吴氏泪迹斑斑，正坐在炕沿儿上发呆，见冯国璋进来便扭过脸去，又委屈地抽泣起来。冯国璋走过去，柔情地抱住妻子，妻子用胳膊肘捣他，他抱得更紧了。妻子一回身，把脸偎在冯国璋怀里哭出声来。这一哭，冯国璋心里也很不是滋味。
冯国璋说：“行啦行啦，我又不是去死，我是去混前程。等混出个人样儿来，我就接你去当阔奶奶、官太太。到那时，什么活儿也不让你干，天天吃香的喝辣的。进门有人打帘子，出门有人抬轿子，一呼百应的多有意思。”
吴氏把冯国璋一推，说：“别贫嘴贫舌的，慢说你当不了官，就是当了皇上，俺也不稀罕。俺就是不明白这个理儿，俺是不贤惠吗？俺是丑八怪吗？俺是对婆婆不敬、对丈夫不周吗？你还想什么？你就忍心把俺娘俩儿扔下不管，到外边去折腾吗？呜呜……”
冯国璋把妻子抱紧：“看看，又来了不是。我在家陪你一辈子才好呢，可荣华富贵从哪里来？我都二十五岁了，耪过大地，干过小工，马戏团当过小丑，哪一样是有出息的营生？我再不出去闯一闯，这辈子算完了，不受苦中苦，难为人上人，天上不会掉馅饼的。”
吴氏哭着说：“当兵的拈花惹草，哪有好东西！”
冯国璋笑笑说：“哦，你是怕这个呀，告诉你，我改变主意啦，不去当兵，是去保定找二舅学买卖。”
吴氏抬起头，看着丈夫的脸：“真的？只要不当兵，俺不拦你，你多会儿走？”
冯国璋说：“明天一早儿。”
吴氏把冯国璋推开：“俺给你拾掇东西。”
冯国璋重新抱起妻子，亲了又亲。
夫妻二人，一个端灯，一个打点行装。一会儿趴在儿子身边，对儿子看了又看，亲了又亲，一直折腾到大半夜。
第二天，天刚蒙蒙亮，小两口起了床。一夜未眠的母亲，早悄悄起来做熟了早饭。冯国璋吃完饭，母亲和妻子把他送到门口。
冯国璋鼻子一酸，险些掉下泪来，说：“娘，您老人家请回吧。”
母亲哽咽着说：“儿啊，常回来看看娘啊。”
冯国璋说：“唉，我记下了。”
母亲把手里的四个熟鸡蛋塞到冯国璋怀里，说：“儿啊，道上吃。”
冯国璋的心里热乎乎的，眼泪禁不住流出来。他在心里对母亲和妻子说：“放心吧，我冯国璋一定会对得起你们！”
冯国璋来到保定，找到茂源商行，看门的老头儿用审贼的眼光把他盯了又盯，问了又问，锁上抽屉，关上屋门，才去通报。
冯国璋跟在一个小伙计后面，拐弯抹角，穿堂越室地来到一间豪华的客厅，小伙计让冯国璋等在客厅里，他进内室通报。冯国璋把行李卷儿放在蒙着法兰绒的沙发上，不一会儿，小伙计出来说声“老爷让你等着”就走了。冯国璋看着古色古香的楠木雕花家具，古朴典雅的名人字画，一尘不染的紫红色绣花大地毯，再看看自己寒酸的衣着，沾满泥土的鞋子，越发感到自惭形秽，胆怯得大气儿都不敢喘，站也不是，坐也不是。他很想早些见到舅父，可又害怕见到舅父……
冯国璋正在坐立不安，一个五十多岁、身材细高的人迈着八字步慢悠悠走进来。他的脸长得像冬瓜，面皮黄得像死人，鼻梁上架着一副金丝边眼镜，留着八字胡须，身穿直贡呢长衫，脚穿软底缎面布鞋，左手拿着水烟袋，右手拿着文明棍。冯国璋在莲池书院上学的时候见过舅父一面，早把模样忘了，凭着感觉他断定这是舅父。于是，赶忙上前作揖，跪在地上叩拜：“给舅父大人请安！”舅父从鼻孔里“嗯”了声，坐在沙发上。一扭头看见冯国璋放在另一只沙发上的行李卷儿，马上板起面孔，用文明棍指着行李道：“嗯？拿开，拿开！”冯国璋赶忙提起行李想放在条案上，舅父又从鼻孔里“嗯”了一声；冯国璋想把行李放在太师椅上，舅父又“嗯”一声，他只好把行李放在地上。
舅父那张阴沉的脸已经够吓人了，那从镜片上射出来的寒光，更使人望而生畏。在舅父眼里，冯国璋貌不压众，语不惊人，身不满五尺，重不过百八十斤，衣着寒酸，举止失措。于是他拉着长声问：“多大啦？”“二十五岁。”冯国璋垂手而立答道。“什么学堂毕业？”“私塾四年，保定莲池书院一年。”“嗯，求取过什么功名啊？”“没有。”“找我干什么？”“学买卖。”“你以为买卖就那么好学吗？你以为天上会掉馅饼吗？像你这样文不成武不就的人能有什么出息？不错，我的买卖是不小，人也确乎不少，可是，却容不得一个废物！”
冯国璋被激怒了，脸热辣辣地烧，鼻子一酸，眼睛一热，眼泪差点掉下来。他想说，说既刻薄又狠毒的话；他想闹，闹得既痛快又不讲分寸。可是，他既没有说，也没有闹，而是狠狠地看了舅父一眼，眼神里有火光，有轻蔑，有愤怒，又有悲叹。他把头点了三点，连说三声“好”，回身把行李卷往肩上一甩，迈开大步头也不回地走了。舅父凌乱的脚步，伴着凌乱的拐棍顿地的声音追出来，在台阶上止住，一个气急败坏的声音说：“正古道儿蹲庙旮旯儿的货！”
冯国璋不知道怎么出的茂源商行，那花厅，那甬道，那回廊，那曲径……凉风一吹，眼睛隐隐作痛，他才知道自己哭了。他就这样走出了今生今世再也不愿见到的茂源商行。
他走在保定府狭窄的街道上，忽然，身后传来嘚嘚的马蹄声，夹杂着喊声：“闪开，闪开，总兵老爷过来了！”街上的人纷纷向两旁躲避。他被人群撞击、裹挟，直至被撞倒。“他妈的，你找死！”直到背上重重地挨了一鞭子，他才回头去看。只见一个耀武扬威的军官，坐在一辆崭新的德制四轮马车上，一左一右搂着两个妖艳的女人，前呼后拥地跑过来。冯国璋面对总兵发出一阵歇斯底里的冷笑：“总兵？总兵有什么了不起！等着吧，我要当总督，当总统，我要出人头地！我要混得像个人样子！”
想归想，现实归现实，他的肚子咕咕叫了，才想起两顿没吃饭了。正好旁边有个卖烧饼老豆腐的小铺，他在就近的一张条凳上坐下来：“掌柜的，五个烧饼，两碗老豆腐！”“来了，”小伙计嚷着，“五个烧饼，两碗老豆腐！客官，一共五个铜子儿，掏钱吧您哪。”
他去掏钱，怀里没有，衣袋里也没有。他皱起眉头，想了想去掏铺盖卷儿——也没有，他母亲苦拔苦拽的压箱底钱，他妻子陪送的体己钱，都让他丢了！他感到头嗡地一下涨得像个笆斗。他说了声“对不起”，背起行李到了当铺，把行李卷儿往高高的柜台一扔：“当！”
冯国璋来到火车站，买了一张火车票，空着肚子去了天津卫北的大沽口。他有个族爷叫冯士爽，在天津小站直字营当文案。他找到冯士爽，没怎么费劲儿，冯国璋的名字就出现在某队（连）火头军的花名册上……
清朝一开国就继承了明朝“开科取士”的制度，大肆宣扬“学而优则仕”，“书中自有黄金屋”，“好男不当兵，好铁不碾钉”等做人之道，鼓励青年参加科举考试，形成“重文轻武”的社会风习。可当清王朝接二连三遭受列强欺侮，尤其经过太平天国起义、捻军起义之后，朝廷悲叹国家“无可用之兵”，不得不临时抱佛脚，扭转“重文轻武”的风习，用升官发财的哲学引导青年“投笔从戎”、“报效国家”。冯国璋既没钱买官，又没门子科举取士，只好走从军这条路，来实现自己的梦想。
可是，他万万没有想到，自己辛辛苦苦所得到的，只是一个“火头军”的头衔。他很失望，从报到那天起，就睡不安枕，整天一言不发，脸沉得能挤出水来。他天天品味妻子的话，甚至连在二舅处所遭受的冷遇，也觉得有几分道理。他几次想开小差，可是，一想起逃兵被抓回后非打即杀的情景，便感到毛骨悚然。他开始做噩梦，只几天的时间就瘦了许多。
一天早晨，庶务官回军带领几名火夫去天津买粮。这是一桩美差，一来可以外出散心，二来可以捞点外快，谁都愿意去，当然轮不到“尾旗兵”冯国璋。不料，临出发时，一个人突然病倒了，庶务官临时决定让冯国璋去充数。
庶务官等几个人坐在一辆大车上有说有笑，冯国璋和一个叫阎升的小兵坐在另一辆车上，没有一个人正眼看他们一眼，更没有人跟他们搭腔，仿佛压根儿就没有他们似的。
到了粮店，老板娘迎出来，一见回军的面就娇声浪气地说：“回大人，酒菜早准备好了，快入席吧。”回军嬉皮笑脸地说：“是吗？哈哈……你也准备好了吧？”说着，搂着老板娘的腰，几个人前呼后拥地进了屋。一个火夫对冯国璋说：“冯国璋，催他们装车，别误了老子的事！”说着也进了屋。冯国璋又气、又恨、又恼。
过了两三个小时，四个人红头涨脸，喷着酒气，一溜歪斜地回来了。他们坐在廊下的桌子旁，回军含混不清地说：“冯国璋、阎升，给老子倒茶去！”其他人也狐假虎威地说：“快去……快去！”
冯国璋和阎升忍气吞声提着茶壶走了。冯国璋边走边想，这几个小子太可恶了，我得好好治治他们……他跟阎升耳语几句，阎升会意，捂嘴笑着跑进附近一家药店，买了一包巴豆霜，偷偷倒进茶壶里，到茶馆沏了一壶茶水提了回来。
四个醉鬼正渴得要命，见冯国璋提来香茶，哪管三七二十一，咕嘟咕嘟就喝，不一会儿，一大壶茶水一滴不剩全灌下去。
