1957年，美国学者道格拉斯和马尼拉来到哥伦比亚热带丛林从事科考工作。他们白天在野外工作，晚上就搭建一个简易帐篷，睡在睡袋里。
这天早晨，道格拉斯洗漱完毕，可是奇怪的是马尼拉并没有像往常一样早早起床。道格拉斯来到他的帐篷里，只见马尼拉直挺挺地躺在那里，脸色惨白，眼睛睁得又大又圆。见同伴来了，他的眼神一下有了光彩。道格拉斯赶紧走近一看，发现马尼拉的肚子上有一圈东西，一看那形状，他就明白是怎么回事了。可是怎么才能把蛇赶出来呢？
道格拉斯回自己的帐篷拿来猎枪，并瞄准马尼拉的肚子，可看着马尼拉惊恐的表情，他怎么也开不了枪。这时，道格拉斯又想到个办法：他找来树枝生起了火，想用烟把蛇熏出来，还用刀把睡袋划了个口子，想让蛇从里面爬出来。果然，蛇受到烟熏后动了一下，马尼拉紧张极了，头上冒出了汗珠。可是蛇好像只是翻了个身，又继续睡觉了。看来这招还是不管用。
眼看着蛇又睡着了，道格拉斯也非常着急。这时，太阳也出来了，天气炎热起来。突然一个好主意浮现在脑海里，他看着马尼拉，再指了指太阳，马尼拉也眨了一下眼睛，表示明白他的意思。道格拉斯轻手轻脚地把帐篷拆了，马尼拉完全暴露在太阳下。睡袋里的温度越来越高，蛇又动了起来，它先伸出头，接着整个身子都从马尼拉的下巴下爬了出来，马尼拉吓得紧紧闭上眼睛。这居然是一条一米多长的蝰蛇，它可是条剧毒蛇啊！道格拉斯回过神，开枪打死了它。
马尼拉终于脱险了，看着被打死的蛇，他整个人都虚脱了。
马尼拉与毒蛇共处一晚后，终于凭借自己的勇气和同伴的智慧得救了。在危难时刻，不仅要保持冷静，而且要多思考，才能脱离险境。