祁项继续说道：“听专毅说，下一步吴国将全力对付越国，无力西顾。阖闾多次对伍子胥和孙武表示过不满，说他们怂恿他举兵攻取潜、六、弦、养数城，得罪了楚国，才落到今日吴国遭受楚越夹击的狼狈局面。”
“这倒是个好兆头！”囊瓦说完，咬了咬嘴唇。
“专毅还说，吴国眼下要专力对付越国，因此很想与楚国结好，但又觉得没有脸面直接向楚国提出来。”祁项一面说，一面捋着胡子，“他说，桐国虽然归顺了吴国，吴国却不看重桐国，倘若楚国发兵攻吴，吴国就会讨伐桐国来取悦于楚国的。”
“这个消息可靠吗？”囊瓦惊喜地问。
“专毅是从阖闾的弟弟夫概那里听到的，怎能有假？”祁项斩钉截铁地说。
“先生提供的这些情况很宝贵呀！”囊瓦笑道。
“在下想，这可正是大人建功立业的好机会！”祁项说。
这年秋天，囊瓦奏明楚王，率兵六千，浩浩荡荡向东进发，不几日，来到豫章，囊瓦命士卒在此驻扎，静观吴军动静。
不久，探马就前来报说：桐国城外，陆地上，吴军扎营数里，严阵以待，江面上，吴军战船的船头均指向城里。
然而等了十几日，仍不见吴军攻城。囊瓦有些急躁，又不好派人去询问。正在这时，祁项来到楚营，对囊瓦道：“吴军远道来此，辎重粮秣供应困难，加上今秋天气格外寒冷，士卒患病者甚众，主将夫概已经派人回姑苏取冬衣和药品去了。但又听说行人伍子胥忙于修筑城池，为阖闾建行宫，顾不上这边的事。夫概说，眼前只能等待，等冬衣和药品一到，就开始攻打桐国，大人要耐心些，且莫性急。”
祁项的话，给囊瓦吃了一颗定心丸。于是，他又耐着性子等下去。然而，楚军同样面临着严寒的威胁，楚军士卒伤风患病者日渐增多，囊瓦不得不派人回郢都取冬衣和药品。恼人的是，冬衣和药品一时难以收集，豫章的楚军既无战事，又不能回军，闹得将士们神涣志散，怨声载道……
囊瓦忧心如焚，眼看着吴军进攻桐国的日子遥遥无期，却又不能无功而返，于是整日价如坐针毡，忐忑彷徨。他派人去打听祁项的下落，但祁项早已不知去向了……
腊月二十三日，一场小雪从天而降。楚军的将领们纷纷要求囊瓦引军返回郢都，准备过年，囊瓦也动摇了。商议了一番之后，决定三日后拔营。
不料，雪越下越大，将万里江山披上了一层厚厚的白绒。豫章大地上，白色的圆形帐篷一个接一个，绵延不断。夜里不必说，就是白天，楚军将士们除了吃饭净手以外，一直龟缩在帐篷里面……
腊月二十六日清晨，囊瓦怀着一半沮丧、一半欣喜的心情走出主营帐。沮丧的是，这次出兵旷日持久却一无所获；欣喜的是，终于可以回家与娇妻美妾团聚了。或许是由于习惯，也许是要例行公事，他最后一次登上望楼。然而，就在他抬眼了望的那一瞬间，竟“啊”地惊叫了一声，身子猛地往后倒下去，要不是侍卫急忙上前扶住，他必定会一跟斗栽下来，他被眼前的景象吓坏了：被白雪覆盖的帐篷居然比往日多了三倍！
荒唐啊！楚军被吴军包围了，两军相邻而居，竟然没有一个楚军士卒前来禀报，难道他们都睡死了吗？怎么能出现如此违反常理的事情呢？
囊瓦发现，北、东、南三面都有吴军，唯独西面没有，看来，向西突围是最佳选择，这边没有伏兵，而且是返回郢都最近的路，于是，他当机立断，吩咐侍卫：“火速向各营帐士卒传递密令，不准吹角击鼓，不准声张喧哗，赶紧收拾兵械，向西突围！”
松散懈怠、萎靡不振的楚军将士一听说要突围，一个个心悸志乱，魂飞魄散，顿然间，兵营里帐塌旗倒，大呼小叫，真如火烧蜂巢，汤浇蚁穴……
早巳秣马厉兵的吴军对楚军的惶恐之状洞若观火，却没有丝毫动静，他们都在等待着进攻的命令。