这时，掌柜的已把米面装上车，大车出了天津城。先是喝水最多的庶务官捂着肚子：“嗯，怎么回事？停下停下……”大车没有停稳，庶务官就跳下去。没多久，其他三人也相继跳下了车。就这样，他们一路走走停停，直折腾得那四人精疲力竭。冯国璋强忍住笑，殷勤地搀扶着回军上车下车，悉心照料，四个人反倒很感谢他。
回到军营，苏管带得知他们“吃酒误事”后十分震怒，要惩罚他们。有人知道消息后告诉回军，回军吓坏了，拉着冯国璋的手，央求说：“冯老弟，千万口下留情，美言几句吧。”冯国璋心想，多一个朋友多一条路，多一个敌人多一堵墙，我何不趁此机会交个朋友呢。于是，他说：“大人，请放心，我不但不让苏管带惩罚你，还要让他褒奖你。”
回军说：“你真有这么大能耐？那太好了，太好了，我一定忘不了你的好处！”
苏管带找来冯国璋，问：“冯国璋，这次去天津卫买粮，你从始至终都在回军身边吗？你看见他们喝醉酒啦？是不是老板娘请的客？”
冯国璋说：“不，是他们几个人凑的钱。他们也没有喝醉。回大人说：‘咱们受管带大人之命来执行勤务，务要规规矩矩，老老实实，不能给大人丢脸，让他老人家操心，酒可以喝点儿，但万不可醉酒误事。’所以，他们喝得都不多。”
“嗯……”管带脸上已有三分喜色，“你会喝酒吗？”
“会。小的一次可以喝一斤白酒。可是大人，小的不能喝，小的牢记大人的教诲：‘军人以服从命令为天职。’军人条例上写得明明白白：‘士兵执行勤务不得饮酒误事……’所以，我滴酒不沾。不过，我对不起大人，我心里真想喝，只是没敢喝。”
“嗯……”管带脸上有了五分喜色，“你们为什么耽误这么久？”
“报告大人，半路上一辆大车坏了。车把式一再恳求在外边过夜，回大人怕出事，又怕大人您惦记着，坚持马不停蹄地往回赶。”
“嗯……”管带脸上又多了一分喜色，“那拉肚子是怎么回事？”
“回大人，他们为了给公家省钱，没敢找大饭馆吃饭，找了个不起眼的小饭铺，结果吃坏了肚子。道上他们虽说病得很重，可没有一个人留下来，带着重病赶回军营。”
“嗯……”管带脸上已经有了八分喜色，“据你看，他们手脚干净吗？”
这时，冯国璋如数家珍，把米多少钱一斤，买了多少斤，一共多少钱；面多少钱一斤，买了多少斤，一共多少钱；几种粮面相加共多少钱，说了个一清二楚。他把回军贪污自肥的事实，巧妙地掩盖起来。
这时管带脸上早已漾出微笑，高兴地问：“你上过几年学？”
冯国璋扯谎说：“前后八年，最后三年就读于保定莲池书院。”
管带兴致勃勃地说：“好啊，你写几个字我看看。”
冯国璋提起笔写了“天朝圣邦，皇恩浩荡”八个大字。管带的脸上笑成一朵花，拍着冯国璋的肩膀说：“从明天起，你给我当戈什哈（勤务兵），你愿意吗？”
“多谢大人提携之恩！”冯国璋立刻给管带大人请了个安。他高兴极了，对自己的随机应变感到很满意。
跟管带谈完话，冯国璋立刻去见提心吊胆的回军，把跟管带谈话的情况，添油加醋叙述了一番，回军感动得热泪盈眶，跪下纳头便拜。
“且慢！”冯国璋把他提起来，板着脸说，“回军，你知罪吗？你有贪污行为！”
回军吓坏了，赶忙向外看看：“我……我没有啊……”
“没有？”冯国璋眼睛死死盯住他，“你难道还想瞒我吗？米多少钱一斤？你虚报的多少？面多少钱一斤？你又虚报多少？几项加起来，共得利几百两，你当我不知道吗？还有你本月3日，出库大米一千五百斤，你报了多少斤？本月17日，你出库面两千二百斤，你报了多少斤？本月23日，你出库香油……”
原来冯国璋是个很有心计的人，他为了改变自己的地位，对回军等人合谋贪污，时时留心，处处在意，一笔笔账目记了个清楚明白，以便在必要时摊牌，制服对方……
回军一听，吓得面如土色，哆哆嗦嗦地小声说：“国璋老弟，你……你……救救我吧，高抬贵手吧……”
冯国璋已不是昨天的冯国璋，他一下变得十分世故、老练和自信。他哈哈大笑，说：“老兄，放心吧，我冯国璋宁修百步路，不拆一座桥，我都给你在管带大人面前瞒下了。”
“是吗？”回军扑通一声倒地便拜，“贤弟，务请受愚兄一拜！今后有用愚兄处，纵使肝脑涂地，也在所不辞！”
冯国璋赶忙将他拉起来，说：“仁兄何必见外？你我同是天涯沦落人，理应相掖相助。”
回军把三个狐朋狗友叫到一起，盛情款待冯国璋，后来，五个人成了好朋友。
冯国璋自从给苏管带当了戈什哈后，把管带哄得团团转。管带一拿小烟袋，他早把火递上去；管带要骂某个人，他总能铺排出某人一大堆不是；管带要奖掖某个人，他总能道出某人一大堆好处。甚至问他爱吃什么，爱喝什么，爱玩什么，爱干什么，他都跟管带毫无二致。没有几个月，连管带的公务和难题，有时都要请他帮忙处理。
冯国璋从军后第二年秋的一天，他正帮助文案处理公文，其中一件上级的公文引起他特别注意：直隶总督李鸿章在天津创办了北洋武备学堂，从今年起，要从曾国藩的湘军和李鸿章的淮军中，推荐一批“有为”青年到武备学堂学习。冯国璋从军的这个军队，正是淮军。冯国璋心想：现在军队里，识字的人不多，有学问的人更少，今后朝廷要整军经武，必然十分重视军事教育和理论人才，我如能考上武备学堂，今后定能平步青云，出人头地。怕只怕苏管带不肯撒手……他想来想去，还是去找族爷，请他设法打通统领刘琪的关节，让刘琪再跟苏管带讲。第二天，他就请假去见冯士爽。冯士爽经不住他翻来覆去的缠磨，终于给刘琪写了一封亲笔信。冯国璋的心计没白费，他终于如愿以偿，成了武备学堂第一期学员。
从穷愁潦倒，到学习、生活都有了基本保障，冯国璋十分满意，他把个人的抱负，在舅父处所遭受的冷遇，一股脑儿化作思想动力，夜以继日、废寝忘食地学习，不管是军事理论，还是操演课，门门功课都名列前茅。
冯国璋还如饥似渴地挤时间自修文化课。为了取得一张正式文凭和检验一下自学成果，1888年，他向军学处长官请了三天假，偷偷地回到河间府去参加科举考试。虽然他昼夜思念妻子和老母，虽然此时离家只有二十多里地，他却没有顾上回家看一看，考试完毕，就匆匆忙忙赶回天津武备学堂。一个月以后，一张考中秀才的正式文凭寄到他手中。他所在的陆军科师生上百人，为他金榜题名举办了欢庆晚宴，连督办大人都出席并为之祝贺。
1890年，冯国璋在武备学堂毕业了。在气氛热烈的毕业典礼大会上，学堂总办荫昌发毕业证书，德国洋教习、中国教习代表分别讲话，冯国璋作为优秀学生代表也做了慷慨激昂的发言，博得一阵阵掌声和喝彩声。早在冯国璋学习期间，各科的教习，各处的总办、帮办，都很器重冯国璋，荫昌本人也对冯国璋颇有好感。因此，毕业前，荫昌亲自跟他谈话，动员他留校充任教习。冯国璋受宠若惊，欣然答应留校工作。
冯国璋出生于没落地主家庭，既有地主阶级的清高孤傲，又有仰人鼻息和委曲求全的自卑感。这一切，使他形成了双重人格。为了出人头地，他忍辱负重，息事宁人，狡狯圆通，巧于周旋。对小事他常装糊涂，能吃屈让人；对大事他很清楚，一丝不苟。他在上学和任职期间，将上上下下、前前后后的关系都处得十分融洽。
他在武备学堂一口气做了三年教习，开始，他为能留校任教而沾沾自喜；后来他发现教习的地位十分低微。因为清军将领多系行伍出身，压根瞧不起武备毕业生，更瞧不起“光会耍嘴皮子”的教习。在操场上，他这个教习有时还不如一个小棚长、哨长说话灵。跟他一起毕业的同学，大多当了哨长、队长或管带，而他，整天摸爬滚打，辛辛苦苦才捞到一个不起眼儿的协军校（排级）衔。这样干下去，何年何月才能实现升官发财的愿望？
一天，冯国璋给学生们上战术操练课，他做完一套动作后，让学生们操演，别的学生都做了，唯独一个学生，坐在树荫下乘凉。冯国璋大声喊：“汤铭泉，入列！”叫汤铭泉的那个学生，挑衅地瞅了他一眼，扭过脸一动不动。冯国璋被激怒了，大步走到汤铭泉面前，怒斥道：“汤铭泉，我命令你入列！”汤铭泉冷冷一笑：“我侍候不着你！”冯国璋上前抓住他的脖领，左右开弓打了他两个嘴巴。不料，汤铭泉忽地跳起来，挥起一拳把冯国璋打了个趔趄。冯国璋气得五官都挪了位，大声喊几个学生的名字：“把他捆起来，关三天禁闭！”可是，几个学生你瞅我，我看你，谁也不动，眼睛却瞟着他们的哨长。冯国璋明白了，原来这个哨长经常和冯国璋过不去，是他暗中指使的。冯国璋一气之下，写了一份辞呈。
想不到，冯国璋却闯下大祸。原来，他打的那个学生是当朝一个满族权贵的外甥。那个哨长傍虎吃食，想挤走冯国璋。不几天，处分冯国璋的命令下来了，连荫昌都表示保护不了他。
