贺世普和贾佳兰夫妇是在农历腊月二十这天回到贺家湾来的。在此之前，贺家湾村支书贺端阳担心贺世普变了卦，又专门到城里“三顾茅庐”。另外，他怕自己分量不够，请不动世普，又去搬动乡上马书记，让马书记亲自给世普打了两次电话。世普过去是个工作狂，管着的是一所国家重点中学，又有很多的社会兼职。刚从岗位上退下来时，对突然出现的大段休息时间，他不知该做什么好。更重要的是，他作惯了决策，习惯了出席各种各样的会议和应酬，现在手里不但没有了作决策的权力，而且人走茶凉，那许多没有实际意义的社会兼职和应酬，也没人通知他参加了。一时，空虚和失落让他感到生活的无所适从。他的脾气变得焦躁，甚至有些暴戾起来，动不动就喜欢发脾气，或者躲在家里不出去。有时半天也不和佳兰或儿女说句话，一旦开口，不是批评这就是指责那。贺鹏还带他到县医院看过心理医生，医生告诉他说这是“退休综合征”，要他多和人交流，增强信心，找到自己的专长和爱好，重新设计退休后的生活，融入社会，跟上时代。听了医生的话，世普果然冷静思考起以后的生活来了。他起初打算从事文艺创作，因为他年轻时候曾经爱好过文学，并给大队和公社的文艺宣传队写过东西。可是写了一段时间，发觉自己并没有写作才能。除写了几篇应景的东西外，真正的小说、诗歌、散文一个也没写出来。他又灰了心。后来，他又和一帮老头在江边的滨河公园练起了太极拳。他过去是极不屑于与这些贩夫走卒类的老头为伍的，可现在因为没事做，不得不屈尊大驾，与这些老头混到了一起。可因为他的心没有静下来，加上这种锻炼又不像过去工作时那样有种强加性的压力，所以练了半年，便又没有兴趣了。现在，虽说心情比刚退休时好了一些，可到底还是感到空虚和无聊。所以当他陪伴佳兰回到贺家湾时，他被家乡那熟悉的一景一物和浓浓的乡情勾起了强烈的怀乡情绪。后来当端阳三番五次地邀请他回老家担任村里纠纷调解小组组长时，他一下子觉得心里得到了极大的满足。想到从此以后他每天早上起来，不再是面对一天的空虚，而是有许多事可以做，他的精神不是无聊而是充实，他心里就特别高兴。可是他又为什么没有马上答应端阳呢？原因是他觉得应该让端阳充分认识他的价值，对他更礼贤下士和尊敬一些。但当乡上马书记亲自给他打来电话的时候，他就不能再在马书记面前摆架子了。尽管马书记比贺鹏的年龄还小，但人家可是一方百姓的父母官。更重要的是，马书记是他的学生，一口一个“学生需要老校长支持工作，老校长可要给学生面子”，谦恭得让世普心里像喝了一碗蜜糖水。世普对着话筒道：“支持不敢当，不过老朽想过过陶渊明‘采菊东篱下，悠然见南山’的生活，倒是真的！”说完这句话，才对马书记道，“你告诉贺端阳，叫他不要再往城里跑了，我准备好了，到时候再给他打电话，让他来接我就是！”马书记自然忙不迭地答应了。
没过两天，世普便果然给端阳打了电话。从乡上到贺家湾的公路还是一条机耕路，贺春乾做支书的时候，说了几次要把这条路修成水泥路，可最终没有修起来。端阳去年参加村主任竞选的时候，在竞选纲领里也说了在本届任期内，要把这条路修好，让“乡亲们出门走路不打湿鞋，卖东西不再肩挑背磨”。但因为上任还不久，也没见行动。机耕路是土路，夏天天气好的时候，大车摇摇晃晃地勉强可以开进来，小车就不行了。至于冬天，却是什么车也开不进来。世普和佳兰这次是回乡居住，自然要带许多东西，车子又只能开到乡政府旁边的岔道边，得让人去帮他们把东西挑回贺家湾来。端阳接了电话，第二天一早就亲率了长安、中华、善怀等五六个汉子，挑箩担筐地到公路上去迎接。