楚军将士弃了营帐，纷纷向西奔逃。开始，是弓身蹑足，一副害怕吴军发现的样子，后来，见吴军营帐悄然无声，便大起胆来，放开步子，呼呼啦啦地飞跑起来。
当半数楚军出了包围圈的时候，吴营里忽然鼓声大作，一杆大纛从平地上升起，上书“吴国大将军孙”六个大字，吴军将士操盾持戈，如猛虎一般冲进楚阵。楚军只管夺路逃命，哪里顾得上对阵抵抗？懵里懵懂之际，一个个做了吴军的刀下鬼。活着的更加拼命地奔逃，后面的比前面的跑得快，结果，背腹碰撞，自相践踏，又被吴军追杀，死伤无数……
却说囊瓦率残军向西逃窜，行至十余里，来到一片树林，正要暂作歇息，只听得林中鼓声訇然，吴将专毅率一支人马从林子中奋力杀出。楚军惊魂未定，又遭此意外袭击，顷刻间尸骸横陈，狼狈万状。仓促之际，囊瓦在众将领的护卫下，再次夺路而逃。又跑了十余里，才甩掉了追兵。
囊瓦忽然觉得饥饿难忍，这才想起到现在还没吃早饭，便命令将士们垒灶起炊。
“大人，咱们的帅旗呢？”一个侍卫问道。
顿时，囊瓦面如土色，目光凝滞，垂在下巴上的胡子不住地抖动……
就在吴军开始攻击楚营的时候，阖闾的弟弟夫概率领着另一支吴军将附近的巢城团团围住。守城的是楚国公子米繁，他一面派人向囊瓦告急，一面召集军队登城，准备抵抗。
吴军的包围圈一步步缩小，一架又一架云梯被推到城墙根下，米繁心急如焚……
忽然，西边的吴军阵脚大乱，不一会儿，就出现了一个大缺口，原来是一支楚军杀了过来。米繁在城头看得分明，迎面飘动着的，正是囊瓦的帅旗。
“打开西城门，与救兵会合，迎接令尹大人！”米繁命令道。
城门开了，米繁率军杀出城来，吴军纷纷向两侧退却。米繁直杀到帅旗下，却寻不见囊瓦，正狐疑间，帅旗下闪出一员青面骁将，厉声喝道：“吴国将军专毅在此，还不下车受降！”
米繁大惊失色，未等掉转车头，早有一群化装成楚军的吴军飞扑上前，七手八脚地将他捆绑起来。
这一战，只三个月，楚国的豫章和巢城就落入吴军之手。
阖闾在姑苏闻听豫章大捷，兴奋不已，派伍子胥前往战地询问孙武能否一鼓作气，直捣郢都，孙武道：“为时尚早，仍须待机。”
柏举之战
阖闾九年秋，蔡国国君昭侯派次子公子乾到吴国做人质，请求吴国出兵救援蔡国。
事出何因？其源头还得从三年前说起。
那年，蔡昭侯去郢都拜见楚昭王。昭侯酷爱古董珍玩收藏，临行，他把所有的宝贝都摆了出来，最后挑选了一双羊脂佩玉和两件银貂裘袍。到了楚国以后，他将佩玉和裘袍之一献给了楚昭王。楚昭王十分高兴，便设宴款待蔡昭侯。为了表示自己喜爱这两份礼物，楚昭王就穿着蔡昭侯所献的袍服，带上羊脂佩玉出现在宴会上。
楚国令尹囊瓦参加了宴会，此人嗜财如命，贪得无厌，他见昭王和蔡昭侯穿着同样的裘袍，带着同样的佩玉，大为眼红。宴会结束后，囊瓦便向蔡昭侯索要这两件宝贝，蔡昭侯哪里舍得给他，便婉言道：“此乃敝国先君所传，其一已献给贵国国君，不敢再赠他人，望令尹大人见谅。”
囊瓦遭到拒绝，顿时恼羞成怒，当即派士卒包围了蔡昭侯的馆驿。等到蔡昭侯要启程回国的时候，才发现自己已经被软禁了，他要找楚昭王说理，却被监守士卒挡了回去。那以后，蔡昭侯和他的随从再也未能迈出馆驿一步。国内派人前来打探消息，也被隔在门外，未能见到蔡昭侯。
不久，唐成公来郢都朝见楚昭王，其车驾中间的两匹马是世间稀有的良马，名曰“肃霜”，浑身雪白，高首长颈。入郢之时，楚之兵民无不称赞，一时成了街谈巷议的话题。囊瓦得知此事后，亲自前去验看，果然是前所未见的良马，便禁不住馋涎欲滴。因前次在蔡昭侯那里碰了钉子，故不敢亲自出面，思来想去，最后派了管家向唐成公索要。像蔡昭侯一样，唐成公也拒绝了。囊瓦一连吃了两次闭门羹，满肚子火气无处发泄，便一不做二不休，又将唐成公软禁起来。