冯国璋十分恼火。一次偶然的机会，他见到了聂士成。在他当戈什哈期间，他经常见到聂总兵；上学期间，聂总兵又给他们讲过课；在他当教习之后，又不断跟聂总兵接触，对聂总兵十分仰慕。他把自己的遭遇和调职心愿告诉聂士成。聂士成一听，拍案大骂：“他妈的，欺人太甚！算啦，别干教习了，到我这里来好了！”冯国璋一听正中下怀，赶忙声泪俱下地说：“多谢大人成全！”
冯国璋是个“捉不到乌鸦腿不肯放枪”的人。办一件事前总要三番五次地掂掂分量，权衡利弊。1894年正月的一天，他从天津来到大沽口冯士爽的宅邸，要跟族爷商量商量。
“华甫，有事啊？”冯士爽问。
“三爷。”冯国璋说，“我不想当教习了，我想调调差事。”
“嗯，干得好好的，这是为什么？”
冯国璋把干教习低人一等，没有前途，以及跟学生发生冲突等简要地说了一遍，表示想投靠聂士成大人，特意来听听族爷的意见。
族爷欣快地说：“好啊，那是个好人！我在他部下多年，我最了解他。聂士成幼年家贫，很少读书，他性情粗犷耿直，说话高腔大嗓，声似铜钟。同治元年（1862年），因为受了地主老财的窝囊气，一怒之下，把地主的粮仓烧着，当晚投了淮军。因为他在弹压‘长毛’和‘捻子’中屡建奇功，颇受朝廷赏识，投军第三年就破格擢升守备，次年升都司加游击衔，同治三年以副将补用，次年便以总兵记名简放……”
冯国璋惊讶地说：“升迁好快呀！”
冯士爽以惋惜的口气说：“是够快的。唉，可是以后的二十七年一直是个总兵，并没有升迁哪……”
“这是为什么？”
“唉，这个人有个毛病，抗上，说话做事太直。他看不惯乌七八黑的人和事，总是戗着茬来，还有他的香饽饽吃？能保住总兵的地位就不错喽……”
冯国璋给族爷点上水烟袋，冯士爽“咕噜噜”地抽着。冯国璋说：“可惜呀，他要是能随和着点儿，那官可就做大了！”
冯士爽紧抽几口水烟，咳嗽两声说：“是啊，人可不能太找死卯儿啊。比方说，眼下当官儿的有几个不吃空名字，不克扣兵饷的？士兵月发饷银四两二，真正发到个人手连一半儿都没有。哪个有头有脸的不是整箱整箱往家里运银子？可聂士成跟别人不同。他居官清廉，最恨喝‘兵血’的人，一经发现，轻者割鼻断耳，重者刀砍枪崩。他对士兵要求严，执法如山，一旦发现过错，绝不姑息迁就。可他又爱兵如子，遇到士兵有难，他真舍死相帮。所以，他的威信很高，振臂一呼，应者云集！”冯士爽放下水烟袋说，“当兵还是跟着这样的将领！中法战争那年，法国鬼子气焰何其嚣张？当时驻守台湾的福建巡抚刘铭传兵匮粮乏，受困孤岛，屡屡电请朝廷出兵救援，淮军将领哪个不是畏敌如虎？李傅相（李鸿章）问：‘哪位将军去救援？’当时议事厅里鸦雀无声，只听一声大喊：‘末将愿往！’大家一看，是聂士成。当时傅相给了他两千精兵——那里就有我呀——我们从山海关渡海出发，在台湾的埤商地区登陆。哪有路啊？到处是悬崖峭壁，苔藓葛藤。他带领我们攀葛藤，登峭壁，经历了千辛万苦，直抵台北。聂大人一声令下，打得敌人屁滚尿流，解了困兵之危。英雄啊！哈哈……”
冯国璋回学堂不久就去投奔聂士成。聂士成一见冯国璋，没有寒暄，没有客套，问：“冯国璋，听说你是冯统领的族孙，他也让我多关照你，告诉你，我这里凭能耐吃饭，谁的眼色也不看。跟我当兵，酒不能饮，烟不能贪，色不许好，财不许沾，打仗不许贪生怕死，违者轻则打，重则杀，不管谁举荐来的，我是认法不认人。苦得很哪，你受得住吗？”
冯国璋说：“不受苦中苦，难为人上人。别人受得了，我就受得了。”
聂士成似乎很满意，重重地在他肩上拍了一下说：“嗯，好。你是喝过墨水的人，你准备准备，过两天随我出发，去执行一项特殊任务……”
第三天，冯国璋准时来到聂士成的公事房，同时来的还有两名武备学堂的毕业生和两名部下。聂士成沉重地说：“早在1868年，日本明治政权一建立，就以‘武国’和扩张为最高国策，叫嚣‘开拓万里波涛，宣布国威于四方’，矛头直指朝鲜和中国。他们进行了一系列战争准备和武备侵略：光绪元年（1874年）侵略我台湾省，光绪五年（1879年）侵占我琉球群岛，胁迫朝鲜、中国签订多项不平等条约，取得向朝鲜派兵的特权。光绪十二年（1886年），日本参谋本部拟定“征讨大清国策”，计划入侵北京，占领长江流域的战略要地……总之，北有沙俄，东有日寇，亡我之心不死，日后必有后患。
“我们的‘特殊任务’就是从芦台驻地出发，沿着中朝、中俄海岸线、边防线溯源北上，做一次实地勘察，要绘出地图，写出书，供朝廷参考，以作备战之用。弟兄们，凡事预则立，不预则废，让我们一起去完成这次艰苦的旅程吧。书名我想好了，吴承恩有《西游记》，我们就来个《东游纪程》吧，哈哈，出发！”
聂士成带领冯国璋等五名技术人员，几名警卫、勤杂和炊事人员，骑着马，拉着车，大车上拉着帐篷、吃食、测绘仪器，浩浩荡荡地出发了。他们从芦台出发，沿着漫长的海岸线向东向北，走一处记一处，走一处绘一处。渴了喝口凉开水，饿了啃口冷干粮。晚上，在海边，在树下，在山坳里扎下帐篷，支起炉灶，十几个人不分长官士兵，亲如家人般一起饮酒用餐，谈笑风生。他们常常打些野味，采些木耳、蘑菇，一起分享野趣。其时正值春寒料峭，他们蜷缩在被子里，冻得瑟瑟发抖；夏天来临，蚊叮虫咬，暑气蒸人，他们栉风沐雨，宿野餐风；临近初冬，树叶凋零，百花纷谢，从西伯利亚、从海上吹来利剑般的寒风，砭蚀着他们的肌肤，冻得他们磕牙打战，难以捉笔。就这样，他们历时八个月沿着中俄、中朝海岸线，行程两万三千多华里，根据实地勘测和见闻，写出了《东游纪程》一书。该书包括《日历》、《日记》两卷，《东省全图》、《图说》、《东三省韩俄交界道路表》各一卷，共十万余字，绘制地图三十二幅。书中对加强边防、海防，开发边疆提出很多有价值的见解，断言日本是中国的“心腹之忧”，应当“因时制宜”，早做战争准备。
冯国璋变得形容枯槁，眼窝深陷，身材更加瘦小，脸上的皮肤枯黑得像干牛皮。在这八个月中，他表现出了过人的才能和吃苦耐劳的精神，以及多谋善虑的品质。别人有时对工作敷衍塞责，他始终一丝不苟；别人难免对艰苦生活发些牢骚，讲些怪话，他有牢骚闷在心里，烂在肚里，从不显露于形。他比别人想得多，干得多，得到的也多，受到了聂总兵的青睐。
聂士成一行，于当年阴历十月回到驻地芦台。冯国璋等又用半个月的时间，认真修改，复制图文，并向上级机关呈报，可惜，他们的劳绩和见解并未引起朝廷的重视。
1894年6月初的一天，冯国璋突然接到到议事厅开会的紧急通知。他一进屋，看见里面坐着哨长尹得胜、哨官徐照德、帮带聂鹏程、营弁魏家训、武备毕业生测绘官周宪章和于光新等标（团）、营、队（连）级军官二十多人。人们你问我，我问你，小声猜测着会议内容，分析时局动向。会操？没有这么急；开拔？国内无战事；换防？没有任何迹象……
不一会儿，一阵急促的脚步声传来，卫兵喊：“总兵大人到！”军官们齐刷刷地站起来，几十双眼睛看着聂士成。只见他目不旁顾，三步两步来到帅位前坐定，脸上表情十分严肃，吓得人们心怦怦直跳。
聂士成说：“诸位，今天把大家召集起来开一个重要会议。朝鲜国发生东学党叛乱，皇上要求我大清国出兵平叛，驻朝鲜商务委员袁世凯连连发电告急。顷接北洋大臣李（鸿章）傅相手谕：奏派本总兵与直隶提督叶志超军门，率精兵两千五百人前往驰援。由我芦台防地所部挑选一千五百人为前锋，余一千人由叶军门统帅为后盾，多带军械、弹药和辎重。下面本总兵宣读应征各部官长名单……”当聂士成宣布冯国璋为前敌营务处帮办，负责军械、弹药、粮草时，冯国璋一下子怔住了。
冯国璋心里十分矛盾。当兵十年来，他还没有经过什么战争。枪子儿是不长眼的，弄不好这一百多斤就要扔在异国他乡，连尸骨都弄不回来；另一方面，他又很庆幸，常言说“舍不得孩子套不住狼”，这次出国正是建功立业、飞黄腾达的大好时机，再说，前敌营管带是营级军官，不是在非常时期，这个职务是不容易得到的。冯国璋的大脑飞快地转悠着，竟没有听清聂士成后边说的话。
聂士成又对出发前的事做了布置：各营、队长官回去后要马上查点人数，留强去劣；要检查装备、给养，轻装简从；要看好自己的士兵，防止开小差；还要暂时保密，出发前召开誓师大会，再向全体官兵公开，一切准备务于两日内完成，这期间不许任何人请假、外出、会友和写信，谁违反上述规定，一律严惩不贷！
