685年武则天又改新年号为“垂拱”。这个年号来自《尚书》中的一句话，即“惇信明义，崇德报功，垂拱而天下治”。武则天一统江山的想法已经昭然若揭。在清洗完军队后，武则天继续她的改革，为日后称帝做好准备。因为有扬州之乱的教训，武则天意识到，现在的政局虽然表面上看似风平浪静，但是很难说大家甘心服从于她的统治，这是一块心病。而如何将深藏的谋反之人挖出来，则是武则天的当务之急。武则天很快就在法家代表人物韩非子的著作里找到了办法，就是挖掘人性的恶，再加上高压手段，人们就能服从统治。武则天深感这种论点可行，就立即着手开始。
垂拱二年（686），一个叫鱼保家的人向武则天进献一个铜匦。这是个结构非常复杂、奇特的东西，类似现在的意见箱，只是比意见箱的威力大多了。这个铜匦共有四个面，内部分成四部分，外面有四个小门，分别涂成青、红、白、黑四色。青匦在东，名曰“延恩”，专门收集对农事的建议和自荐的帖子；红匦在南，名曰“招谏”，收集评论当政者得失的建议；白匦在西，名曰“申冤”，收集百姓的冤情；黑匦在北，名曰“通玄”，收集预测天象灾祸和军机密计的帖子。武则天决定采取鼓励告密的方式来获取不利于她的情报，并以此加强对国家的控制。为此，武则天专门设置了“知匦使”，专门负责收集、整理和处置铜匦中的柬帖。
为了显示自己重视此事，武则天下令凡有告密者，官员不得过问，沿途还要为告密者提供驿马，提供五品官员标准的伙食，来京后安排住宿，就连乡下的农夫来告密都有武则天亲自接见的机会。这还不算，武则天还规定，只要是告密之事查证属实，就会按照不同的等级授以官职，而且就算是诬告也不问罪。有这样诱人的政策，人们的积极性一下子就被调动起来了。全国各地的人蜂拥而至，向铜匦里投检举信、告密书，一时间人潮涌动，争相告密，好不热闹。
而铜匦的创制者鱼保家，没想到自己先成了铜匦告密的牺牲品。原来，鱼保家是个心灵手巧的技术天才，经常能做出做工精良的新鲜东西。可是此人当年竟然给造反的徐敬业制造过优质的刀剑弓弩，给官军造成了重大损失。因为当时没有人告发，没有人追究，鱼保家也就安然无事。有了铜匦以后，鱼保家的这点陈年旧事儿立即就被人捅了出来，被逮捕入狱。经过调查，情况属实，鱼保家最终被判处腰斩。告密铜匦的创制者最终却死于铜匦，真可谓“作茧自缚”、“玩火自焚”。
很快，武则天就尝到了告密的甜头：天下的事情，无论大小，基本上都掌握在她手中。不过她也发现了一个问题，反应的问题这么多，怎么才能达到自己高压打击的目的呢？而且，她还认为现在的官吏手段太过绵软，无法深挖内幕，所以决定任用一些“有用”的人。索元礼适时地满足了武则天的需要。索元礼是个胡人，为人残忍，对待审讯的案件动辄就是大刑伺候，很多人因为无法忍受酷刑而屈打成招，这正好迎合了武则天当时的意愿，“不求对只求狠”。
索元礼有了武则天撑腰，自然胆大妄为起来，每审一人就要牵连数百人，冤假错案也不在乎。除了索元礼，周兴、来俊臣等人也采取酷刑的方式审案。武则天只要得到了密报，就派他们去审。周兴、来俊臣等人为了让手下制造更大的“战果”，还编写了几千字的《罗织经》，来教他们如何把小案做成大案。当时满朝腥风血雨，大臣们惶惶不可终日，称索元礼、周兴等人为酷吏。利用酷吏的力量，武则天铲除了不少反对自己的人，基本上树立了自己的个人权威。