蔡、唐二国君被囚禁的事很快就传到楚昭王那里，昭王问囊瓦，囊瓦答道：“此事纯系讹传，臣只是派兵保护友国客人而已。”
过了月余，楚昭王外出巡游，路过蔡昭侯馆驿，见有楚兵把守，就命随侍前去问个究竟，这才知道蔡昭侯被囊瓦软禁了。他问大夫史皇，史皇不敢说出实情，就推说不知道，于是他又一次问囊瓦：“蔡侯怎么还留在楚国？”
囊瓦说：“臣手下的细作近来探得了确实消息，蔡、唐二君均有叛楚之心，暗地里与吴国勾结，如果放走了他们，则必定导吴伐楚，不如把他们留在楚国，以便牵制二国。”
那时楚昭王只有十四岁，弄不清事情的底细，况且国中大权惟囊瓦一人是握，因此就点点头，没再说什么。
蔡昭侯和唐成公在楚国一呆就是三年。
楚国扣留蔡、唐二君的事渐渐被各诸侯国得知，指责楚国的言辞便传播开来。在楚国国内，朝臣和百姓也议论纷纷。囊瓦听到了风声，觉得长期拖下去不是办法，便放松了对二国君的监禁，允许本国的亲属探视他们，同时放出风去，说只要二国君聪明一些，识相一些，就可以放他们回国。
唐成公的世子派大夫公孙哲前往楚国省亲，知道了事情的原委后，便劝谏唐成公说：“马与国孰轻孰重？何不舍马以求归？”唐成公愤然道：“此马乃寡人所珍惜的稀世之宝，如果舍得出手，早就献给楚王了。囊瓦贪婪且无耻，施淫威以要挟寡人，寡人宁死，也不会顺从他。”公孙哲数次劝谏，唐成公总是不听。
公孙哲见唐成公如此固执，便与随从商议出一条计策。他们瞒着唐成公，请看守马匹的驭士饮酒，将其灌醉，然后把两匹宝马偷出来，献给了囊瓦。囊瓦喜出望外，笑嘻嘻地对公孙哲说：“看来你这个做臣子的比你们国君明智得多，唐君当时要是灵活一些，何必讨三年的苦吃？”
囊瓦说到做到，次日，便启奏楚昭王说：“唐国地偏兵寡，谅他也无大作为，况且唐君在楚反省三年，已有悔改之心，可以赦之归国。”
这时昭王已经十七岁了，他早就从众臣那里听到了指斥囊瓦的话语，都说囊瓦为一己之私利而败坏朝廷之名声，实在恶劣之极；但当时扣留二君是自己准许的，因此不便追问。现在听了囊瓦的请求，便立即准奏。就这样，唐成公被释放了。
蔡昭侯见唐成公放归，只得依样画葫芦，把佩玉和裘袍献给了囊瓦，囊瓦心满意足，即奏明昭王：“蔡君经臣的耐心教诲，决意反吴亲楚，以求自新，既然唐君已经放归，蔡君也不必独自留在楚国了。”昭王从之。
返国途中，蔡昭侯想到自己因不肯屈从于贪夫佞人，竟被无端羁押了三年之久，而最后，珍宝还是落入贪佞之手，便不觉满腹悲酸，潸然泪下，进而怒气填膺，不能自已。来到汉水，他摘下腰间所佩琼琚，愤然说道：“寡人遭此奇耻大辱，今生若不能伐楚复仇而再南渡者，则同此玉葬身于大川！”说完，便将琼琚扔进波浪滔滔的江水中。
回国后，蔡昭侯向各诸侯国派出使者，声言道：“天下诸侯有讨伐楚国者，寡人愿充当前卒！”但没有一个诸侯国敢于为他出面复仇。不得已，蔡昭侯便带上长子公子元来到晋国，提出以公子元为人质，要求借兵伐楚。
晋定公听了蔡昭侯的一番苦诉，颇为同情，若不出兵，实在有损于大国尊严。于是奏明周天子，请周王朝上卿刘文公出面，在昭陵大会诸侯，聚集了晋、鲁、宋、蔡、卫、齐、陈、郑、许、曹、莒、邾、顿、胡、藤、薛、杞、小邾十八个诸侯国，与会者对楚国的无礼行为愤慨不已，切磋再三，最后商定：联合举兵，共同讨伐楚国。盟主晋定公任本国大夫范士鞅为联军主将，本国大夫苟寅为联军副将。