世普老两口是坐一辆客货两用车回来的。中华一见，便说：“老叔，你怎么坐这号车回来？”这种客货两用车，是乡下一种很常见的交通工具，很受庄稼人欢迎。庄稼人赶场，常常是挑箩担筐的，东西多，占地方。这种车前面可以坐人，后面车厢里可以放东西。如果遇到人多，后面车斗里还可以站人。因为这种车烧的是柴油，发动机往外喷烟雾时，发出嘣嘣的响声，于是乡下人把这种车叫作“嘣嘣车”。世普听见中华问，便笑眯眯地看着他反问：“老叔不坐这种车回来，该坐啥子样的车回来？”中华说：“最起码也应该叫县长给你派辆两头尖的小车回来！”世普说：“两头尖的车有啥好的？”中华说：“那才气派嘛！”世普说：“老叔一个退休老头了，还讲啥子气派？”中华正要答话，佳兰忽然说话了：“闫芳把他们单位上的小车叫过来了，他自己不要！”世普说：“坐了小车，我还得叫一辆车拉东西，还背了个公车私用的污名。”又对佳兰说，“你呀，在屋里的时候和儿媳妇一个钉子一个眼，一出来又处处说她的好话。”佳兰说：“我哪里说她好话？人家是给你把车子叫来了的嘛！”
这儿说着，端阳叫长安爬到车厢里往下搬东西。长安上去，先搬下来的是四床棉被，端阳一看，说：“都立春了，老叔还带这么多的被子回来？”世普说：“我们比不得你们年轻人，怕冷呗！”中华说：“我晓得，城里人睡的是席梦思，农村人莫得席梦思，老叔和兰婶要多垫两床棉絮在席子下面，才不得把背硌到。”世普说：“你把老叔和兰婶说得那样娇嫩了？这棉被很薄，多一床有备无患嘛！”
搬完棉被，长安又从车厢里搬出两只箱子，他发现箱子肚子底下有两只轮子，便说：“老叔，你这箱子装两只轮子干啥？”世普说：“这是拉杆箱，可以在路上拖起走。”长安就把箱子看了又看，说：“现在的东西越造越奇怪了！”把箱子递下来后，长安又发现在车厢角落里，立着两只铁罐子，过去提了提，感觉挺沉的。就猛的一下把罐子提起来，走到车厢边缘时，又咚的一下搁在车板上。世普看见，急忙叫了起来：“哎，轻一点，那是液化气罐，谨防碰爆炸了！”长安吓了一跳，立即说：“啥叫液化气？”端阳说：“液化气都不晓得，就是城里人做饭烧的天然气！”长安说：“你说天然气我就明白了！天然气一股臭气味，城里人怎么拿那样的东西煮饭！”说完又对世普说，“老叔，不是侄儿说你的话，农村现在到处是柴，只要你说一声，我们给你砍几山回来都有，你花钱买这东西干啥？”世普听了仍是笑着说：“你兰婶烧天然气烧惯了！再说烧天然气比烧柴卫生。”长安哦了一声，摇着头感叹地说了一句：“城里人到底不同！”接着又说，“老叔，这样两个小罐能装多少气？两顿就怕烧完了！”世普说：“你兰婶又不喂猪，如果只是煮我们两个人的饭，一罐气烧二十来天没有问题。”长安听了叫道：“烧得到那么久呀？奇怪，奇怪，这样一个小罐倒抵上几车柴火了！”说着，生怕罐体再碰到什么了，小心翼翼地提起来递到了车下，直到善怀和中华接住了才松手。
接着，长安又从车上递下了一只液化气灶具，一套炊事用具和一些别的小物件。车下的中华等人把长安递下来的东西，一一装在了箩筐里。最后，长安递下了四箱纯牛奶。善怀一见，便问世普带这么多牛奶回来是不是准备送给湾里那些小孩子的？佳兰一听便说：“这是你老叔喝的。”长安这时已经跳下车来，听了佳兰的话，便又瞪大了眼睛看着世普问：“老叔这么大的岁数了还喝奶？”世普说：“牛奶是补钙的，可以预防骨质疏松。就是因为岁数大了，才要坚持喝奶！”说完又对中华、长安、善怀说，“你们也都是五十岁左右的人了，也应该坚持喝牛奶预防骨质疏松呢！”中华听了这话没吭声。长安和善怀却说：“该是应该，可我们哪有那份家产来喝？”说着，几个人装好了东西，便挑起来往贺家湾走去了。
