定公听他出语不凡，摸不清他究竟是果有其能还是大言不惭之辈，眼下又选不出更合适的人来，只好派他前往。
皇甫仪持了节杖，带上两名随从，来到吴营，见了伍子胥，拱手屈身，行使臣之礼，说：“郑国使臣皇甫仪拜见将军。”
“有话请讲。”伍子胥冷冷地说。
皇甫仪将节杖递给随从，仆地叩头道：“叔父在上，孩儿乃皇甫讷之子皇甫仪。”
伍子胥大惊，赶紧上前将他扶起，问道：“你是皇甫讷之子？快告诉我，令尊大人现在何处？”
“家父前年得了伤寒，已经过世了。”皇甫仪回答。
伍子胥潸然泪下，喃喃地说道：“他是我的救命恩人哪！”
皇甫仪含泪说：“家父生病之际，可惜东皋公不在身边，结果被庸医所误。”
“东皋公现在何处？”伍子胥问。
“老人家四方行医，云游天下，自从六年前与家父分别，便不知下落。”
伍子胥感慨唏嘘不止，过后问道：“贤侄这次来？”
“楚国多战患，五年前侄儿来郑国落户。今郑君出示诏令：有能退吴兵者，赐封百里之采邑，于是便应命而来，望叔父成全孩儿。”皇甫仪答道。
伍子胥长叹了一声，说道：“令尊大人之恩，我没齿难忘！郑国不灭，看来也是天意，我即刻退军，贤侄回去复命吧！”
伍子胥当即解郑国之围，返回郢都。皇甫仪出了吴营，便让随从将节杖带回宫廷复命，自己飘然往深山而去。
伍子胥闻知皇甫仪不肯接受赏赐，又是一阵慨叹，说道：“真乃高士之后也！”
自从孙武闯入楚王宫见了阖闾一面以后，就再也没有求见阖闾，他认为，话已经说到了，心也尽到了，至于阖闾听与不听，就不是他自己所能左右的了。他当然想到了用“死谏”来挽回眼前的危局，却觉得那样做并不符合自己的性格，在他看来，比干因屡次劝谏商纣王而被纣王剖心而死，实在不值得。阖闾之所以对他委以重任，无非是要成就霸业，而破楚作为霸业的第一步已经完成了，但由于阖闾目光的短浅，产生了可悲的错觉，以为破楚就是霸业的全部。现在，阖闾正在用全部身心享受胜利，他已经不想思考了，或者更确切地说，他已经丧失了思考力！
阖闾也没有召见孙武，他把孙武忘了，把伍子胥忘了，把楚军将士忘了。身边的美酒和娇女就是他生活的全部，也是他完成了霸业的标志。征服者骑在被征服者的头上，那种滋味是令人陶醉的，被征服者的服从和膜拜，就是征服者最大的乐趣！孙武闯进宫来的时候，他有些愠怒，因为孙武的这种行为意味着对他的不敬；他也有些厌烦，因为孙武分明是以训导者的姿态出现的，就像一个自以为博学的师长在教诲他的弟子。他当然不得不承认，破楚之战立功最大的是孙武，但这等功劳，一国之君的他，自然要在回国之后以慷慨的封赏作为回报的，而现在，他并不需要听那些没完没了的说教！
就这样，君与臣虽然近在咫尺，却如同相距千里，彼此未能晤面。
伍子胥鞭楚平王之尸后就忙着追杀楚昭王，孙武一直没有见到他。
孙武搬进了楚臣斗巢的府第。因为入郢的第三天，孙武带着缪不识等人去附近村落征粮，回来后，他们所住的宗庙就被吴兵拆毁了，不得已，只好另找住处。孙武将斗巢宅院的东半边留给原主，他与缪不识手下的一部分人住西边。
抢劫、奸淫、破坏仍在郢都继续着，许多士卒已将骚扰百姓的范围扩大到郢都百里以外的村落抢夺粮食、宰杀牲畜、砍伐果树、焚烧村舍、掳掠民女充作营妓……
孙武三令五申，严明军纪，处死了几个作恶多端的士卒，吴军的行为稍有收敛，但夫概与公子山所部却始终不受约束，横行肆虐如前，孙武莫之奈何。
不断有吴兵被暗杀的消息传来，被杀的多是夫概和公子山的部属，两人不约而同地采取了强烈的报复手段，有时竟至于将整个村落的百姓全部杀光……
再说伍子胥伐郑不成，率军返回郢都。将到麦城时，忽然野地里传来响亮却又沙哑的歌声，仔细听去，那歌词是：
伍子胥，伍子胥，