冯国璋的任务最重。他一到营务处就被一大堆人包围着：这个领枪械，那个领弹药，有的领军衣，有的领米面……他原来只是军械局的一个帮办，军械局只管军械，不管吃穿。现在，军队的吃喝拉撒睡全归他管，真忙得不可开交。好在他工作能力、组织能力都很强，下边还有一大帮忠实的朋友，个个对他言听计从。他虽是帮办，但老总办早被他架空，营务处的大权早落入他一人之手，上级给他配备了一个山东籍小兵——阎升，做他的勤务兵。
第三天，一切工作准备就绪。早晨，阅兵场上，一千五百名精兵精神抖擞地走进会场，坐在会场中央，几百名留营官弁坐在会场两侧。检阅台上龙旗招展，帅旗飘扬，大会标上写着“誓师大会”，聂士成等长官坐在主席台上，大会主持宣布会议开始，大喝一声：“把犯人带上来！”
誓师大会怎么出来犯人？大家抻着脖子向台上看，不一会儿，三个光着上身、五花大绑的青年被押上来，“扑通”跪在台上。主持人大声宣布他们的罪状：其中一个棚长犯“泄密罪”，两个士兵犯“开小差罪”，当场被判处死刑，立即执行。三个人连喊饶命，执法队哪管许多，你推我搡拉到台下砍了首级。
台下几千名官兵，个个大气不敢喘，连一声咳嗽都听不到，偌大广场寂静无声，接着，聂士成发表了慷慨激昂的讲话……
1894年6月3日，冯国璋参加完誓师大会，带领几个帮办提前出发了。他们先到天津直隶都督府军械局领取军械、弹药，然后押运到天津车站。不久，聂士成的大兵到了，冯国璋指挥兵弁把军火搬上火车。这时，天津站非常热闹，军门潘万才、帮办陈景熙等率领大批官兵前来迎送，将官们匆匆数语，揖别登车，下午火车到达塘沽车站。冯国璋又指挥士兵，把军械、弹药搬上小轮船，其他士兵分乘几艘小汽艇，从大沽口缓缓驶向浩瀚的大海。大沽口各炮台皆升旗鸣炮，为大军送行。抵达出海口时，海关暮钟敲了七响。他们又一起登上一艘大轮船“图安”号，轮船趁着茫茫夜色，向东方驶去。
这天夜里天清气朗，和风徐徐，水波微微。天上亮晶晶的星星闪烁在紫蓝色的天幕上，蓝色的大海像千万匹绸缎铺向四方。天地间万籁俱寂，只有慵懒的马达声和叶轮拨水声，才打破一点寂静。冯国璋站在甲板上，望着远方的繁星和茫茫大海，一股淡淡的惆怅涌上心头。他想，我出来已经九个年头了，儿子应该十岁了。他上学了吗？念书用功吗？有钱交学费吗？妻子现在在做什么？她还是那样年轻、美丽、害羞吗？啊，她已经三十五岁了，已经不年轻了。天天风吹日晒，愁吃愁穿，脸上早有皱纹，头上早有白发了吧？母亲呢？还那么苦拔苦拽，口积肚攒地过日子吗？真想她们啊，真对不起她们啊！忽然，他想到洋洋自得的舅舅，前呼后拥的总兵，想到聂士成的威仪……多大的诱惑力啊！为了这些，自己要去闯，去拼，去努力得这一切！
“大人，天凉了。”阎升把一件号衣披在他身上，“进舱休息去吧，魏大人他们在舱房里等着您哪。”
“什么时辰了？”
“九点半钟了。”
冯国璋一进舱门，五六个军官正在高谈阔论，见冯国璋进来，都说：“来，来，冯总办，这里正等着你答疑解惑呢。”
冯国璋一看在座的有哨官尹得胜，帮办冯义和，哨官徐照德，帮带聂鹏程，营弁魏家训、许兆贵，武备学堂毕业生周宪章、于光新等。冯国璋拣了就近一个座位坐下来，大家七嘴八舌地问：听说慈禧太后跟皇上较着劲，听说李鸿章不听皇上的，朝廷主战、主和两派闹得邪乎，东学党为什么起义，大院君是怎样的皇上，中国出兵朝鲜值不值得？……冯国璋何其聪明，这些犯禁的话能在这种场合说吗？他圆滑地笑道：“这些问题我也不清楚，朝廷想必有朝廷的想法，我们作为军人服从就是了。”大家东拉西扯说了些闲话，于光新看看表说：“哎呀，乖乖，半夜了，快睡觉吧。”
5月6日早晨5点钟，冯国璋被钟声惊醒，他爬起来穿好衣裳，跟阎升等来到前甲板集合，传令兵告诉官兵，已经到了朝鲜海域，离登岸地点还有两小时航程，要做好登岸准备。冯国璋登上甲板，极目远眺，蔚蓝色的大海，托起一轮冉冉升起的红日，把东方半边天照得通红，海水红得像血一样；成群的海鸥飞上飞下，不时发出惬意的叫声；莽莽苍苍的山，浮沉在云海之间；星星点点的渔船，张网捕鱼，徐徐浮动……这时远处驰来一条挂着朝鲜国旗的小艇，艇头立着几名朝鲜官员和船员，他们是奉命前来导航的。
轮船到达朝鲜第二大港——仁川港。清军弃舟登陆，经过一阵忙碌之后，大队人马浩浩荡荡向牙山县城进发。
牙山县四面环山，没有城郭，县城不大，只有一条主街道，砖瓦房很少，百姓大多编茅而居，生活十分清苦。见大兵到来，那些峨冠博带、身着素衣的朝民，扶老携幼，纷纷前来观看。除冯国璋的营务处和军医处驻扎在县署一所较好的房子外，聂士成的指挥部和士兵一律驻扎在牙山周围的山冈上。聂士成传令中朝官员，转告朝民不要惊慌，各自安居乐业，商家继续开门营业。聂士成传令官员，不许打骂百姓，不得与民争食，不得侮辱妇女，不得巧取豪夺，有违令者定斩不饶。聂士成命文案写了《招抚告示》几十份，派人在县内外广为张贴。布告写道：
为剀切晓谕事：窃照朝鲜全罗道属地方“党匪”作乱，占据省会，杀伤居民，尔国王发电告急，我中华爱恤属国，不忍坐视不救，奉谕钦差李奏派本统领率马步枪炮大队前来征剿。……大兵到日，敢行抗拒，悉杀无赦。为此出示晓谕。本统领纪律严明，令出法随，勿谓言之不预也。各宜凛遵毋违！特示。
大清国赴朝军统领、太原镇总兵聂士成
这时，正是六月盛夏。士兵们住的是帐篷。晴天赤日炎炎，帐篷里热得像蒸笼，士兵个个汗流浃背；阴天雨水绵绵，帐篷里滴滴漏水，士兵人人成了“落汤鸡”，冻得瑟瑟发抖。因为聂士成与兵同苦，士兵们不敢有半点怨言。
这些天连降大雨，火房没有干柴，饭做不熟。一个士兵实在饥饿难忍，偷偷潜入附近一个菜园里，摘了两个茄子充饥。正巧被值勤的士兵捉住，带到统帅部。士兵一见聂士成，“扑通”跪在地上，声泪俱下地说：“大人，饶命啊，小的下次不敢了！”聂士成黑虎着脸，吩咐左右：“吹集合号！”
不一会儿，队伍在帐篷前一块小空地上集合起来，一百多居民和园主也应邀前来参加会议。监刑官当众宣布，要对士兵处以极刑。菜园主人和居民纷纷向聂士成求情，聂士成不准；后来，群众跪下来苦苦哀求，聂士成才改判割掉士兵一只耳朵，以示惩罚。一千多士兵吓得胆战心惊。
聂士成到朝鲜后的第八天，从汉城方向飞来两匹快马，两名信使要求拜见聂总兵。信使捎来朝鲜政府一封密信。信中说，到目前为止，日军已向朝鲜进兵五千多人，信中历数了倭寇烧杀抢掠的罪行。
信使走后，聂士成立即把留守人员分成若干武装小分队，在朝鲜官员的带领下，拿了“招抚告示”分赴各州县抚剿。冯国璋安排好工作后，也带领一支人马，来到“匪患”最严重的全州城。当他见到全州城百业凋零，民不聊生，房舍大部分被烧，民无栖止之所时，立刻派人分头察访、登记难民，然后派两名清兵，拿着他的一封亲笔信去请示聂士成，建议每户发给救济银二两，以解燃眉之急；同时他把拟好的安民告示底稿给聂士成带去，请他批示后张贴。几个时辰后，派出的清兵回来了，聂士成批准了他的请示。
难民接到银两后，人人感激涕零，他们扶老携幼来到冯国璋的下榻处，向他作揖叩拜。冯国璋说：“这是聂大人让我们做的，去感谢他吧。”朝民选派几个年长的代表，跑了几十里路，来找聂士成道谢。聂士成见冯国璋会办事，不争功，心里十分高兴。
连日来，倭寇增兵朝鲜，寻衅滋事的事件层出不穷。为了以防万一，小分队在回总部时，冯国璋派出七人先行，他自己率小分队殿后，二队相距一里多地，走着走着，忽听前面“啪啪”响起几声枪声，他们赶忙站住侧耳倾听，可是，听了许久再没有声响。有的说：“没事儿，准是小子们过枪瘾了。”有的说：“没准儿在打山鸡。”可冯国璋不这么想，他知道在这种紧张局势下，他们既不可能过枪瘾，也不可能打山鸡。再说枪声响得急，说不定先行小队跟倭寇遭遇了。他这样一想，立刻打了个寒战。心想还是知难而退吧，以免以卵击石。他故意说：“没事儿，说不定他们回营了，我们要小心隐蔽，分散迂回前进！”
于是，他们穿树林，绕小路，迂回前进，安全到达目的地。
这时聂士成派出的探子不时报告：倭兵已在朝鲜增兵一万五千多人，且有袭击清军，挑起战端之意。聂士成派出小分队，有的跟日军遭遇，有的双方发生摩擦。这天，聂士成跟叶志超商量后，给李鸿章发了一个要求撤兵回国的电报。
不久，李鸿章回电：“议和未定，暂驻牙山待命。”
