波茨坦会议还讨论了对日作战问题，并通过了《波茨坦公告》，促令“日本政府立即宣布所有日本武装部队无条件投降”。《公告》重申“开罗宣言的条件必将实施，而日本的主权必将限于本州、北海道、九州、四国及所决定的其他小岛之内”，日本霸占中国的东北、台湾、澎湖列岛等地要归还中国。这项公告是以美、英、中三国共同宣言的形式公布的。后来，苏联出兵对日宣战，也正式在公告上签了字，所以，《公告》最后成为四国的对日共同宣言。
苏联军队在华西列夫斯基的率领下，迅速开进了中国东北。他们是久经沙场的部队，而且在装备上占优势，已经疲惫不堪、士气低下的日本人无法阻挡他们。华西列夫斯基的命令是，抢在美国人之前攻占斯大林在雅尔塔确定的地区。他驳回了日本天皇1945年8月14日的投降书，并于8月17日向日本关东军司令发出了他自己的最后通牒，要求他在8月20日无条件地投降。在这几天里，苏联空降部队抢占了大连和旅顺港，并且进入了北部朝鲜，与此同时，苏联太平洋舰队占领了萨哈林岛南部和千岛群岛。
9月2日，斯大林向全国发表了广播讲话。这一天，在美国“密苏里”号战列舰上签订了日本正式投降书。斯大林派了一位不出名的将军参加了签字仪式。斯大林在他的广播讲话中，谈到了1904～1905年的日俄战争。“当时俄国在对日战争中是战败了，”他说。“于是日本就……夺去了萨哈林岛南部，盘踞千岛群岛，并从而封锁了我国在东方的一切出海口……1904年俄军的失败，给人民留下了沉痛的回忆。我国人民相信并在等待着总有一天污点会被洗清。我们这些老一辈的人等待这一天，已经等了40年。而这一天终于来到了。”
斯大林接着说，和平终于到来了，苏联再也不是受德国和日本威胁的苏联。他向美国、中国和英国的武装力量表示致意。
在此之后的几个月里，苏联同西方国家的关系江河日下。斯大林相信，美国正在无情地威胁。在伦敦、莫斯科和巴黎召开的起草和平条约和讨论战后问题的外长会议上，莫洛托夫外长因“苏联在罗马尼亚、保加利亚、匈牙利和南斯拉夫扶植共产党政权”而遭到贝尔纳斯和贝文的不断攻击。莫洛托夫坚持说，苏联在东欧国家有友好的政府是为了自身的安全。他争辩说，西方国家无权将他们的民主概念强加给其他国家。但是，西方国家声称他们有这种权利，因为他们有军事力量，因为他们相信，如果在那些国家实行民主选举就会组成反对共产党的政府，也因为他们决心阻止苏联在中欧和东欧以外扩张影响。
在伊朗，一场冲突进一步发展了，斯大林将其看作是美国威胁的一个不祥之兆。早在战争初期，为了用先发制人的办法阻止亲德国的伊朗国王援助敌人从南面入侵苏联，英国和苏联部队占领了伊朗。后来，美国部队加入了盟军，这样，经过伊朗向苏联输送战争物资的大门就敞开了。在战争快要结束时，同盟国就占领军的撤退日期问题达成了协议。英国和美国的军队撤退了，但苏联军队迟迟不撤。西方盟国指责苏联人企图在伊朗建立一个亲苏政权。苏联政府回答说，苏联部队需要在伊朗向伊朗政府施加压力，要伊朗给予石油开采权，因为德国破坏了苏联的油田，导致苏联的石油极度缺乏。
美国和英国逼苏联军队撤退的要求，隐藏着一次更大冲突的危险。斯大林不愿使这场纠纷闹得太厉害，终于撤回了他的军队。然而，美国人却见缝插针，立刻带着美元进入伊朗，并派遣了军事和其他顾问。这样，伊朗迅速地被置于美国的彻底支配之下，正如罗马尼亚和保加利亚被置于苏联的彻底支配之下一样。斯大林把这一点看作是美国的侵略行径。伊朗远离美国，而在苏联的边界线上，美国人却在那里建设军事设施。西方国家的压力还迫使苏联人放弃了他们分享达达尼尔海峡和黑海通道控制权的要求。