回到湾里，几个汉子径直把东西挑到了世普的老房子里。世普进门一看，不觉愣住了。原来桌子上，不但摆满了莴笋、冬苋等新鲜蔬菜，还有两袋花生、一袋绿豆、一袋芝麻、一袋百合等土特产。另外还有满满一篮子鸡蛋。靠墙壁还立了一蛇皮口袋红苕。世普一见便对端阳道：“这是怎么一回事？”端阳道：“老叔有所不知，大家一听说你和兰婶要回老家住，又都晓得你们回来啥子都要现准备，所以佳桂婶和我妈给你准备了这些东西。还有些人也要给你们送东西，被我拦住了。我说，老叔两个人能吃多少？东西多了就浪费了！你们要送，老叔他们回来又不走了，以后看你们送多少都要得！”世普听了这话，心里十分感动，说：“我们都有，要他们送啥？”端阳说：“又不是外人，老叔和兰婶千万不要客气！回到贺家湾就像回到家一样。”接着又说，“电线我叫村上的电工来检查过，灯泡我也叫人重新换了。床上我找人织了一张新的床笆子，连稻草也都铺好了，你们只需要铺上席子，放上棉被、毯子就可以睡了。这把凉椅上的篾片我也找人用老竹子划成竹片重新换了的，老叔直接就可以在上面坐了！”世普连声说：“感谢！感谢！”
说着，众人把筐子里的东西都拿了出来，端阳叫大家帮佳兰收拾好了才走。佳兰却对中华等人说：“你们先走，我慢慢来收拾！”中华等人说：“兰婶是怕我们笨手笨脚，把东西弄坏了！”佳兰说：“我不是那意思！我是说，东西挑都挑回来了，就不愁了。哪些东西该放到哪个地方，我们自己放，取起来也方便。”端阳听了这话，觉得佳兰的话也有道理，便对了中华等人说：“也行，那你们就先去佳桂婶那儿，免得人家盼望！”
世普和佳兰听了这话，便有些奇怪地问：“佳桂家里今天有啥事？”端阳说：“老叔和兰婶你们不知，你们今天回来的日子好，佳桂婶家今天杀过年猪儿，老叔和兰婶一回来就碰到吃他们的过年猪儿肉！”佳兰一听这话，便叫了起来：“佳桂杀年猪了？”端阳说：“可不是吗？昨天晚上世国叔就过来跟我们说了，让我们把你们接回来了，就下去帮他们杀年猪儿！我跟你们说，佳桂婶今年喂的年猪儿，少说也有三百来斤呢！”世普说：“他们怎么不拿去卖呢？”听了这话，端阳还没答话，佳兰却不满地盯了世普一眼，说：“卖了又拿钱去买肉呀？你说这话也不怕别个笑你把杀年猪儿的风俗都忘了！”世普听后便不言语了。中华等人见了，便对世普和端阳说：“那好，我们先下去跟佳桂婶打个招呼，你们等会儿再下来哈！”世普说：“既然这样，端阳你也跟他们一起先去吧，我和你兰婶等会儿下来就是！”端阳想了一想，说：“也好！”于是站起身，便和中华等人匆匆走了。
果然没过一会儿，佳桂就上来了，对世普和佳兰说：“哥，姐，今天我们屋里杀年猪，中午就来一起吃饭！”佳兰道：“我们一回来就碰到你们杀年猪儿，也没给你们准备啥礼物，就白带两张嘴来吃呀？”佳桂说：“姐说这话就把我们当外人了！哥哥姐姐如果不是回来碰到了，平时是请也请不回来的！”
佳桂一走，世普猛然感到了一派新年的气氛袭了过来，于是就自言自语感慨地说了一句：“唉，日子过得好快，一年又要完了！”说完才对佳兰说，“你先把当紧的东西收拾一下，然后我们下去吧！”佳兰却说：“还收拾啥？下午有的是时间收拾。杀年猪值得庆贺，我们没有送礼，早点去凑个人多也是个吉利嘛！”世普一听觉得也是这样，于是便说：“那你把门关好，我们下去吧！”