这时，朝鲜政府又派来信使，说：“倭寇增兵已达三万多，五城被团团围住。各要隘都驻上倭兵，部署森严，列队整齐，武器都是一色的快枪快炮。每天都要大炮轰城，五城连连中炮起火，形势十分危急。而且日寇已分兵直逼水原，请叶、聂二位将军赶快率队到成欢驿堵截……”最后，信使泣不成声地说：“倭兵太没人性啦！他们见房就烧，见东西就枪，见女人就淫，见百姓就杀，杀完还掏心挖肝，身首异处，有的竟把肠子挂在树上，人头挑在枪尖上，孕妇被强奸后，把胎儿活活剥出来……他们抓到贵国军民更是惨无人道……”
聂士成没听完就气炸了肺，斩钉截铁地说：“倭寇欺人太甚，叶军门，打吧！”
叶志超吓得战战兢兢地说：“不不，事关重大，不可意气用事。”
聂士成说：“叶军门，你我身为朝廷命官，不能救朝民于水火，怎能尽守土之责？”
叶志超说：“倭寇气势焰焰，又敌众我寡，与其对阵无异以卵击石。”
聂士成气咻咻地说：“叶军门，休长敌酋志气，灭己人威风。我谅他倭寇未必长着三头六臂，看我聂士成杀他个一溜胡同！”
叶志超说：“聂总兵，别忘了我是主帅，我对全体将士负有全权责任！”
聂士成说：“这我知道，大人如有顾虑，便请退避三舍，我聂某独自为战，后果自负！”
叶志超一看谁也说服不了谁，说：“聂总兵，还是请示一下傅相再做决定吧。”
聂士成无可奈何地说：“请你给傅相发电，陈明我的意思，我去看地形，准备战斗。”
聂士成刚要出门，忽然，一个血淋淋的人连滚带爬地闯进来，聂士成倒退几步，那士兵“扑通”跪伏在地上，声泪俱下地说：“大人，给小的做主啊！”
聂士成问道：“怎么回事？快讲！”
士兵抽抽咽咽地说：“我们小分队一行七人，昨天在回营路上碰上几十个倭兵，敌众我寡，我们被他们捉住，他们把六个弟兄乱刀剐了，把小的鼻子、耳朵和一条胳膊砍去，一只眼睛挖去，让小的回来报信……”
聂士成一听气冲斗牛，大声喊：“抬起头来！”士兵哆哆嗦嗦抬起头，只见脸上血肉模糊，见不到一块完整皮肤，五官全被毁坏，惨不忍睹。士兵把一封血迹斑斑的信递给聂士成。聂士成打开信一看，上写道：“叶志超、聂士成，给我滚回去！否则他就是你们的下场！”
聂士成把信扯个粉碎，恶狠狠地说：“浑蛋，等着瞧吧！把冯国璋叫来！”
不一会儿，冯国璋慌里慌张来了，一看聂士成脸色铁青，喘着粗气，吓得倒吸一口冷气。
聂士成厉声问：“冯国璋，你的士兵和敌人遭遇你为什么不去救？”
冯国璋镇定地说：“救了。为了防止意外，我派出七人小分队，两队相隔一里来地，我听到几声枪响，赶忙把部队散开，隐蔽搜索前进，搜索了大小山头，丛林洼地，没有发现敌人，以为他们提前回来了。回来一问，才知道他们没有回来，马上派人去找，派出的人直到现在还没回来……”
经过他这么天衣无缝地一说，聂士成不再追究，一挥手说：“下去吧。”
聂士成带领一股轻骑飞驰振武、水原和成欢驿去查看地形，回到驻地太阳已经偏西了。叶志超在帐篷里等他，一见面焦急地说：“哎呀，聂大人，让我等得好苦啊！傅相回电了。”
说着，叶志超把电报稿递给聂士成，聂士成接过一看，上写道：和谈决裂，速备战守，已遣江自康率仁字营助战，即日可达，广乙、济远、威远、爱仁、飞鲸诸轮已停泊内岛待命。
叶志超说：“江自康的部队已经到了。”
聂士成一拍大腿高兴地说：“太好了！”
叶志超忧心忡忡地问：“聂大人，你真要与倭兵对阵吗？”
聂士成问：“怎么，叶军门你还在犹豫？”
叶志超说：“哎，我是担心三千名将士的生命啊。”叶志超是担心自己的生命。这些天来，他吓得终日魂不附体，坐卧不安，计算着怎么渡过这道难关。
聂士成说：“叶军门，是福不是祸，是祸躲不过。你不打他，他也会来打你的，那将会更糟糕。”
叶志超还在强词夺理：“可是傅相只让‘速备战守’，并没有让我们打呀。”
聂士成笑道：“备而为战，战必有备，这有何奇怪的？”
叶志超勉强地说：“好吧，依你之见，此仗怎打？”
聂士成把一张军用地图铺开，指着说：“这一带的地形我都看过：这里是我们驻扎的牙山，向东南四十里是成欢驿，成欢驿再向前三十里即振武、水原，近三万名倭寇就驻扎在这里；这里是汉城通往公州的要道。目前，海道已梗，援军断难飞渡，牙山是绝地，万不可守。成欢驿背山面江，地势绝佳，宜驰往据之，我军在那里巧布伏兵，以逸待劳，紧紧扼守住这条必经之路，定能置敌酋于死地！公可率五百人马继续驻守牙山，其余大队全部由我拉上成欢驿设伏。届时，战而胜，公可为后援；战而不胜，犹可绕道而出，齐聚平壤。公以为如何？”
叶志超一听不让他打前站，心里一块大石头落了地。心想：这个傻蛋，甘心往火坑里钻，早晚会送命的。他说：“好，甚好，就依公所云办吧。”
聂士成说：“一言为定，分头行动吧。”
正要散去，忽有译电员报告，傅相来电。聂士成接过来一看，上写：“广乙、高升号被倭击沉，战衅已开，速备战事。”聂士成把电报递给叶志超。叶志超看后心情益发沉重，忙问：“怎么办？”聂士成斩钉截铁地说：“原计划不变！”
叶志超匆匆离去。聂士成马上叫传令兵，立刻通知召开紧急军事会议，并通知部队做好出发的准备。
不一会儿，营、队长官，营务处、军医处等首领及统帅部幕僚二十多人齐刷刷到来。
大帐里气氛异常严肃，连每个人的呼吸都能听得一清二楚。聂士成铁青着面孔，把倭寇逞凶、士兵被戮、傅相来电简略地说了一遍。他说：“……成欢驿在牙山西北约四十里，是汉城通往公州的要道。而今两万敌人已聚集在果川、水原一带，距成欢驿只有三十多里。我驻牙山的总兵力有我部副中、老前、练右三个营，有营务处、军医处、统帅部等非战斗人员二百三十名；此外尚有刚刚赶来增援的仁字营。加上叶军门亲统的一个营，共三千人。三千对三万，众寡悬殊。可是，我暗他明，我逸他劳，我系仁义之师，彼为虎狼之旅，只要我们长官用命，将士齐心，定能打好这一仗！”
落日前，聂士成召开誓师大会。聂士成让被害士兵和受害的老百姓控诉日军暴行。聂士成发表了慷慨激昂的讲话。他说：“倭寇猖狂，气焰嚣张，染指朝鲜，意在大清。作为大清国的忠实卫士，援朝抗倭，责无旁贷。朝鲜和中国一衣带水，唇齿相连，中朝安危系在我军人身上。我们要痛杀倭寇，报效朝廷。你们记住，我聂某若有半点含糊，你们砍我的脑袋；你们要是贪生怕死，我照样砍你们的脑袋！”
他的讲话说得两千多官兵个个感动，人人激昂。“打败倭寇，报效朝廷！”“跟着聂帅杀敌立功！”口号震天动地。冯国璋不放弃表白的机会，他代表后勤人员发表讲话，赢得阵阵掌声。
当晚，部队以急行军的速度开往成欢驿，立脚未稳，聂士成又率领各营、队长官查看地形，布置战斗。
成欢驿系丘陵地带，东西皆山，南北是水田和沼泽地，北面横着一条大河，河上有座安城大桥直通汉城，地势十分险要。振武郡在成欢驿西南方，相距三十里。成欢驿西南方有座高山，是敌人从振武来成欢驿的必经之路。山上草深林密，便于设伏。聂士成命哨长尹德胜带炮队埋伏在成欢驿西南的山顶上，见敌人过桥就开炮；命帮带冯义和带精兵三百伏在河边林际草莽之间，敌人到了河心再出击；命哨官徐照胜率百人潜伏在山侧，并在山顶设瞭望哨，何方有警举悬灯为号；命帮带聂鹏程领兵二百，哨伏大道西侧的沟畔，敌人进入伏击圈一齐出击；命营弁魏家训领五百人为接应；命江自康率仁字营扼守敌人去牙山之路；命武备堂学生周宪章、于光新带健卒数十名埋伏在振威通稷山的道侧；命营弁许兆贵率两百人驻扎在成欢驿东南山上为声援；命冯国璋的营务处、军医处人员在成欢驿东北方的僻静山谷扎寨，做好军械、弹药、医药供应，并拨士兵三十名归其节制，以保护军需辎重之安全。不管何人不得暴露军事目标，有违者就地正法。众将弁个个摩拳擦掌，决心与阵地共存亡。
下午，派出去打探军情的于光新匆匆叩见聂士成。他说：“倭寇今夜分兵两股，一股一万多人朝成欢驿方向而来，一股七八千人往公州而去。”
聂士成右拳击着左掌说：“哈哈，好，自投罗网！传令兵，命令各部队做好隐蔽！”
凌晨4时许，一阵军械撞击声和刷刷的脚步声，隐隐约约传到阵地上，将士们仔细观瞧，一条条幽灵般的黑影出现在桥口。埋伏在彼岸两侧的清军，个个紧握快枪，等待着统帅的命令。敌人上桥了，过来了，突然一个惊天动地的“打”字响起，左中右三面一起放起排枪。一条条火龙朝敌人方向飞去。日寇被打蒙了，来不及还击，早死伤几十人；没死的拼命往回逃，把后面上来的日军撞翻。桥小人多，你冲我撞，不少日寇纷纷落水，活活溺死。清军见状奋力追杀。这时，后面的敌人已摆好阵势，趁着人多势众，一阵猛打。清军不敢再进，只好退回到自己的阵地上。