日本投降签字仪式在美国“密苏里”号战列舰上举行。斯大林原指望靠三大国合作来维持世界和平和稳定。他赞成联合国宪章，该宪章的一个基本宗旨是防止国家组成集团，维护和平和各国间的力量均衡。丘吉尔1946年3月6日在美国密苏里州富尔顿所作的“铁幕演说”使他震惊不已。它宣告世界分裂成为共产主义阵营和西方阵营，鼓吹美国、英国和联邦国家组成一个强大的政治和军事“互助会”，以维持均势和保障和平。这是一个敌对宣言，差一点就等于宣战。斯大林用有分寸的措辞驳斥这篇讲话是“一个危险的行动，旨在同盟国之间挑拨离间和阻碍协作。它损害了和平和安全的事业。丘吉尔先生现已采取了战争贩子的立场”。
斯大林懂得，丘吉尔虽然已不是首相，但他的讲话却表达了美国和英国政府的观点。因为在丘吉尔发表演说的时候，杜鲁门就跟他一起坐在富尔顿的讲台上。英国工党表示不同意，但是工党政府却一直在执行他所鼓吹的政策。
在美国，也有人发表不同的意见。商业部长亨利·华莱士说：“想一想我们自己和英国人曾坚持提出了那些要求，认为那些要求对我们各自的安全是至关重要的。我们应当根据这种背景来判断俄国的要求。我们应当准备同意俄国合理的安全保障，哪怕是要冒被戴上姑息政策帽子的危险。”但是，华莱士的这次讲话和其他讲话，对于杜鲁门和贝尔纳斯或对于美国的舆论来说，都是不能接受的。在美国，实力观念和有义务保卫所谓“民主自由”的观念占统治地位。贝尔纳斯一定要华莱士辞职，并且威胁说，如果杜鲁门总统不支持他的话，他自己就辞职。于是，华莱士被迫辞职了。
巴黎和会和外长会议拖的时间很长。斯大林和莫洛托夫依靠故意妨碍议案通过的策略来避免在投票中不断地输给英、美集团。然而，在1947年2月还是与意大利、匈牙利、芬兰、罗马尼亚和保加利亚签订了条约。
有关德国的谈判是波茨坦会议争论最为激烈的问题。斯大林决心从曾经蹂躏过苏联的敌人身上获得最大数量的赔偿。他要求战败国20亿美元赔款，由德国用资金、产品或劳务来支付。西方国家否决了这个数字，认为这个数字太大了，并且坚持认为赔款只能用资金形式支付。在怒火上升的气氛中，他们反对苏联的其他要求。
然而，斯大林提出这些要求的根本原因是他仍然担心德国复活而企图第三次入侵苏联，加之现在又怀疑西方国家会援助德国恢复它的经济和军事实力、并利用它作为反对苏联的盟国。这是现实的和最严重的危险。英国人和美国人决定把他们的占领区合并，更加剧了斯大林的担心。
西方国家把苏联的政策解释为一心想搞共产主义的扩张，因此变得更加咄咄逼人了。1947年3月12日，杜鲁门总统宣布了他的遏制苏联的主张。这项政策受到了乔治·凯南的思想的强烈影响，这位国务院官员对苏联事务的看法当时受到了美国政府的高度重视。
与遏制主义相辅相成的是1947年夏季实行的马歇尔计划。这是一个促进欧洲经济迅速恢复的大胆和慷慨的政策，宣布这个计划时没有提到它适用于苏联。但是，在一次记者招待会上，马歇尔本人说，他认为没有理由不让苏联包括在内。在当时的情绪下，美国国会毫无疑问会在苏联利益的道路上设置障碍。但是，英国外交大臣在工党的促进下，并且在认为马歇尔计划是对苏联开放的前提下，邀请了莫洛托夫到巴黎讨论苏联参加马歇尔计划的可能性。
斯大林的态度极其小心谨慎。他早些时候曾希望美国援助，但现在已经感到失望。这时，他对防范美国的支配是有警惕性的。他怀疑对苏联已变得如此公开敌视的西方国家的动机。他立即决定，苏联与马歇尔计划不发生任何关系。他认为这是美国扩张主义政策和旨在遏制、摧毁共产主义的杜鲁门主义的一部分。此外，他对已经接受该计划的波兰、匈牙利和捷克斯洛伐克施加压力让它们退出。
