许多年以前，在德国的一座城市里住着一位鞋匠与他的妻子，他们过着俭朴的安分守己的生活。白天，鞋匠坐在街道的拐角处修补鞋子，如果有人想托他做新鞋，他也愿意做，不过这时他得先买皮子，因为他很穷，家里没有存货。他妻子卖些蔬菜和水果，这些都是她自己在门口的小菜园里种出来的。因为她的衣服穿得很干净，而且蔬菜摆得又整齐又好看，所以许多人都喜欢买她的菜。
夫妻俩有一个漂亮的儿子叫雅各，今年12岁，雅各平时帮母亲卖菜。在菜市上，他总是坐在母亲的身边，要是人家买的菜多了，他就帮他们把菜送到家里去。
有一天，鞋匠婆又和平时一样坐在市场上卖菜。她的面前摆着几只筐子，里面放着白菜、卷心菜以及别的蔬菜和种子。在一只小筐里，还放着新鲜的梨子、苹果和杏子。小雅各坐在母亲身旁，用清脆的声音喊道："到这儿来啊，先生们！瞧啊，多嫩的白菜，多香的卷心菜！太太们，这儿还有新鲜的梨子、苹果和杏子！谁要买？我妈妈要价很公道！"孩子这样吆喝着。这时，一个老太婆朝市场这儿走来。她穿着一身破衣服，一张脸又瘦又尖，皱纹纵横，一双眼睛红红的，一个钩鼻子尖尖的，一直垂到了下巴。她拄着一根长拐杖，走起路来一瘸一拐，一颠一滑，摇摇晃晃，好像腿上装了轮子，随时都会栽倒似的。
鞋匠婆专注地看着这个老太婆。她每天坐在市场上，至今已经16年了，还从来没有见过这么奇怪的人。当老太婆一瘸一拐地走近她，在她的菜筐前站住时，她不禁吓了一大跳。
"您就是卖菜婆汉娜吗？"老太婆一边用嘶哑刺耳的声音问道，一边不停地摇晃着脑袋。
"是的，就是我，"鞋匠婆回答说，"您想买点什么吗？"
"要看看，要看看！看看卷心菜，看看卷心菜。我要买的，你这儿有没有？"老太婆一边说，一边弯下腰看着菜筐，把一双又黑又丑的手伸进菜筐里，用蜘蛛般的长手指去抓那些摆得又整齐又好看的卷心菜，一棵棵地送到长鼻子底下闻来闻去。鞋匠婆看见老太婆这样翻弄她的卷心菜，心里很不好受，但是她不敢说什么，因为挑拣蔬菜是顾客的权利，再说，她还觉得这个老太婆特别可怕。老太婆把菜筐里的菜全翻遍了，然后嘟嘟哝哝地说："烂菜，烂菜，没有一棵是我想要的，50年前的比这要好得多！破烂货，烂菜！"
这些话惹恼了小雅各。"喂，你这个老太婆，"他气愤地喊道，"你先把讨厌的黑手指伸进可爱的卷心菜里，乱捏乱翻，又把菜放到长鼻子底下去闻，弄得这些菜谁见了都不想买。现在你还骂这些菜是破烂货，你知道吗，连公爵的厨师也经常在我们这儿买菜呢！"
老太婆斜着眼睛瞅了瞅这个大胆的孩子，令人厌恶地大笑起来，然后用嘶哑的嗓音说道："小孩子，小孩子！你不喜欢我的鼻子，我的漂亮的长鼻子？好吧，那就让你的脸上也长一个一直垂到下巴的长鼻子吧。"她一边说，一边踉踉跄跄地拐到另一只菜筐跟前，拿起几棵白净的菜头，狠狠地捏着，捏得菜头吱吱作响，然后又胡乱地扔进筐里，嘴里叽叽咕咕地说："破烂货，烂菜！"
"你别那么摇头晃脑叫人讨厌啦！"雅各怒冲冲地嚷道，"你的脖子细得像根白菜茎，一碰就断，你的脑袋要是掉在菜筐里，这些菜还有谁愿意买呢？"
"我这细脖子，你不喜欢吗？"老太婆笑嘻嘻地嘟哝道，"那就让你一点脖子也没有，让你的脑袋缩在肩膀里，省得从你的小身体上掉下来！"
"别跟小孩胡扯啦。"鞋匠婆忍不住地说道，她对老太婆老是翻着挑拣，闻来闻去，真的恼火了。"如果你要买，就快点。你把我别的顾客都吓走了。"
"好吧，就照你说的办吧，"老太婆凶狠地扫了她一眼说道，"我买你6棵白菜头，不过，你瞧，我手里拄着拐杖，一棵也拿不了。让你的儿子替我把这些东西送到家吧，我会好好奖赏他的。"
小雅各害怕这个丑老婆子，不愿意跟她去，他哭了起来。但是他母亲严肃地吩咐他去，因为她认为，让这个身体衰弱的老太婆独自拎这么重的东西是一种罪过。雅各眼里挂着泪花，听从了母亲的吩咐，他把那些白菜头拾在一块布里包好，然后跟着老太婆走了。