不一会儿，日军又组织了一次更大规模的冲锋。日军先用重炮开路，盲目地轰击了半小时，大队人马才喔呀喊叫着杀上来。聂士成命令伏兵注意隐蔽，不许轻举妄动。只令正面仁字营狙击，给敌人以错觉，引诱大批敌人上钩。敌人的第二次冲锋又被打退了。两次冲锋敌人死伤一百多，清军伤亡无几，大大鼓舞了清军的士气。这时，冯国璋指挥着运输队，源源不断地把枪械、弹药运上来。冯国璋知道，昨天晚饭吃得早，又加上十多里的急行军，士兵早就又渴又饿了，他命令火头军提前做饭，把大馒头和绿豆冷汤送到士兵面前。士兵们吃着馒头，喝着绿豆汤，眼睛盯着前方。
天色微明，狂怒的敌人组织了一次空前规模的冲锋，经过一阵霹雳闪电式的排炮后，成千上万的敌人前呼后拥地冲上来，大道上、桥头上、稻田里、山脚下到处是拼命冲杀的敌人。这时，山顶上的炮队开炮了，河旁林莽间的伏兵开火了，大道沟畔的哨伏放起了排枪，扼守在牙山山路的江自康营拼死出击；埋伏在成欢驿东南角的许兆贵也率队出击助战。只有魏家训的援军五百人不放一枪一弹。在阵地上，到处是追杀声和枪炮声，处处是敌人留下的累累尸体，鲜血染红了河水，染红了大地……聂士成骑着高头大马，往来奔驰在战场上，亮着嗓子喊着，鼓舞着士气。清军各自为战，无不以一当十。
可惜敌人人数太多，他们采用人海战术，翻山越岭，分道包抄，各战场全面开花。敌人布满山川河谷，清军四面受敌。日军不仅人多势众，而且武器比清军精良。因为交通被阻断，清军弹药一时接应不上，冯国璋几次派出营务兵，扛着弹药箱往各战场上送，但仗打乱了套，根本无法送到，反落得丢械伤人的局面。聂士成当机立断，鸣金收兵，把部队集合在成欢驿葫芦口上。同时，命令冯国璋把搬不动、扛不走的沉重军需统统炸掉。这时，敌人派兵追赶，以逸待劳的魏家训，率领五百名伏兵，出其不意地打击敌人，很快把敌人击退，掩护大部队向天安方向退去。到天安后方知，叶志超不但没有给予接应，反而早率大队人马往公州跑了。
成欢驿一战，清军死伤仅百余人，敌人死伤一千多。可惜哨官吴天培、聂汝贵，武备学生周宪章、于光新等力战捐躯。敌人经此重创，不敢轻易追赶，成欢驿一战，杀出聂军的八面威风。
再说冯国璋，接到撤退命令后，率领营务兵往前跑。忽然，一顿排枪，一百多敌人挡住去路。营务人员有的身背重物，有的手牵骡驮，没有什么战斗力。三十名武装警卫，因战场吃紧调走一半，形势十分危急。冯国璋挥起六轮手枪，大声命令道：“警卫兵，给我坚决顶住，你们必须等营务处安全撤离后才可撤退，如有半点差池，提头见我！”警卫人员就地卧倒，死死顶住敌人，掩护大队撤退。冯国璋带队连滚带爬往公州方向逃跑。当他们刚出山口要冲进一块三四百米长的洼地时，忽然，斜刺里又冲出来几股敌人，把队伍拦腰截成几段，冯国璋首尾难顾，指挥失灵，士兵们丢箱弃弹，挣扎逃命。冯国璋只好听天由命，逃命要紧。他的马弁阎升死死保住他，向左侧山头猛跑。两个人钻草丛，攀葛藤，专拣人少草密的去处走。他们正要从山坡的一侧绕道而过，不料，后面七八个倭兵追了上来，子弹铺天盖地地扫来，打得身边树叶啪啪响，他们赶忙卧伏在一个小山包后面抵抗。阎升说：“大人，我把倭兵引开，你老人家快跑吧。”冯国璋说：“好，你要小心，咱们在前面山口集合。”阎升“砰砰”放了两枪，边跑边喊，朝一片林子跑去。敌兵发现了他，紧追不舍。冯国璋急忙朝相反的方向跑，很快摆脱了敌人的追击。大约跑出一箭之地，冯国璋好不容易来到一块小空地上，刚要坐下来喘口气，忽见两个端着明晃晃刺刀的倭兵一步步逼上来。冯国璋吓得“扑通”一声瘫软在地，六轮手枪一害怕也掉到了地上。敌人狞笑着不紧不慢地逼过来，冯国璋想：完了，彻底完了。
就在这千钧一发之际，忽听“砰”的一声，一个倭兵倒在两米开外的血泊里，另一个倭兵正背对着自己，跟一个人高马大的清兵对刺。经过好几个回合的搏斗，清兵终于把倭兵打死了。冯国璋的心怦怦乱跳。过了一会儿，清兵吃力地爬起来，把脸上的血和汗擦了一把，蹒蹒跚跚地走过来拉冯国璋：“大人伤得不轻吧？”冯国璋羞愧地定睛一看，原来是营务处新兵李纯。
冯国璋挣扎着说：“哎哟，哎哟，我的腿怕是摔坏了。”其实他根本没负什么伤。
李纯把他搀起来。冯国璋说：“老弟，多亏你救我，不然我早就没命了。”
李纯扶着冯国璋边走边说：“区区小事，何足挂齿！这是卑职应该做的，快追赶队伍吧。”冯国璋故意一瘸一拐地走着。李纯说：“不知道聂大人他们是否已经安全脱险？”冯国璋一听“聂大人”三个字，像有一根针扎在心上，身子禁不住哆嗦起来。李纯问：“大人，您怎么啦？”冯国璋撒谎说：“我有点冷啊。”
李纯赶忙脱下自己的号衣，给冯国璋披上。冯国璋想，聂士成平素最恨贪生怕死的人，大凡开小差的，临阵脱逃的，或缴枪投降的，只要被他抓获，不是割鼻断耳，就是刀砍枪杀。今天，我不但贪生怕死，而且擅离职守，这二罪归一岂能饶我？这么一想，他真的走不动了。他又想，这擅离职守可以凭三寸不烂之舌对付过去，可这贪生怕死是没办法对付的。而知道自己今天行为的只有李纯，李纯不说没人知道，可怎么才能堵住他的嘴呢？杀人灭口！对，一不做，二不休，为了前程，只能这样了。
冯国璋嗫嚅着说：“老弟，我的腿好多了，不要扶了。为了防止意外，咱们还是拉开一些距离吧，你前头走吧。”
李纯不知是计，说：“好吧，我在前面开路。”说着背起三支快枪，朝前走去。李纯走出约十米远，冯国璋悄悄地从腰里拔出手枪，慢慢地举了起来……
这时，硝烟散尽，艳阳夕照，晴空万里，小鸟啁啾。那血一样红的晚霞，照在李纯那宽大的后背上，长长的身影映在山路上。李纯一瘸一拐地走着，那血迹斑斑的号衣，那破帮断底的布靴，都异常清晰地在冯国璋眼前晃动……就是这个人，在几分钟前杀死两个敌人；就是这个人，在几分钟前舍生忘死地救了我；还是这个人，刚刚把号衣脱给我，而且在追赶队伍的路上，还在保护着我……可我冯国璋却要恩将仇报！他慌忙收起手枪，边走边默默地问自己：难道就没有一个两全其美的办法吗？
忽然，他眼睛一亮，想出一条妙计在胸。冯国璋紧追几步，喊：“李老弟，你等一等……”
李纯回过身，赶忙往回走：“大人，有什么吩咐？”
冯国璋加快了脚步，走到李纯面前，说：“李老弟，你的救命之恩我实在感佩莫名，无以为报，我思来想去，想……”
李纯说：“大人何必老为这点小事挂心？保护长官是下属的责任。”
冯国璋说：“愚兄有一事相求，我想跟贤弟结为生死之交，不知贤弟意下如何？”
小兵哪有不巴结长官的，李纯一听高兴异常，说：“小的不敢高攀。”
冯国璋亲昵地抓住李纯的手，诚挚地说：“贤弟此言差矣，愚兄的生命都是贤弟给的，何言高攀二字？我冯国璋是求之不得啊！”
李纯说：“没有香烛，如何结拜？”
冯国璋说：“当年左伯桃、羊角哀萍水相逢在戈壁滩上，二人撮土插枝为誓义结金兰，不久，左伯桃把自己的干粮、衣裳给了羊角哀，成全了他，自己死了，被后人传为佳话。今天，让我们也学习他们，撮土插枝为誓吧。”
李纯兴致勃勃地说：“甚好！”
二人立即在地上堆起一小堆土，插上三支小木棍儿，跪在地上，双手合十，道：“皇天后土作证，我冯国璋、李纯在异国他乡结为兄弟，不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，有福同享，有难同当，日后如有负心，天地共诛之！”
按年龄，冯国璋三十五岁，为兄；李纯二十三岁，为弟。两人你搀我扶地追赶队伍去了。
冯国璋说：“贤弟呀，往后你我是自己人啦，今天愚兄遇敌之事，万万不可泄露啊。”
李纯说：“请兄长放心，我绝不向任何人透露半个字。”
冯国璋说：“不过，你跟阎升舍身救人一事，我要给你们请功。还有，你我结拜一事暂不提为好，以免引起误会。”
李纯说：“对对，我明白。”
冯国璋说：“我只担心一件事了，这就是愚兄擅离职守一事，等会儿见到阎升，我们统一下口径。”冯国璋压低声音说，“我想这样说……”
李纯连连点头：“好，好，就依兄所言办吧。”
冯国璋说：“日后我不管做什么事情都会想着你的，不过我们要心照不宣。”
聂士成率队赶到公州，本想与日军决一死战，可是，还没进城，就见大批清军像没头苍蝇一样，纷纷渡江而逃。聂士成拉住一个小军官喝问因何而逃，这时叶志超策马飞奔而来，一见聂士成就气喘吁吁地说：“公州不可守，赶快绕道平壤，会合大军，再图进取吧！”没等聂士成答话，叶志超早慌里慌张打马跑了，聂士成气得破口大骂，然后带队进城。