共产主义集团与西方集团之间的分裂，现在看来是弥合不起来了。斯大林深信，由美国的经济和军事力量领导和支持的西方集团一心想摧垮苏联和共产主义世界。斯大林的政策是把东欧发展成为以苏联为主导的一体化的集团，在政治上和经济上都独立于西方之外。西方国家把这一点解释为莫斯科正在策划一次反对他们的总攻势，甚至正在考虑军事行动。在这种背景下，“冷战”（双方互相指责，言过其实的怀疑和刻骨仇恨的悲剧时期）已经开始了。
在此后的3年中，两个集团危险地接近于军事冲突。斯大林巩固了苏联领导下的国家集团，清除了所有非共产主义分子，把这些国家的政权改变为人民民主政权，这种政权被看作是社会主义之前的一个阶段。随着建立经互会，包括苏联、捷克斯洛伐克、保加利亚、匈牙利、罗马尼亚和波兰，实现了经济一体化。当南斯拉夫共产主义者坚持不依赖莫斯科时，斯大林勃然大怒，谴责他们背叛了革命事业。他甚至把南斯拉夫共产党从共产党情报局开除出去，该局是从共产国际变革而成的，斯大林于1947年9月把它恢复了。
1949年4月4日，西方国家签署了北大西洋公约，对斯大林来说，西方的反苏政策达到了高潮。这项公约规定成立一个12国的军事联盟，并建立北大西洋公约组织，以保持一支联合军事力量。这一军事联盟被宣布成完全是防御性质的。但是，在斯大林和全体苏联人看来，它明显是有进攻意图的。3年之后，北约把德意志联邦共和国作为一个平等的成员吸收进去，是一个令人毛骨悚然的发展。
在苏联和苏联集团各国，重工业和军事力量的建设加紧了。1948年6月，斯大林尝试着以阻止西方经过陆路和水路向柏林运进粮食和商品的办法来完全控制柏林。盟国的对策是向该市空运补给品。斯大林不准备挑起战争，于是，在1949年9月允许西方重新使用陆路和海路了。但在联合国，特别是在关于国际控制原子能的讨论中，很明显，互不信任的巨大鸿沟使苏联同西方分裂了。
在这段紧张的时期里，有两件事使斯大林和他的人民受到鼓舞。第一件事是苏联在1949年9月爆炸了一枚原子弹，第二件事是中国在毛泽东的领导下在全国建立了共产党政权。拥有原子弹，对振奋苏联人的士气来说是重要的。斯大林和克里姆林宫的其他人原先曾极为担心美国会使用原子武器反对苏联，当时在华盛顿也有一些有影响的人士鼓吹说，使用原子武器是对付苏联政府的有效办法。
对于苏联的威望和信心也很重要的是：拥有近6亿人口的中国已成为共产主义集团的一部分，而苏联是这个集团公认的领袖。此外，由于这个巨大的共产党国家的兴起，美国现在感到它在远东的安全受到了威胁。朝鲜战争曾使两个集团差一点发生一次重大冲突。美国人决定把日本作为他们反共政策的柱石，强行要与日本签订一个和平条约，苏联政府拒绝签字。两个集团在远东暂时进入僵持状态。
但是，最使斯大林感到不安的莫过于英、美要把西德建成一个经济和军事强国。他特别反对把德国军队编进北大西洋公约组织和西方国家的防御体系。在斯大林看来，这是西方世界对苏联所发动的攻势的最阴险的一面。1952年3月，他建议四个同盟国立即开会商讨对德和约的问题。在斯大林提出倡议之后所交换的照会中，他作了许多让步。他准备同意让德国拥有自己的、用于防御目的的武装部队，但是他坚持，应当禁止德国参加针对任何一个曾参与对德战争的国家的联盟。他接受了全德国自由选举的原则。但是，由于斯大林的建议遭到拒绝，东西方的意见交换也就宣告结束。西方列强不肯让步。斯大林明白，苏联是一个被包围的国家，它受到了西方资本主义国家的威胁，因此，苏联必须作好战备。