有的人说华尔街是梦想家的天堂，很多怀有财富梦想的人在那里一夜间登上了金融巨塔的顶峰；有的人说它也是企业家的地狱，曾经有不少叱诧风云的企业家一夜之间在那里破产身亡。它是天堂和地狱的交汇处，那里天使群集、群魔乱舞。
华尔街充斥着金钱的诱惑，是全世界追逐金钱的人的向往之地。它一路发展过来，已经经历了三百多年的历史，且与美国经济和美国社会的重大发展相互纠缠在一起。
十七世纪
1653年到19世纪末，纽约，是荷兰的殖民地，荷兰裔移民主要聚居在那里。
纽约早期的迅速发展和金融业在纽约的兴起，与荷兰人的商业精神有相当大的关系。17世纪中叶荷兰形成了一套非常完整的金融体系，包括银行、股票交易所、信用、保险、有限责任公司等，金融体系的发展催生了荷兰经济的起飞，使得这个面积很小的欧洲国家，一度成为了世界强国之一。所以，真正意义上的资本主义兴起在荷兰。后来，很多荷兰人移民到北美，并把资本主义的商业精神带到了那里。
直到1664年，纽约从荷兰人手里转到了英国人手里。但是，纽约的市民保持了荷兰人热爱商业、热爱挣钱的传统。他们通过辛勤劳动创造了大量的产品和服务，为了适应这种形式，政府发行了统一印刷的标准法币，这一措施极大地促进了社会经济的发展。人类历史上第一部系统描述市场经济的著作——《国富论》的作者亚当·斯密十分清楚美国纸币的出现对商业的巨大刺激作用，这在他的书中有所体现。
今天在纽约工作和生活的人，还能体会到纽约这种崇尚金钱的文化。从某种意义上来讲，商业化程度越高的城市往往对金钱越崇尚。
十八世纪
美国独立战争结束后，1776年建国，开国元勋汉密尔顿发行了大量的新国债替代原来的旧国债，于是在纽约市场上立即增加了很多可交易的品种，使得市场迅速扩展，继而出现了现在的纽约股票交易所的前身——纽约股票交易委员会。