然而天不作美，会盟之时，正逢雨季，春雨连绵不绝，道路泥泞，军中士卒多病，联军迟迟不能出动。
这时又发生了两件令蔡昭侯气恼不已的事。
一件是因为会盟时卫国的位置被排在蔡国之后，卫灵公大为不满，扬言要撤回本国军队。蔡昭侯得知后，就去找刘文公，要求改变顺序，把蔡国排在卫国之后，刘文公说，会盟仪式已经结束，况且排列顺序是十八国共同商定的，无法改动，此事只好作罢。
另一件是联军副将苟寅见蔡昭侯身上的玉石杂佩玲珑美观，便垂涎三尺，他认为此次兴师是为蔡复仇，自己便有功于蔡，就向他索要杂佩；蔡昭侯刚摆脱了囊瓦的折磨，一股怨气无处发泄，现在却又蹦出个荀寅来，心里禁不住火冒三丈，没好气地质问道：“莫非荀大夫与囊瓦是一路货色耶？”
苟寅听了，脸上登时青一块紫一块的，半晌都没缓过气来。心想：这个老东西竟如此吝啬，爱财不要命，难怪囊瓦扣了他三年。当天，他便暗地里对联军主将范士鞅说：“眼下我国正自顾不暇，而诸侯联军虽众，却各怀异心，难成气候，此时攻打楚国，岂不是自寻麻烦？且雨水不止，士卒多病，出师恐有不利，一旦兵败，我等有何面目与各路诸侯相见？再说，中山国尚未依附我国，此番出兵就既得罪了楚国，又失去了中山国，实在得不偿失。楚乃大邦，国强兵壮，中原列国不受其害，已为万幸，何敢言征讨乎？退一步说，即使联军侥幸小胜或者打了平手，那么我们就已经为了蔡侯的一点私仇而凭空树立了一个敌国，这样做值得吗？不如退兵。”
范士鞅原本就心里没底，经苟寅这么一说，更觉得很有道理，便对蔡昭侯推说粮秣药品难以备齐，把军队撤走了。晋兵一走，其他诸侯国就更无战心。于是，联合伐楚的事半途而废。
蔡昭侯一番奔忙，结果全部落空，看到十八国联盟居然如此脆弱不堪，便对晋国彻底失望。回到蔡国之后，气愤和懊丧之情有增无减。因为这次会盟，楚国的属国沈国没有参加，他便将满腔怒气撒在了沈国头上，四月，兴兵伐沈，破其城，灭其国，俘虏其国君嘉，并把他带回蔡国斩杀了。
消息传到楚国，囊瓦恼羞成怒，悔不该放蔡昭侯回国，乃至酿此后患。当年秋天，他启奏昭王，举兵伐蔡，以报灭沈之仇。楚军气势汹汹，将蔡国团团包围。在万般无奈之际，蔡昭侯派次子公子乾来吴国求救。
阖闾立即召伍子胥、孙武、伯嚭、华登进宫，商议此事。阖闾道：“养城之役大胜时，寡人曾主张一举克郢，大将军认为时机不到；豫章之战大捷后，寡人又主张直捣郢都，大将军仍说为时尚早。如今蔡昭侯前来求援，破楚的时机是否成孰？”
孙武说：“养城与豫章之胜，确实值得庆贺，这两仗，夺取了楚国的军事要地，击溃了楚军的主力，但击溃不同于歼灭，楚军仍有力量，而我方则已经孤军深入，必须返国，以作休整。从豫章之役至今，两年过去了，情况发生了很大变化：囊’瓦贪婪奸佞之丑行已传遍各诸侯国，为世人所不齿。今年三月，刘文公在召陵发动了十八国会盟，其中齐、陈、许、顿、胡原本都是楚的盟国，这表明，楚国已经完全陷入了孤立的地位。蔡、唐两国国君无端被扣留在楚国达三年之久，此等荒唐事体是史无前例的，蔡昭侯和唐成公所受的耻辱也是人君所无法忍受的。臣以为，伐楚的时机已到，只要联合蔡、唐两国，形成三国联盟之势，伐楚之役必获全胜！”
孙武的一席话，使阖闾大为振奋，他站起来，在大殿里踱来踱去，忽然跑出殿门，抽出腰间佩剑，上指天空，忘形地狂叫道：“这一天，寡人终于盼到了！”
声音在宫墙内回荡，然后扶摇直上，达于天庭……
当阖闾回到大殿的时候，孙武已经将地图挂在了墙壁上。阖闾立即冷静下来，凑上前去。伍子胥、伯嚭、华登跟在后面。