公州已十室九空，店铺关门，居民锁门闭户，大街上冷冷清清。聂士成传令在公州城休息、做饭、整顿，命探子打探敌情，命部属做好警戒，命指挥部派人再去查询冯国璋等人下落，命营务各处帮办清点军需军械和人数，命军医查点伤病员人数，并进行妥善治疗。同时，组织收容队，分头收容掉队的和生病受伤的官兵。
聂士成分拨完毕，已是夜里十点多钟了。他刚睡下，就被差弁叫醒，原来是冯国璋、李纯、阎升回来了。聂士成一翻身坐起来，大声喊：“叫他们进来！”聂士成早对冯国璋离队一事十分气恼，他曾吩咐营弁，冯国璋一到立刻带来见他。
不一会儿，冯国璋等三人站在聂士成面前。他们三人蓬头垢面，衣不遮体，有的没有袜子，有的丢了帽子，脸上到处是血迹和伤痕。他们个个精疲力竭，站都站不稳——原来，他们在见聂士成之前，精心“打扮”了一番。聂士成一见，气消了不少。聂士成问：“冯国璋，你知罪吗？”
冯国璋知道聂士成是条硬汉子，最不喜欢唯唯诺诺、没有血气的人。他不能软，更不能央求，一软就显得有鬼了。他理直气壮地说：“我冯国璋何罪之有？”
聂士成一拍桌子：“你还敢嘴硬？我问你，你的兵呢？你的枪械呢？你的兵都回来了，你到哪儿去了？嗯？”
冯国璋“委屈”地红了眼圈儿，大声喊：“你杀了我吧！”
聂士成大喝一声：“好，我成全你。来人哪，推出去打四十军棍！”
几个武士过来，把冯国璋的胳膊一背就走。冯国璋干脆一不做，二不休，大声喊道：“什么统帅？什么总兵？清浊不辨，功过不分，天理何在，良心何在？你会后悔的！”
聂士成一听话中有话，喊：“回来！”
冯国璋心里有了底，他想，第一个回合我胜了。
聂士成气咻咻地问：“我怎么功过不分？你擅离职守，功在哪里？”
冯国璋胸有成竹地说：“大人，你说我的兵回来了，我却回来晚了，可你知不知道，没有我的晚到，何以有他们的早归？冲锋在前，退却在后，这是一个指挥官起码的品德，当时我军溃退，敌人大兵压境，我能光顾个人逃命吗？”
聂士成气消了几分，问：“那你为什么晚到了两三个时辰？”
冯国璋振振有词地说：“大人，你知道我们是怎么回来的吗？你知道我们跟多少敌人遭遇，打死多少敌人吗？你知道回来的路多么不容易吗？不是我、李纯、阎升这些人死死咬住敌人，进行一次次殊死战斗，营务处能回来吗？”他越说越激动，甚至声泪俱下。
聂士成气急败坏地问：“你把大批军械都给我丢了，把炮给我炸了，这又作何解释呢？”
冯国璋毫不退缩地说：“大人，你常教诲我们要爱兵如子，在紧急关头，到底是要军械，还是要士兵？如果要军械，能保住士兵吗？他们背着上百斤的东西，在山路上能跑得脱吗？”说话间，冯国璋偷偷瞟了聂士成一眼。
聂士成情不自禁地点点头，火气又消了许多：“嗯，那么谁下令让你连炮也炸掉？”
冯国璋说：“不炸掉会留给敌人，大人，哪一样更好呢？”冯国璋又瞟了统帅一眼。
聂士成脱口而出：“当然不能留给敌人！”
聂士成又问李纯和阎升，他们二人按照冯国璋的嘱咐，绘声绘色地叙述了一遍冯国璋怎么指挥有方，运筹帷幄，怎么顾全大局，出生入死；冯国璋又把阎升怎样引开敌人，李纯怎样舍命相救，他们三人又怎样千辛万苦追赶队伍说了一番。说得聂士成脸上渐渐有了笑容，最后开怀大笑。聂士成走到冯国璋面前，抓住冯国璋的手说：“好，好！我聂士成险些误了大事。我对不起你，我给你们记功！勤务兵，告诉伙房备酒备饭，为冯总办压惊！”
冯国璋等跪地就拜：“谢大人！”
聂军经过半天一夜的休整，渐渐恢复了元气，第二天上午，有组织地出发，绕道汉城，向平壤撤退。
这时正是七月酷暑，队伍不敢走大道，只能沿着东部山区的边缘艰难行进。一路上，村镇稀少，好不容易遇到村镇，百姓们大多外出逃荒。这时清军已经弹匮粮乏，士兵经常饿肚子，有时甚至连水都喝不上。经过十几天的艰苦行军，部队到达了比较大的城镇——原州。一进街口，就见到许多政府官员和朝民夹道欢迎大军。聂士成命令部队原地休息。冯国璋派庶务官拿着银元找老百姓购买粮草。走不动的伤员，由聂士成与朝鲜官员协商，留下他们就地治疗，并派军医、军弁照顾他们，给他们留下一些医药费和生活费。
聂部经过几天的休整后又出发了，经过十几天的艰苦跋涉，终于在八月初到达平壤。
聂士成到平壤不久，朝廷委任叶志超为各路军总指挥和明令嘉奖叶志超的公报下达了。众将士议论纷纷。原来，叶志超把聂士成在成欢驿的战功窃为己有，谎报给李鸿章。李鸿章不分青红皂白，给叶志超申报了战功，才有这颠倒黑白之举。叶志超素来欺上瞒下，在这次战斗中又贪生怕死，临阵脱逃，在全军将士中声名狼藉。公报下达，大大挫伤了军队的士气，削弱了清军的战斗力。
就平壤的战略地位和清军的数量而言，是不应该很快被攻陷的。平壤一面临大同江，三面有几米高的坚固城堡，四周多沼泽地。地势险要，易守难攻。当时云集在平壤的清军有两万多人，加上同仇敌忾的朝鲜官兵和居民，阵容非常强大。但因为清军腐败不堪，纪律松弛，派系间倾轧排挤，离心离德，官兵多不服从叶志超的调度；加上有的清军残害百姓，奸淫杀掠，渐渐失掉民心。战斗打响后，虽有部分官兵拼死战斗，但各军各自为政，叶志超既无军事韬略，又无指挥权威，刚一交火，就下了撤退令，他自己先率部逃出了平壤城，狂跑五百里，一直退到鸭绿江边。其他守军见主帅逃跑，谁还肯效命？各自争相逃命，整个平壤城，你冲我撞，哭叫连天，清军完全成了一群乌合之众，致使几员大将和大批清军阵亡。
因为叶志超骗取了聂士成的战功，自觉理亏，所以一直回避着聂士成。他们从公州一别，就一直没见面。大军退到鸭绿江边，聂士成好不容易才见到他。聂士成不计前嫌，以大局为重，对叶志超说：“主帅，不能再退了，在安州驻守吧。”
叶志超没好气地说：“守，守，你守得住？平壤的教训还不惨痛吗？”
聂士成一听气不打一处来，软中有硬地说：“平壤的教训是够惨痛，可怨谁呢？”
叶志超脸一红，以攻为守地说：“聂士成，你要知道你在跟谁说话？”
聂士成耐着性子说：“主帅！你我个人事小，一致对敌事大。安州地势险要，可以深沟固垒，在这里打一仗，既可以改变战局，又可避免把战火烧到鸭绿江……”
叶志超赌气地说：“你能耐大，你守吧，我不会以卵击石！”
聂士成急了，提高声调说：“把战火烧到鸭绿江，是要追究责任的！”
叶志超狠狠地说：“用不着你来教训我，我要对几万人的性命负责！”
聂士成无可奈何地说：“那也要有组织地过河啊，这样一盘散沙地过，得死多少人哪？”
叶志超说：“八仙过海，各显神通，谁有能耐谁过。”说着，跨马飞奔而去。
这时清军早已溃不成军了。连日来，不管黑天白日，都有向鸭绿江方向逃窜的官兵。丢掉枪的、跑掉鞋的、披着被褥的、裹着毯子的，你挤我撞，争先恐后地逃命。他们像一群群蝗虫，所过之处，能拿的、能揣的、能背的、能扛的，尽皆抢掠一空。
冯国璋的前敌营务处早已四分五裂，召集不起来了。他跟阎升混在人群里飞跑。李纯也不知道跑到哪里去了。冯国璋的帽子跑丢了，辫子盘在头顶上；一只靴子没有了，用一块小棉褥子包着脚；战袍破得丝丝缕缕，没有新的替换；随身带的东西都扔了，只剩下一支左轮手枪。阎升更可怜了，简直跟叫花子一般。
他们气喘吁吁地跑到鸭绿江边，举目望去，既无桥，又无船，面对滔滔江水，两人茫然失措。
其时，已是初冬时节，北方已经滴水成冰，寒风吹来，砭人肌骨。士兵们为了逃命，哪里顾得许多，有的抱着半截树桩，有的扛着破门板，许多人没有什么依托，纷纷跳下鸭绿江泅水渡江。几百米宽的江面，士兵像下饺子一样，挤挤撞撞，此沉彼浮，不少人游到江心，或被淹死，或被冻死。大江里一片哭喊声，呼救声，情景十分凄惨。
冯国璋和阎升都不会泅水。加上身上无衣，腹内无食，一下水不是淹死就是冻死。他们有几次走到江岸又走上去，犹豫再三，下不了决心。正在为难之际，忽听“咴——”传来一声马叫。他们回头一看，一匹雪白的大马飞奔而来。官兵们纷纷跑上去抓它、圈它，都被它踢开、甩开。冯国璋从小学过骑术和剑术，又在马戏团做过小丑，从军后也经常跟马打交道，爱马成癖，驯马有方。他想，马的水性很好，把它抓住就可以把人渡过江去。他毫不怠慢，三蹿两跳跑了上去，去抓马鬃，费了九牛二虎之力，终于把马驯服。
冯国璋骑着白马来到江边，阎升死死抓住马尾巴，一步一步向江心游去。大约过了二三十分钟，终于来到鸭绿江对岸。冯国璋和阎升大喜过望，赶忙把衣裳拧干，又把马背上的水擦净。阎升牵马，冯国璋在后面紧跟，主仆二人一溜小跑。他们跑出十来里地，天黑下来了。他们的肚子越来越饿，为了不被冻死，二人只好继续走。他们翻过一座矮山，好不容易走到一块小平地，仔细一看，竟然又回到原来的地方。他们迷路了。
