麦金利山位于美国阿拉斯加州中南部，被称为“北美屋脊”，海拔6193米，是北美洲的最高峰。麦金利山不仅高，还很险要，而且三分之二的山体终年积雪，非常寒冷。不过，越是具有挑战性的地方，越是吸引了众多的探险家。
1984年1月，日本登山家植村直己准备攀登麦金利山。他选择了离主峰100千米的一个小镇出发。为了记录植村直己整个登山的过程，一家电视台进行了全程跟踪拍摄。一行人到达海拔2200米处时，气候比山脚下寒冷很多，而且空气稀薄。电视台的工作人员没有经过登山训练，坚持不下去了。于是植村直己一个人继续攀登高峰。他事先对麦金利山的气候、地形等作了大量的研究，做足了准备工作，甚至想到防止掉入冰川缝的办法：在腰上绑竹竿。
两天后，电视台的工作人员估计植村直己快到峰顶了，于是乘坐直升机去查看。当直升机距峰顶还有两三个小时路程的地方时，他们见到了植村直己，他看起来很疲惫，但精神状态很好。第二天早晨，直升机在飞往峰顶的路上遇到了已经下山的植村直己，原来他已于前一天下午6点50分登顶，预计第二天就能到达山脚。电视台的工作人员赶紧把这个消息通过电视告诉了全世界的人。
山下的人们准备好了迎接英雄的归来，可是两天过去了，植村直己的身影还没有出现。救援队立即驾驶飞机搜寻植村直己。很快，驾驶员便看见了正在对他挥手的植村直己，他看上去状况还不错。但是又三天过去了，植村直己还没有回来，当救援队再次搜寻时，却没有发现植村直己的身影。救援人员经过几天的搜寻，最后不得不宣布植村直己已经遇难。
植村直己克服重重困难，成功攀登了麦金利山，不料却在返程路上，遭遇不测，真是令人叹惜。