司马迁家迁居茂陵一年后，朝廷中发生了一件引人关注的大事：汉武帝的祖母窦太后去世了。朝廷上下，许多人敏感地预测到，汉武帝在施政治国的指导思想上也许将做出重大的调整。
果然，过了不久，年纪轻轻而又雄心勃勃的武帝作出了一个惊人的决定：罢免了在朝中握有重权的许昌、庄青翟，而任命主张以儒家思想来施政治国的田鼢（fen）做了丞相。接着，汉武帝颁布命令，要求各级地方官吏发掘和推荐贤良方正的人才。
这一年，全国各地选送贤良方正之士达一百人，武帝设立考察机构，对他们进行测试。
试题是：古今治国之道是什么？大汉应如何治理江山？不久之后，儒家大学者董仲舒的“罢黜百家，独尊儒术”之说得到武帝的采纳。董仲舒成为名震朝野的一代宗师。
武帝的这些措施，极大地激励了天下读书人，成为他们求学的动力。茂陵的富裕人家，纷纷出大价钱为子弟延聘名师，以图将来挤进官宦行列。
于是，茂陵又吸引了大批饱学儒士和文章高手。他们在这里开业授课，使当地学风大炽。各家子弟都拼命攻读，竞争十分激烈。
司马谈非常清醒地看到，儿子要想有所作为，就不得不争取被朝廷任用；要让朝廷任用就必须攻读儒学。司马谈尽管内心里对儒学评价不高，但觉得让儿子跟随孔安国先生研读《尚书》、拜董仲舒为师学习《春秋》，确实是明智的选择。
司马迁凭着聪明和勤奋，在学业上进步很大，得到两位名师的称许。经过父亲指点，他读书的范围不断扩大，从儒家经典，到诸子百家、天文历算、地理风物、农桑经济……他的求知兴趣越来越浓，知识视野更加开阔。
“十年寒窗无人问，一举成名天下知。”这句话用来形容古代读书人的辛苦和得到功名之后的荣耀，真是最贴切不过了。
在司马迁这个时代，科举制度还没有出现，汉朝选拔大臣，保留了春秋战国以来的传统——读书人有了丰富的学识，又有独特的见解，只要皇帝赏识，就可以立刻加官晋禄，得任高官，掌理国家大事。
司马谈督促儿子不断地努力，内心里有着复杂的心思。儿子聪明好学，长进甚快，如果让他专门攻读儒家学说，适应当今皇上选拔人才的指导思想，那么儿子的仕途会比自己要顺畅显迭得多，他对此是充满信心的。但是，他在内心里不愿放弃家族的理想。
作为史官的后人，身为当朝的太史令，司马谈希望儿子能够成为家族事业的后起之秀。他认定做好历史记载和撰述工作，是比做达官贵人更有意义的大事业，哪怕无权无势，生活恬淡，也是一种当仁不让的选择。
基于上述复杂的心情，司马谈不仅重视让儿子学习儒家经典，也让儿子攻读诸子百家。
父子在平常的交谈中，司马谈还注意给儿子灌输历史知识，让儿子了解自己的工作情况和作为史官的价值所在。
总之，司马谈认为不能让儿子只是朝着入朝为官的儒家学者“入仕”的一条道上走，他注重引导司马迁开阔视野，丰富知识，接触各门学问。
董仲舒先生的主张得到汉武帝的采纳，朝廷起用了一批有才能的人，在社会上引起很大的轰动。
这些情况让少年学子司马迁也感觉到，他所处的时代正在变化之中。国家快速地走向富强之路，一个人凭着苦读得来学问和才能，就会有被朝廷重用的机会。他儿时对于“鲤鱼跃龙门”的想象，给了他一种与自身命运相联系的新的联想和抱负，他盼望自己也能纵身一跃，成为跃过龙门的幸运者，从读书人变为能成就一番伟大事业的大丈夫。
司马迁刻苦攻读儒家和各派的典籍，对天文历算、地理、经济方面的知识也很感兴趣。他尽管对自己未来要做什么还没有清楚的认识，但探求知识的过程充满了快乐，使他沉浸其中。
“迁儿，陪我散散步吧！”一个月夜，司马迁正在窗前沉思，父亲走到了他身边。
随父亲走出前庭，还没等他张口，父亲像看穿他心事似地问他：“你可记得我们为什么搬到茂陵的？”
“孩儿不敢忘记。”
“你说说看。”
司马迁脑子一转，决定用最快的方式一口气说完：“我们是史官的后代，为了弥补亡失几百年的传统，为了接近皇室，也为了方便我更好地读书，才搬到这里的。”
“你的责任是什么？”
“读遍天下所有的书，准备游历四海，为振兴家业，付出我的青春和生命！”司马迁像背书一样。流利地说出了这些话。
“很好，迁儿，你和我都不只是父亲的儿子，我们是在为一个家族的事业而活着。我们的责任是把眼前所有的事——眼前这些即将成为历史的事情——记录下来，再活生生地放到后人的眼前，让他们看看，让他们想想，让他们了解我们现在的社会……”
“孩儿还是不太了解，为什么要把过去的事情留下来，让后人知道？”
“你现在当然不懂，慢慢地，你就会懂了。对事情的看法，不光是读书就可以有很好的见解，还得要有生活的经验才行。唉……”
自有记忆以来，父亲便是这样，脸上很少有笑容。一天到晚叹气，好像缺什么东西，一直快乐不起来。今天父亲的一番谈话，虽然没有回答司马迁心中的疑惑，但让司马迁幼小的心灵受到了一次新的洗礼，他似乎明白了什么，生活不是这么的简单！