她走得很慢，差不多走了三刻钟才来到城里一个最偏僻的地方，最后在一座快要倒塌的小房子前站住了。她从衣袋里掏出一把生了锈的旧钥匙，灵巧地把它插进门上的一个小锁孔里，咔嚓一声，门打开了。
小雅各走进门去，他立刻惊呆了！房子里面装饰得富丽堂皇，根本不像外面那样破烂。房子的天花板和墙壁都是用大理石砌成的，家具是用最美丽的黑檀木做的，上面镶着黄金和磨光的宝石，地板是用玻璃铺成的，光滑极了，以致小雅各滑倒了好几次。这时老太婆从衣袋里掏出一支小银笛，吹起一首曲子，马上有几只豚鼠从楼梯上跑下来。雅各惊奇地发现，它们竟然是用双腿直立行走，脚上穿着核桃壳，身上穿着衣服，头上戴着时髦的帽子。"你们这些混蛋，把我的拖鞋放到哪儿去了？"老太婆吼道，举起拐杖朝它们打去，打得它们吱吱直叫，乱蹦乱跳。"你们还要我在这儿站多久啊？"
豚鼠连忙跳上楼梯，拿来一双衬着皮里子的椰子壳，熟练地套到老太婆的脚上。
现在她一点也不跛了。她把拐杖扔掉，一把拉住小雅各，带着他从玻璃地板上飞快地滑了过去。终于，她在一个小房间里站住了。这儿摆着各种各样的用具，看样子像个厨房，房里有红木桌子和铺着华丽毛毯的沙发。"坐下吧。"老太婆十分亲切地说，同时把小雅各按在一张沙发的角落里，又拖来一张桌子摆到他面前，使他无法出来。"坐坐吧，你拎的东西一定很沉，人头嘛，可不轻呀，可不轻呀。"
"太太，您说的话怎么这样怪呀？"小孩喊道，"我确实很累，可我拎的是白菜头，是您在我母亲那儿买来的。"
"哎呀，你弄错了，"老太婆笑嘻嘻地说。她打开筐盖，从里面拖出一颗人头来。小雅各吓得魂不附体，他真的被弄糊涂了。
"你这样乖，我该赏你一点东西，"老太婆嘟嘟哝哝地说，"请稍微等一会儿，我去煮一碗汤给你喝，你喝了一辈子都不会忘记这种滋味的。"她说完，又吹起笛子来。许多豚鼠跑来了，它们系着围裙，腰带里插着搅拌勺和切肉刀。接着跳进来一群直立行走的松鼠，它们穿着宽松的土耳其扎脚裤，头上戴着绿色的天鹅绒帽子，看样子像是小厨工。松鼠们手脚麻利地在墙上爬上爬下，把锅、碗、鸡蛋、黄油、白菜和面粉取下来搬到灶上。老太婆滑动着那双椰子壳拖鞋，忽前忽后地在灶边忙个不停。
灶膛里的火越烧越旺，锅里冒出了雾气，沸腾起来，房间里弥漫着一股沁人心脾的香味。老太婆一会儿跑过来，一会儿跑过去，松鼠和豚鼠跟在她后面。每次她从灶边经过时，总要把长鼻子伸进锅里，看看汤是不是煮好了。终于，汤发出嘶嘶的声音翻滚起来，蒸汽从锅里冒出来，泡沫淌到了火上。于是，她把锅子端开，把汤倒进一只银碗里，送到小雅各的面前。
"喝吧，小孩子，喝吧，"她说，"只要喝了这碗汤，你就会有我这副模样儿了，你还会成为一个出色的厨师，这可是一门好手艺呀，可是那种菜呢？啊，那种菜你再也找不到啦。为什么你母亲没有把那种菜放在筐里呢？"小雅各根本听不懂她在说些什么，只是埋头喝那碗可口的汤。他母亲给他做过各种各样好吃的东西，但是没有一样像这碗汤这样好吃。当他刚把这美味的汤喝完时，豚鼠点起了阿拉伯神香，整个房间里飘起一片淡蓝色的烟云。这片烟云越来越浓，渐渐向下沉落，神香的气味熏得小雅各头脑晕乎乎的，他不时地提醒自己，该回去看母亲了。但他挣扎着刚站起来，又总是迷迷糊糊倒了下去，最后他在老太婆的沙发上睡着了。
他做了许多稀奇古怪的梦。他梦见老太婆脱掉了他的衣服，给他裹上了一张松鼠皮。现在他像只松鼠那样又会跳，又会爬了。他跟别的松鼠和豚鼠交上了朋友，和他们一起给老太婆干活儿。起初，派他干的只是擦鞋匠的活儿，他得把老太婆的那双椰子壳涂上油，然后擦亮。从前他在家里常常帮父亲干这样的活儿，所以干起来得心应手。大约过了一年，他被调去干比较细致的活儿，和另外几只松鼠一起，捞取太阳光线里的飞尘，捞够了就用最细密的筛子筛，因为老太婆认为这种飞尘是最精细的食物。她嘴里牙齿都掉光了，嚼不动别的东西，她叫他们用这种飞尘做面包给她吃。
