按照1945年召开的七大通过的党章的规定，党的全国代表大会通常情况下每三年召开一次。可三年后的1948年，正值人民解放战争进入国共大决战时期，这时显然不具备召开党的全国代表大会的条件。新中国成立之初，百废待新，党和人民政府需要继续完成民主革命遗留下来的任务，在蒋介石国民党留下的烂摊子上，恢复国民经济，制止通货膨胀，恢复和发展生产，保障和改善人民生活。这时，新解放区的土地改革尚未完成，新生的人民政权还不巩固，反革命分子的颠覆破坏时有发生，中国人民还要全力进行抗美援朝战争。因此，党也没有时间和精力来召开第八次全国代表大会。
1952年底，镇压反革命的工作取得决定性胜利，全国范围的土地改革基本完成，抗美援朝进入边打边谈阶段，战线已稳定在三八线附近。这时，中共中央开始考虑召开八大的问题。但是，到了1953年，第一个五年计划开始实施，新中国进入大规模的经济建设时期。接着，发生了高岗、饶漱石篡夺党和国家最高权力的阴谋活动。为了巩固全党的团结，党不得不进行反对高饶反党集团的斗争，八大召开的时间只好再次后延。
1955年3月，为总结高饶事件的经验教训，按照原定的计划，党召开了一次全国代表会议。在3月31日的闭幕会上，毛泽东在结论讲话中代表中共中央宣布：决定在1956年下半年召开党的第八次全国代表大会。他在讲话中提出：八大有三个议事日程，一是中央委员会的工作报告，二是修改党章，三是选举中央委员会。明年7月以前要完成代表的选举及文件的准备工作。要在这一年多的时间内，经济、文教、军事、党务、政治思想等工作都要大进一步，为胜利召开八大而斗争。
在讲话中，毛泽东还解释了为什么要抓紧时间召开八大的原因。他说：党的代表大会10年没有开，很不好。到1956年8月10年半了，只好明年开。当然头5年不应该开，头5年兵荒马乱，又开了七大，后5年可以开而没有开。没有开也有好处！高饶问题搞清楚再开，不然他们要利用八大做文章。同时，我们的五年计划也上了轨道，社会主义总路线提出后各方面都清楚了。又经过这次代表会议使大家在思想上更加统一了，为召开党的第八次代表大会准备了条件。
中共中央决定召开八大后，八大的筹备工作便紧锣密鼓地展开。在七届五中全会上被选为政治局委员的邓小平，作为中共中央秘书长，具体负责筹备召开八大的各项组织工作。