上官婉儿是武则天的“高级女秘书”，是当时一个重要人物。上官婉儿的祖父就是大名鼎鼎的上官仪。上官仪历仕太宗、高宗两代君王。特别是高宗时代，上官仪得到了李治的重用。显庆元年（656），上官仪被任命为太子中舍人，龙朔二年（662），被任命为中书侍郎、同中书门下三品，相当于宰相。上官仪刚直敢谏，和长孙无忌等人一起反对李治立武则天为后，为此武则天一直怀恨在心。到了麟德元年（664），武则天指使人诬陷废太子李忠谋反作乱，而在处置李忠的同时，又将上官仪牵连为同谋，李治只好将上官仪赐死。
由于此事的株连，上官婉儿的父亲上官庭芝也被诛杀，上官家族的其他人等被贬为奴婢。当时正在襁褓中的上官婉儿就随母亲郑氏分配到宫中做婢女。据说，上官婉儿还在母亲郑氏肚中时，郑氏梦到一个巨人送给她一杆大秤，说：“此秤可以称量天下。”后来郑氏将此事讲述给一个算命的人，算命人预言郑氏必生贵子，长大成人后将掌管国家大事。结果郑氏没有生下儿子，却生下了上官婉儿。人们就笑话算命的算得不准，郑氏却说：“称量天下，难道只能是男儿？”刚满月的上官婉儿竟然咿呀应之。虽然此事未必属实，不过从一个侧面反映出，上官婉儿的母亲郑氏也是一个见识非凡的女子。
虽然是地位低下的宫人，但郑氏并没有就此消沉下去，她把希望寄托在上官婉儿的身上，从小就让女儿读书习文。上官婉儿自幼聪慧机灵，在母亲郑氏的教育下，辞赋俱佳，端庄秀雅，渐渐在宫中小有名气。后来，武则天也知道了才貌双全的上官婉儿，于仪凤二年（677）召见了她。当时上官婉儿十四岁，已经出落成一个楚楚动人的少女，不但眉清目秀、举止端庄，更让武则天器重的是她的才学。武则天当场命题，让上官婉儿依题作文。上官婉儿文不加点，须臾而成，而且文采极佳。第一次见面，武则天就发现上官婉儿是一个不可多得的才女，随即下令免去她的奴婢身份，留在身边做贴身侍女，让她掌管宫中诏命。
按常理来说，留在武则天身边是上官婉儿报杀祖杀父之仇的绝佳机会，不管采取什么方法，应该说成功率都会非常高。但令人不解的是，上官婉儿放弃了绝好的机会，一直死心塌地地为武则天做事，这是为什么呢？史家分析，可能有两个原因：一是武则天的个人气量和魅力征服了上官婉儿，不排除上官婉儿开始想为父祖报仇，但是看到武则天唯才是用、不计前嫌的博大胸怀以及女主的风范，于是放弃了加害武则天的想法；更重要的原因是上官婉儿个人的性格，她也是一个有着超强权力欲望的女人，权力对她来说比什么都重要，只有依靠武则天这棵大树，上官婉儿才能实现自己“称量天下”的志向。
凭借过人的才识和出众的政治能力，上官婉儿逐步获得了武则天的信任。圣历元年（698），武则天开始让上官婉儿参与奏章的处理和决策。自此，上官婉儿越发显示出超凡的政治才能。她对百官奏事多能提出自己的见解，而且常常与武则天的判断不谋而合。上官婉儿还能准确地揣度武则天内心的想法，有时武则天尚未明示，上官婉儿已将事情办理妥帖。这使得武则天对上官婉儿更加倚重。后来，武则天将很多奏章都交由上官婉儿处理，自己只是最后批示而已。
后人常言，武则天一生最信任的人实为上官婉儿。她对自己的儿子都忍心杀害，却舍不得杀上官婉儿。相传，武则天退位后，平日里有两大乐趣，一是听上官婉儿朗诵诗词，二是向上官婉儿倾诉心事。
