贞观九年（635）五月初六日，李渊死于长安大安宫垂拱殿。而得知李渊去世的消息，武士深感痛心，没过多久也患病身亡，享年59岁，也算是紧紧追随老领导而去，这年武则天12岁。
武士去世对于杨氏和武则天来说应该是人生的一个转折点。因为武士在世时，应该是对杨氏和三个女儿百般呵护。但武士一走，杨氏母女的日子就难过了。武士前妻所生的两个儿子武元庆、武元爽对后母及妹妹刻薄无礼。那段时光也一定给武则天幼小的心灵上烙下了深深的印记，可能这是武则天第一次感觉到了人间的冷暖，也埋藏下自强自立的种子，至少为了自己也要做人上人，不再受人欺负。
不过这样的苦日子并不长，不久，武则天就随母亲迁到了长安居住，而她的命运也迎来了一次新的转折。贞观十一年（637），14岁的武则天被李世民召入宫中，立为才人。临行时，杨氏痛哭不已，武则天却平静如常，对母亲说：“朝见天子怎么知道不是福分？母亲不必流泪悲伤。”可见，小小年纪的武则天见识和气度确实不同常人。
入宫后，李世民初见到美丽妩媚的武则天，十分欢喜，给她取名为“武媚”。然而，武则天的美貌只是令皇帝惊艳一时。唐代后宫制度，皇后以下有贵妃、淑妃、德妃、贤妃四妃，为夫人，正一品；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔，正二品；婕妤9人，正三品；美人9人，正四品；才人9人，正五品；宝林、御女、采女各27人，分别是正六品、正七品和正八品。在后宫严密的等级中，才人不过是地位较低的一个品级。
武媚入宫12年，品级始终是“才人”，不得提升，而且未能生育一儿半女，可见并不受宠，这极有可能与她的性格有关。武才人虽然姿容美丽，性情却很刚烈。据她晚年回忆，李世民有一匹名为“狮骢”的马，野性难驯。她入宫不久，便自请驯马。李世民颇为惊奇，问她驯马之术，她说：“臣妾只需三物：铁鞭、铁杖和匕首。它不驯就用鞭子抽打它；鞭而不驯，就用铁杖猛击它的头；杖而不服，就用匕首割断它的咽喉！”李世民见此气概，大为赞赏。虽然武才人表现出与众不同的性格，但是李世民喜欢的是柔顺而有才情的女子，因此武才人始终不得宠幸。
接下来发生的事情，彻底将武才人打入了人生的又一个低谷。太白星突然经常出现在白天，李世民感到非常担忧。在那个信奉星相学的年代里，太白星是一颗灾星，它出现在白天就预示着灾难。李世民将当时鼎鼎大名的李淳风召来询问是什么样的灾祸。李淳风告诉他：“可能大唐江山危险了，因为有个女人要夺取李氏江山。”李世民听罢此话，立即联想到一本叫《秘记》的书中记有“唐三世之后，女主武氏代有天下”这句话。李世民很自然地就联想到了武才人，心中大为不悦，何况李淳风还提示这个女子已经在宫中了。
李世民深知此事非同小可，准备对武氏下手，以绝后患。但是李淳风规劝道：“虽然李氏注定要遭此一劫，但是如果现在将妖女杀掉，那可能就会继续出现妖女，而且越来越年轻，只怕是这样的话，李氏子孙可能会被赶尽杀绝，大唐江山就此终结。”听完李淳风的话，李世民虽然心中感到大大的不乐意，但是为了李氏血脉还是听了他的话，没有开杀戒。不过武才人注定是要失宠了，李世民难道会对一个将来可能夺取李家天下的人还疼爱有加吗？
虽不得恩宠，不过在服侍太宗的12年间，武才人学到了许多为人君的处世谋略，也从钩心斗角的宫廷斗争中学会了机变权谋，更重要的是她从太子李治身上得到了一个登天的机会。