九尺躯，三毫蛆。
昔贪我礼，今破我居，
彼若有耻，立归我玉！
伍子胥听完，大为惊骇，循声追去，却见一个衣裳褴褛、蓬头垢面的疯汉摇摇晃晃地走着，一面扯着嗓子干嚎，伍子胥怒喝道：“什么人敢辱骂上国将帅？”
“什么？上国将帅？”疯汉答道：“噢，那伍子胥……跟你一样，彪……彪形大汉，可是他的为人……哈哈哈哈，如同三毫蛆虫，无信则无，无……无耻！拿，拿了人家的东……东西，还要啃人家身……身上的啊肉，楚国人最……最恨的，就……就……就是他！那是一对，啊人……人首蛇身玉饰呀！国……国宝啊！是重礼，是大礼！你……你……你要是见了他……就……就用唾沫啐……啐他！叫他把玉……物……物……物归……原……原主！”
“满口喷粪！”伍子胥吼叫道，“疯子，报上名来！”
“我，我是冷……冷步垣的驭士……”疯汉说道：嬉皮笑脸地又唱了起来，一面步履蹒跚地走远了，“伍子胥，伍子胥，九尺躯，三毫蛆……”
“疯子！”伍子胥又骂了一句，接着便皱起了眉头。这歌谣和疯子的话是什么意思？琢磨再三，仍然弄不明白。但他心里清楚，有了这样的歌谣，就意味着他在楚国的地盘上已经成了千夫所指的鬼魅了。
怀揣着一团狐疑，回到郢都以后，他没有拜见阖闾，而先来找孙武，把遇见疯子的事对孙武说了。
孙武猛然醒悟了，说道：“仁兄可曾记得，养邑之战以后，楚国派使臣把费无极的首级送到吴国，以此求和，当时你我和大王都不在姑苏，楚使是伯嚭接待的。过后我曾经说，伯嚭对你做了亏心事，你回答说：‘伯嚭这个人有点儿贪婪，他可能为了某些小利而对你做下亏心事，甚至可能对大王或者吴国做下亏心事，但对我，他是决然不会的。’我说：‘仁兄过于自信了，咱们拭目以待吧！’今天，这个谜总算揭开了！”
“揭开了什么？”伍子胥问。
“仁兄可曾留意那个楚使的姓名？”孙武问。
“不曾。”伍子胥回答。
“我直到现在这才想起来，他叫冷步垣。”孙武说。
“冷步垣？对对对，”伍子胥顿悟道，“那个疯子提到过这个名字！”
孙武继续说：“你想想，他带着费无极的首级，分明是冲着仁兄来的，是讨好仁兄，为的是让仁兄劝止大王伐楚的打算，奇怪的是，伯嚭接见了楚使后，竟然提出了与楚和解的主张，这是为什么？”
“为什么？”伍子胥疑惑地问。
“答案在疯子的话中。”孙武说，“人首蛇身玉饰！”
“这就更糊涂了！”伍子胥摇摇头。
“那是楚使带来的礼物，他不敢送给仁兄，便送给了伯嚭，求他从中周旋。”孙武说，“伯嚭贪恋此宝，就留下了，但他又害怕事情办不成，暴露了受礼的事，就推说把礼物转送给仁兄了。在楚人看来，仁兄收了楚国的国宝，反而挑唆吴王伐楚，自己又掘平王之墓，鞭平王之尸，于是才有了那首歌谣和疯子的话。”
“贤弟解说得很有道理。”伍子胥道，“不过，愚兄仍然很难全然置信，以我与伯嚭的交情，他断不至于如此栽赃于我。”
“仁兄一定很想找冷步垣问明真相。”孙武说。
“对，要立即找到他！”伍子胥急切地说。
“不可能了。”孙武道，“吴军开进郢都当天晚上，伯嚭就把他杀了。”
“原来是这样！”伍子胥终于顿悟了，气得牙关打颤，举起拳头狠狠地砸在案几上，玉杯里的茶水溅得老远。良久，他破口骂道，“伯嚭，无耻小儿！”
“这件事，仁兄千万要忍耐，不能发作。”孙武叮嘱道。
“此等事如何忍得下？”伍子胥愤愤然。
“眼下吴军的境况可谓风雨飘摇，内部也埋藏着大的隐患，万不可节外生枝。”孙武说。
“隐患？什么隐患？”伍子胥问。
“以弟之愚见，夫概有夺位之心！”孙武道。
伍子胥大惊：“贤弟何出此言？”