又过了一年，他被调到另一群仆人那儿，专给老太婆收集饮用水。他们得用榛子壳把露珠从玫瑰花上一滴滴收集起来，送给老太婆喝。由于她喝得非常多，他们的活儿也就重得要命。一年后，他被调去干室内工作，他得把地板擦干净。这也是一件不容易干的事情，要知道，地板是玻璃做的，他要想把地板擦干净，得在脚上缠些旧布，然后踩着布费力地在房间里滑动。到了第四年，他终于被调到厨房里工作。这是一件难得的工作，因为只有经过长期考验的人才能得到这份工作。雅各在厨房里从厨工当起，一直升到一级点心师，有关烹调方面的技术他样样精通，达到了炉火纯青的地步，他做的饭菜好吃极了。
七年很快过去了。一天，老太婆脱掉椰子壳鞋，拿着篮子和拐杖准备出门去。她吩咐雅各，在她回来之前，要把一只小母鸡的毛拔干净，在鸡肚里填满蔬菜，把鸡烤得黄黄的。老太婆出门后，雅各动手干起来。他扭断鸡脖子，放在开水里烫了烫，灵巧地拔掉鸡毛，把鸡皮刮得又光又滑，又把鸡的内脏扒出来。接着，他去找蔬菜填鸡肚。他走进蔬菜储藏室，可是这一次他发现了一个小壁橱，橱门半开着。这壁橱他以前从来没有看到过。
他怀着好奇心走到跟前，想看看里面究竟藏着什么东西。哎呀，里面摆着许多小篮子，篮子里发出一股浓郁扑鼻的香味。他打开一只篮子，看见里面有一种蔬菜，形状和颜色都很奇特。它的茎和叶子都是淡绿色的，上面开着一朵鲜红的小花，还缀着黄色的花边。他拿起这奇怪的蔬菜闻了一下，一股浓郁的香味沁人肺腑。他想起，以前老太婆给他煮的汤里也有一股香味，和这香味一模一样。这股香味是那么强烈，使他忍不住打起喷嚏来，而且越打越厉害，最后他打着喷嚏醒过来了。
他惊异地向四面张望，原来他还躺在老太婆的沙发上。"我是在做梦吗？这梦怎么就跟真的一样？"他喃喃自语地说，"我觉得我确实变成过一只松鼠，和其他的小动物一块儿干过活儿，而且还成了一个大厨师。如果我把这一切都告诉母亲，她准会发笑的！可是，我不在集市上帮她的忙，竟在别人家里睡着了，她不会怪我吧？"想到这儿，他跳起来要走。可是，他的四肢已经睡得麻木了，尤其是他的脖子完全僵硬了，头也不能自如地转动。他发现，他的鼻子老是碰到橱柜或者墙壁上，当他转身时，鼻子就撞到门柱上。他看见那些小松鼠和小豚鼠围着他，一边跑，一边叫，好像要送他回家似的。他走到门槛边时，做出邀请他们跟他去的手势，可是他们却滑着核桃壳，很快跑回屋里去了。他听见他们在房子里啼哭。
他穿过几条狭窄的街道，好容易才找到回去的路。街上聚着一大群人，有人在叫喊："嗨，瞧那个丑矮人！这个小矮人是从哪儿来的呢？嗨，他的鼻子多长啊，他的脑袋一直缩到肩膀里，一双手又黑又难看！"要是在别的时候，他一定会跟着去看热闹了，因为他很想看看巨人或者小矮人，或者古怪的外国服装，可是眼下他得马上赶到母亲身边去。
他来到市场上，看见母亲仍旧坐在那儿，筐子里仍然摆着许多水果，这样看来，他睡的时间并不长。可是，他从远处就感到她好像很悲伤，因为她并不招呼过路人买东西，而是用手支着头，一副没精打采的样子。他走近母亲，悄悄地走到她的背后，亲切地把手放在她的胳膊上，说："妈妈，你怎么啦？你在生我的气吗？"
汉娜转过身来，看见他，吓得大叫一声，朝后缩去。
"你要干什么，丑矮人？"她喊道，"滚开，快滚开！"
"妈妈，你怎么啦？"雅各吃惊地问道，"你肯定有哪儿不舒服，为什么你要赶走你的儿子呢？"
"给我滚开！"汉娜怒气冲冲地回答说，"你耍这种把戏在我这儿是骗不到钱的，丑八怪。"
"亲爱的妈妈，好好看看我，我确实是你的儿子，你的雅各。"
"瞧这个可恶的小矮人，他站在这儿准会把我的顾客全吓走的，他竟敢拿我的不幸开玩笑。他对我说：'我确实是你的儿子，你的雅各。'真是个无耻的东西！" 汉娜大声对她旁边的一个女人说。
汉娜邻座的女人们站起身来，破口大骂雅各。要知道，市场上的女商贩们都知道她那漂亮的孩子7年前就被人拐走了。她们威胁他说，如果他不马上滚开，就要把他揍个稀巴烂。