在武则天的高压政策下，李氏皇族寝食难安。特别是武则天一再表现出篡位的想法，李氏皇族明显感觉到，心狠手辣的武则天一定不会放过他们。
就在这个时候冒出来一个谣言，说是武则天将于洛水授图之日召集李氏宗族，进行屠戮。这就是上面说的武则天准备在明堂举行的仪式。这个消息就像病毒一样在李氏贵族中传播，而且政治谣言就像催化剂，本来没有想法的人也有了反心。
黄国公李给越王李贞写信暗示武则天将改朝换代，韩王李元嘉也看清了武则天的意图。为了能召集更多的王爷参与到与武则天对抗的阵营中，李还假造了皇帝李旦的玺书，送到了琅琊王李冲那里，伪书的内容为“朕被幽禁，王等宜各发兵救我也”。李冲知道是假的，但是自己觉得这个办法不错，也跟着效仿起来，造了一封“神皇欲倾李家之社稷，移国祚于武氏”的诏书。并将两份假冒的诏书分别送往韩、鲁、霍、越、纪各王，让他们起兵。
而各王收到“诏书”后，也分不清真假，于是纷纷打算起兵。王爷们就这样合起伙儿来，准备和武则天争个鱼死网破。而这些王爷里忙活得最起劲的就是越王李贞和琅琊王李冲这父子俩。其实李贞想作乱已经酝酿很长时间了，早在李治去世时他就想折腾一下，可是总觉得时机不合适。这次武则天真的要当皇帝了，李贞可是坐不住了。他听从范阳王李蔼的计划，准备约各位王爷同时起事，以造声势。李贞立马给各地的王爷发去密信，定了个时间准备一起发难。结果诸王接到通知以后，却有点儿怯了，磨磨蹭蹭地不像是发兵的样子。只有李贞和李冲忙活着招募勇士，准备大干一场。
垂拱四年（688）七月，明堂建好了，武则天召集宗室到明堂集合。李贞父子一看再等下去就错失时机了，于是决定不等其他的王爷了，率先起兵。而李贞、李冲父子当时在两个地方，一个在山东，一个在河南。李冲首先发起了进攻。武则天听闻李氏宗族竟然发动叛乱，立即派丘神带领大军征讨。
但是这样的叛乱注定是雷声大雨点小。这些王爷都养尊处优惯了，对于军事基本上靠蒙，手下也就是一群乌合之众。李冲想进攻济州（今山东聊城），半路走到武水县时，原来自己下属的一个小县令也不听自己的号令了，就是不肯开门放李冲进城。李冲一看这态势，决定先拿这个小县城练练兵。李冲想用火攻来对付城里的人，结果风向没看好，火是烧起来了，可是烧的是自己人。本来就少得可怜的五千人，一下烧死了不少，没死的一看这位爷太不靠谱了，顿时跑了个精光，只剩下几十个家奴跟随着李冲。
李冲一看情况不妙，就想逃回自己的封地博州，暂时避一下风头。没想到，刚进城门，就被守城的手下砍了脑袋，七天的造反日记就这样结束了。这时候丘神还在路上紧赶慢赶呢，还没赶到，地方叛乱就结束了。但是丘神为人太不厚道，当博州的官员献上李冲的首级后，都被丘神斩尽杀绝了，早知道这样还不如以死相拼呢。而在儿子李冲死了两天以后，李贞才在豫州（今河南汝阳）起兵，而其他的王爷仍然按兵不动。李贞倒是还取得了一些战果。武则天于是派出中央军准备一举击破李贞。但是李贞一听说儿子死了，心气就没了大半，竟然想去给武则天上表请罪。就在他踌躇的时候，武则天的军队已经把他围在了豫州。李贞一看这架势，连搏一搏的胆儿都没有，立马带着一家老小服毒自杀了，造反的时间也就只有十七天。
估计武则天自己都没有想到，这叛乱平定得也太容易了，简直就像过家家。不过她也清楚地意识到，李氏宗族还是有不少人和自己不是一条心。武则天果断地决定利用这次叛乱，深挖蓄谋叛乱的不安定分子。这个任务交给了周兴。周兴也意识到这是一个升迁的机会，立刻将与此事有关的韩王、鲁王等人抓到洛阳审问。而对于这些皇亲贵戚来说，周兴的酷刑基本上与地狱画等号。案件很快成为了铁案，所有参与谋反的王爷都被迫自杀。
武则天听到有这么多皇室成员参与了，颇为震怒。她一面下令将参与谋反的宗室之姓全部改为虺（毒蛇的意思），一面下令将涉案的王爷们的亲族党羽全部诛杀，以解心头之恨。经过这次大清洗，武则天通向皇帝的道路彻底打通了。