孙武把夫概与公子山争夺令尹府的事说了一遍，然后说：“夫概当着我的面说：大王太疏忽了，吴国先君早就定下了兄亡弟继的规矩，他却立了太子，我夫概已经委屈多年了。你听听这话，夫概本来就居功自傲，现在又扯到了兄终弟及的事。这说明，夫概与大王的矛盾已经到了一触即发的程度。倘若你再跟伯嚭冲突起来，那么，吴军就会不战自乱，其悲惨结局将不堪设想！”
“应该把夫概说的话，向大王禀奏，让他有所提防。”伍子胥说。
“万万不可！”孙武慌忙制止道。
“为什么？”伍子胥不解地问。
孙武说：“以大王的脾气，知道了此事，必定不肯罢休，萧墙之祸在所难免。万幸的是，现在大王不知道夫概的心态，而伯韶也不知道自己的劣迹已经在你我面前暴露，我们才得以维持表面的稳定。”
伍子胥寻思了一会儿，点了点头，然后问：“下一步该怎么办？”
“整顿军纪，制止杀戮抢掠，安抚百姓。”孙武道，“但我们做不到，因为夫概和公子山不听约束，仁兄必须去见大王，陈其利害！”
“贤弟跟我一起去吧！”伍子胥说。
“大王对我，客情大于友情；对仁兄，是知己。”孙武道，“你们之间无话不谈，话可以说得深一些。”
“嗯，你说得有些道理。”伍子胥说。
伍子胥进宫了，当他见到阖闾的时候，吓了一跳：阖闾脸色蜡黄，前额上的抬头纹就像用刀子刻上去的，外侧的眼角像是贴上了两根鱼尾巴，鼻翼与嘴角之间也多了两道深沟，下巴上的胡须干巴巴、乱蓬蓬的。入座时，由两名侍卫搀扶着，慢慢地落下。
侍卫退下去了，殿里只有他们两个人。寒暄了几句之后，伍子胥开始讲述追踪楚昭王的经过，但他发现，阖闾的双眼迷迷瞪瞪的，似听非听，便删繁就简，粗略地说了一遍。这时阖闾的目光盯在案几的左角上，一动不动。
忽然，阖闾问：“哦，爱卿说完了？”
“大王，臣说完了。”伍子胥答道。
“嗯，挺好，挺好！”阖闾笑了笑。
伍子胥暗忖道：楚王没找到，好什么呢？看来他一句也没听进去。他想起身告辞，却又想起了孙武的嘱托，便说：“大王……”
“伍爱卿，人一天应该睡多少时辰？”阖闾打断了他。
伍子胥先是一愣，他没想到阖闾会这样发问，迟疑了片刻之后，答道：“一昼夜有十二时辰，睡四个时辰足够了。”
“寡人近来每天至少要睡五个时辰的，却总是头晕目眩，”阖闾皱着眉头说，“柏举、雍澨大战之际，食不饱，寝不安，每天只睡两三个时辰，心神劳累，肢体困乏，可是那时像是浑身有用不完的力气，可现在，虽说是终日肉林酒池，无所事事，太宰也给寡人送来不少鹿茸、鹿血、淫羊藿、枸杞吃了，却总是筋骨绵软，精神恍惚，是何缘故？是不是不服水土？”
伍子胥心中暗暗叫苦，如此简单的道理，阖闾不会不懂，为什么偏要问我？不说吧，是对国君的不忠，“知无不言”嘛！说“纵欲过度”吧，太直太露，犯忌讳。说别的吧，言不由衷，甚至有欺君之嫌。怎么办呢？忽然，灵感扑进了他的心头，便说：“臣闻天界方百日，地上已千年。神祗长生无尽头，人寿不过数十载，故接天气者益寿。大王早有登章华台之志，为何驾临郢都之后反而忘了？章华台，高三十仞，可接九天之气，足以通经络，活血脉，壮筋骨，养精神，大王何不一试？”
“好主意，嗯，好主意！”阖闾喜出望外。
伍子胥想，登章华台，无非是让你活动筋骨、远离女色罢了，哪里有什么九天之气？
登台活动由伍子胥主持，他故意增加项目，以延长时日。先是举行田猎，再祭天，再阅兵，然后召集文武臣僚，前呼后拥，拾级而上，登台之后，于宫室中生上炭火，终日宴饮奏乐，坐而论道，前前后后一连闹腾了十天。
第十天晚上，伍子胥问阖闾：“九天之气如何？”
“真如爱卿所说，通经络，活血脉，壮筋骨，养精神。”阖闾道，“寡人似乎恢复了出征前的豪气雄志，浑身气力，取之不竭。”
“天为阳，地为阴，天地阴阳，相反相成，相生相克。”伍子胥说，“以常人之见，天为地之主，阳为阴之纲，却忽视了相反的情况。”