冯国璋说：“阎升啊，不能走了，咱们歇歇吧。”
阎升说：“大人，天这么冷，肚里又没食，怕是一坐就起不来了。”
冯国璋说：“没关系，咱们别睡觉。”
他们找个背风的小山坳，你挤我靠地坐下来。他们不断地说话，摇晃身子，掐自己的人中，可还是忍不住睡着了。直到冯国璋的腿冻得抽起筋来，才把他疼醒了。冯国璋推着阎升说：“阎升，快起来！”
“咴——”白马竖起耳朵向远方长嘶，蹄子不住地刨地。冯国璋举目一看，左前方一片高山上闪烁着一点灯光，心里立时升起一股希望。冯国璋一下子跳了起来：“阎升，你看！”阎升也兴奋异常，赶忙爬起来，忘记疲劳，忘记饥饿，拉马向灯光处攀登。他们走了半个时辰，才看见一座寺庙。阎升急忙上前“啪啪”拍打山门。
门“呀”的一声开了。一个十三四岁的小和尚，挑着灯笼立在门口，睁大眼睛看着两个瑟瑟发抖的人。
阎升粗暴地说：“小和尚，快去通报你师父，俺的总办大人要在这里住一宿！”
冯国璋推开阎升：“不得无礼。”说着向小和尚作了一个揖：“小师父，我们是迷路的官兵，要在宝刹借宿一夜，请小师父通报长老。”
小和尚上下打量了他们一番，说了声“请进”。不一会儿，一个年逾花甲的老方丈，手拿一串佛珠走了出来，态度虔诚地说：“阿弥陀佛，早知将军来此，贫僧恭候多时了！”
冯国璋心里一惊，心想：怪了，他怎么知道我要来？难道这凭空出现的庙宇是一座神庙？其实，这只是老和尚耍的滑头而已。他知道兵匪一家，拒绝没有好处，不如来个顺水推舟，让他们高高兴兴。谁知冯国璋却信以为真。
冯国璋深鞠一躬说：“老方丈，我二人鞍马劳顿，迷失路途，无处安身，敢问老方丈借宿一夜，万望慨允。”
老和尚说：“将军何必客气，禅房斋饭早已备齐，快请进来。”
他们跟在老和尚身后，走进二进院落，进了正中的禅房，然后左右坐定。小和尚端来茶水，准备斋饭去了。阎升也去喂马。冯国璋与老和尚互道姓名。冯国璋把他在朝鲜的遭遇简略地说了一遍。两个人越说越投机，大有相见恨晚之感。
不一会儿，小和尚端上斋饭——高粱米饭、玉米子粥、酸白菜、咸菜条。他们一天没吃饭，早饿极了，狼吞虎咽地吃起来。吃完饭后，老和尚又把两人送到一间偏房安歇。
第二天，老和尚为他们备足了粮草和御寒衣物。他们告别了老和尚，经过一天的跋涉，来到鸭绿江边的重镇——安东。这时，聂士成正在召集旧部。李纯等营务人员也陆续来了。不过一查点人数，两千多人的队伍，只剩下三分之二。冯国璋还听说叶志超被罢了官，到直隶总督府受审去了，宋庆担任了全军统领。聂士成一到安东当天，就接到宋庆命他扼守安东六百吊隘口的命令。他带领残部，加固堡垒，并派冯国璋、李纯到沈阳城调粮调械。这时聂军早已弹匮粮乏，连过冬棉衣都没有着落。
冯国璋、李纯等奉命去领粮械，他们先到九连城前敌转运站，得知转运站早已迁移辽阳；他们赶到辽阳又扑了空，听说已撤退到新民厅；到新民厅一打听，又说袁世凯压着三千箱军火东奔西逃，漫无归宿，现在恐怕已经到达锦州了。他们只好强打精神，又向锦州进发。经过二十多天的长途跋涉，才算找到前敌营务处，见到袁世凯。
冯国璋在朝鲜和东北曾两次见到过袁世凯，对袁世凯印象颇佳。冯国璋、李纯一见袁世凯赶忙行跪拜大礼，袁世凯疾步上前，双手把他们扶起来，哈哈大笑着说：“老朋友，你们辛苦了！”
按官职论，他们相差甚远；论交情，也只见过两面。袁世凯却对他们称兄道弟，使冯国璋、李纯感动得五体投地。
袁世凯问：“这位潇洒英俊的小兄弟是谁呀？”
冯国璋赶忙介绍说：“大人，这是卑职的结拜兄弟，帮办李纯。”
李纯再次行礼：“请大人栽培。”
袁世凯上下打量李纯，笑眯眯地说：“嗯，好，有大将风范。”说着向外喊：“来人哪，给冯大人准备酒饭，我要给他们接风！”
袁世凯详尽地询问了东北的战况。冯国璋闹不清楚袁世凯对战争的观点，更闹不清他跟将领们的关系，所以他说话倍加小心，不时察言观色，回答得既圆滑，又圆满。袁世凯非常赏识冯国璋的机敏和聪明。
袁世凯情不自禁地说：“冯老弟乃人杰也，我为聂大人有你这样的部将而高兴啊！”
冯国璋谦逊地说：“大人，实不敢当，卑职德薄能鲜，还望大人提携。”
袁世凯故意问冯国璋官职，冯国璋红着脸说：“让大人见笑，卑职只是临时营务处总办。”
袁世凯颇为感慨地说：“嗯，像老弟这样精明的人，是有点屈才呀！”
袁世凯问冯国璋对战争的看法。冯国璋吞吞吐吐不敢直言。因为从开战之日起，他对数以万计的清军，有的一触即溃，有的望风而逃，几月之内丢失大片领土抱十分悲观的态度。他认为这样打下去，结果只会更惨……不过，他是个精细人，不管有多少人议论、抱怨，一直没有一句怨言；见到别人议论朝政，他总是悄悄避开。今天，袁世凯问到战争，他怕哪句话说走嘴，会引来杀身大祸。于是，敷衍地说：“卑职才疏学浅，孤陋寡闻，不敢在大人面前妄议。”
袁世凯说：“哎，你我已非初交，不妨直抒胸臆嘛。”
冯国璋说：“日本自明治维新以来，国内资本主义势力迅速发展，国系新国，人系新人，思想是新思想。日本国小人多，定要向外寻找市场和殖民地。中朝两国是其近邻，又都衰弱不堪。因此，首当其冲的侵略对象，当属中朝两国。从军事实力上说，日本已经经过几十年的惨淡经营，吸收欧美新法，编练海陆新军，又造得快枪快炮。而我大清国，上面离心，下面离德，墨守成规，守残抱缺，断难与倭寇抗衡。不如早日把朝鲜让给日本，以免大动干戈，财产遭损失，生灵遭涂炭。”
不料，冯国璋的想法与袁世凯一拍即合。甲午战争开战前，袁世凯本来是主战派，李鸿章发兵朝鲜，也是受了他的影响。但袁世凯见日本不断增兵朝鲜，又怕自己的性命难保，接二连三地给李鸿章发电报，请求回国。李鸿章不准，他就装病躺倒，以死相挟。李鸿章被迫同意，他才化装偷偷溜出汉城回国。回国后，他到处散布失败主义言论，主张清军及早退守鸭绿江，把朝鲜让给日本。李鸿章命他以“总理朝鲜交涉通商事宜”的名义，赶赴朝鲜前线协助前敌军务处周复联络各军，筹拨粮饷武器。袁世凯嫌干营务处没出息，不愿干，一再要求李鸿章另调他职。李鸿章不允，他就软磨硬泡。这时，日军已过鸭绿江，把战火烧到我国东北，清军纷纷溃退。袁世凯借口在新民厅购买军粮，故意踌躇不前，坐观形势变化。前线屡屡催粮催械，李鸿章发了火，他才到九连城转运站。到转运站后，又以保护粮械为名，连连后撤。他在给其弟的信中说：“平壤战后，并无战志……徒送死，直无办法……天也，命也！”
袁世凯听了冯国璋的一席“高论”，可谓找到知己，惊呼：“哎呀，华甫老弟果然颇有见地，佩服佩服……那么依老弟之见，我国富国强兵之道，当属何策？”
冯国璋道：“依卑职之见，必须改弦更张，照洋人练兵之法，编练一支新型海陆军。”
袁世凯一拍巴掌说：“好啊，英雄所见略同！怎么练兵，你仔细说说。”
冯国璋说：“此次战争，我国失败之症结何在？非患兵少，而患不精；非患兵弱，而患指挥无术；尤其大患者，在于军制冗杂，事权分散，纪律松弛，战争再长此进行下去，中国将一败涂地。唯今富国强兵之计，宜力惩前非，汰冗兵，节靡费，退庸将，肃军政。应择名将数人，也就是像大人这样有胆识的干将，付以权事，厚以饷糈，予以专责，认真整军经武；并延募洋人，分到各营，按中西营制律令参配改革，形成制典。全体将弁一律习解器械之用法，战阵之指挥，敌人之伎俩。此外，一面广设学堂，精选生徒，延请洋人精通武备者为师，严加督课，明定官阶，数年成业……这样，要不了很久，可练精兵七八万人，国力将大有起色……”
袁世凯煞有介事地说：“哎呀，华甫老弟，了不起呀！今天袁某人总算找到知音了。”
正在这时，差弁来请袁世凯、冯国璋、李纯到小餐厅用餐。袁世凯拍着冯国璋的肩膀说：“中国早晚要一败涂地，你二人不要太过认真，在锦州痛痛快快玩上几天。来到锦州城，不到‘会芳园’可是最大的憾事。回头我给老聂写封信，备述你们旅途艰辛……”说着，拉开抽屉，拿出一张名片和一个钱袋递给冯国璋，说，“这些名片和这些银两，足以使二位通行无阻。哈哈……”
冯国璋、李纯高兴得合不拢嘴。他们在锦州玩了几天，才押着几百箱军火、军需上路。
一路之上，困难重重。有时途遇敌寇，他们巧妙周旋；有时车船不济，改用人背马驮。他们风餐露宿，爬冰卧雪，可谓步履维艰。他们宵旰夜宿，风雪兼程，终于在十一月初到达摩天岭，所幸没有误事，为后来聂士成在摩天岭苦守四个月立下了汗马功劳。