上官婉儿与武则天的生平惊人的相似，同为十四岁进宫，同样侍奉两朝皇帝，又同是在先皇仙逝后被继任皇帝迎回宫中。武则天死后，唐中宗李显将上官婉儿迎回宫中，封为昭容，仍掌管诏书事宜。昭容的地位仅次于皇后一人和妃子三人，位列九嫔第二。后来，上官婉儿的母亲郑氏被封为“沛国夫人”，可见中宗李显对上官婉儿也是极为宠信的。
身处宫廷30余年，上官婉儿几乎取悦了所有的“重量级人物”，可谓八面玲珑。她不仅赢得了两朝皇帝的宠信，还尽力协调好与李姓、武姓子女的关系。她与相王李旦、太平公主情同手足，与武三思及其兄弟也交情甚好。朝中大臣也敬重上官婉儿，将其尊为“内宰相”。可以说，上官婉儿虽无丞相之名，却有丞相之实，也算应验了母亲郑氏的那个梦。
上官婉儿之所以能长时间的博得武则天的好感，还有一个原因就是上官婉儿是一名诗人。她能写出辞藻华丽优美的宫廷诗，这得益于她继承了祖父上官仪创造的诗歌风格——上官体。这种诗体是唐代诗歌史上第一个以个人命名的诗歌风格称号，以上官仪为代表。题材以奉和（诗词与别人相唱和）、应制（由皇帝下诏命而作文赋诗的一种活动）、咏物（以诗歌描写事物）为主，内容空泛，重视诗的形式技巧、追求诗的声辞之美。武则天经常在宫内举办吟诗聚会，这是她消遣的一种方式，而基本上都是由上官婉儿主持。而且上官婉儿也劝武则天鼓励诗歌发展，在聚会中经常邀请一些有名的诗人参加。有这样既能为武则天分忧解难，又能给她带来欢乐的人，武则天怎么能不喜欢？
虽然武则天宠信上官婉儿有加，但是也有不愉快的时候。上官婉儿自14岁跟随武则天，一直到武则天去世，始终未嫁，对于一个正常人来说是无法忍受的。至于上官婉儿为何直到40多岁才嫁人，有多种争议，但是上官婉儿私通他人和包养男宠的行为是确实存在的，而后期她私生活的放纵也与多年未嫁有很大的关系。武则天对上官婉儿十分信任，就连与二张床笫之事都不避讳她。同样是女人的上官婉儿看到男女之事自然感到别扭而又渴望。于是上官婉儿也禁不住对美男张昌宗心动了。虽然她知道这是武则天的男人，是犯禁忌的，但还是无法抑制与张昌宗的眉来眼去。
武则天可以用上官婉儿，也可以宠她，但是不会让她成为自己的情敌。一次，上官婉儿和张昌宗暗自调情被武则天看到了。武则天很生气，扔出去的匕首在上官婉儿的额头上留下了伤疤。这是她给上官婉儿的严厉警告。后来，武则天没有再追究上官婉儿，依旧对她宠信有加。上官婉儿在伤疤处刺了一朵梅花用来避人耳目，但从此素面朝天，不再装扮。经过这件事，上官婉儿侍奉武则天更加谨小慎微，一直陪在她的左右。
景龙四年（710），唐中宗李显死后，太平公主联合临淄王起兵，诛灭了韦后和安乐公主，上官婉儿也被杀，时年47岁。
太平公主也好，上官婉儿也罢，在武则天身边的女人都是一些女强人，比男人更敢作敢为。也许是因为武则天太强势，所以造就了她喜欢的人也要强势。但是中国3000年的历史才出一个武则天，而后来韦后、太平公主、上官婉儿也想继续走武则天的道路，结果落了个人头落地。不得不说武则天对她们的影响太深了，她们也被武则天误导了。