“相反的情况？怎么讲？”阖闾问。
“地浊则天晦，阴盛则阳衰。”伍子胥道，“譬如男女，男为阳，女为阴，然而，夏桀亡于妹喜，商纣王毁于妲己，周幽王灭于褒姒，足见阳败于阴乃寻常之事，不足为怪。男子沉溺于女色，则如同饮鸩止渴；王者沉溺于女色，则必有妹喜、妲己、褒姒之祸！”
阖闾听了，默然良久。
“故姜太公曰：义胜欲则昌，欲胜义则亡！”伍子胥又加了一句。
阖闾的眉梢一动，想要说什么，但终于没开口。
孙武没参加这次活动，这是他与伍子胥商量好的，理由是处理军务。在这十天里，孙武先后将夫概和公子山手下严重违纪的将士拘捕了二十六名，十九名受鞭刑，七名首恶处斩。吴军将士无不震惊，抢劫、屠戮、奸淫之风立即煞住了。
与楚王宫殿相比，随国楚昭王馆舍简直如同马厩牛牢，尽管随君殷勤款待饮食，但昭王君臣的口腹之感，终不过是粗汤淡饭，饥饱参半。然而，流落在各地的文臣武将士卒炊夫却不断地寻着踪迹汇聚到这里……
一天黄昏，一辆布满泥浆的两马车子出现在随国边境，御者的脸已经被尘垢和血污涂抹得无法辨认，正好斗辛带着几个士卒砍柴回来遇见了，两人对视了一会儿，御者惊喜地叫道：“这不是斗大夫吗？”
“你是？”斗辛认不出那人是谁。
“我是蒙谷啊！”那人喊道。
斗辛急步扑上前去，两人执手拥肩，泪下潸然。斗辛招了招手，士卒们一齐围上来，帮蒙谷把马车拉到昭王的馆舍。
昭王见了蒙谷，不胜慷慨悲切，问及蒙谷如何寻到此地，蒙谷说出了这段时间的经历：吴军攻打郢都时，蒙谷正在北门守城，后来见昭王、子期都出了城，知道郢都守不住了，但他想到，楚国的法典《鸡次之典》仍在秘府中，不能落入吴军之手，便在城里的一座宗庙里藏了起来。不巧，吴兵砸毁了宗庙，他被压在门板底下。后半夜，吴兵按照“以班处宫”的法子各自寻地方睡下了，蒙谷从瓦砾堆里爬出，潜入秘府。秘府里珍藏着楚国历代朝廷的档案，无法全部带走，他便与三个家臣将《鸡次之典》搬到车上，偷偷出了南门，一路上居然没有遇到吴兵。主仆颠颠簸簸逃到了云梦，打听楚王消息，但楚王已经离开了，又怕被吴兵发现，便潜藏在芦苇荡里，以芦根为食。后来得知了楚王的下落，于是向北而来，一路辗转跋涉，历尽艰辛，到达郧城时，碰上了吴军的散兵，三个家臣在格斗中丧生了，又有两匹受伤了，只他一人逃了出来……
昭王与众臣听了，无不挥泪。这时士卒们把《鸡次之典》的简片从车上搬下来，竟然完好无损。众人又是一阵感动赞叹。
斗辛说：“蒙大夫冒死保法典之精神，实为我大楚之国魂，此种精神人人心中皆存，国魂在，则我大楚不灭。吴军入郢后，烧杀抢掠，肆无忌惮，为了争夺宅舍，王弟与公子山大打出手，此等豺狗之辈，岂能久乎？”
子西道：“眼下楚国士农工商无不对吴军咬牙切齿，恨入骨髓，当务之急是将流落在各地的楚军将士集合起来，重振军旅，步步为营，收复失地。”
“此计甚善。”申包胥说，“不过，因多年来囊瓦治军无方，楚军不但纪律涣散，而且搏击奔走均不如吴军，因此，单凭楚军之力，短期之内难以成就大事。必须请大国之师相助，方能驱逐吴军，复我江山。”
“爱卿所言极是。”昭王兴奋地说，“但不知去何国请师？”
“秦国，臣愿为使前往。”申包胥答道。
昭王与众臣无不赞同，因为秦哀公是昭王母亲孟赢的哥哥，昭王的舅舅，凭着这等亲缘关系，秦国出兵是十拿九稳的。
于是，申包胥作为楚国的使臣踏上了赴秦的路途……
时值隆冬，北风终日呼啸不止，崎岖的山路上，高处乱石如齿，低处雪深至膝，申包胥顶风冒寒而行，大雪扑面，须眉尽白，每吸一口气，肺腑都如同冷水浇灌。因在冰路上马蹄总是打滑，申包胥不得不下车步行，不几日，便足踝俱裂，雪地上留下道道血印，他撕下袍服大襟，胡乱裹扎几下，继续上路……