这是一个悲伤忧郁的故事，但最后还是给人们带来了希望。故事的作者是俄罗斯的天才作家费奥多尔·陀思妥耶夫斯基，讲述了一个才华横溢的年轻人所犯下的可怕罪行。起初，这个年轻人拒绝认罪，他认为自己的所作所为是正当的。但慢慢地，随着内心痛苦的加剧，他意识到了他犯的罪有多么可怕，因此，尽管谁都没有找到他犯罪的证据，他还是到警察局投案自首，去接受应有的惩罚。
一百五十多年前，在俄罗斯的圣彼得堡城，住着一个年轻人，名字叫罗季昂·拉斯柯尔尼科夫。他是一个英俊、聪明、出色的学生，但却生活拮据。他住在一个租来的小房间里，房间十分狭窄，跟一条小船差不多大。他的衣服破破烂烂，补丁摞补丁。偶尔，他能挣到几个小钱，勉强维持生计。他非常自负，因此，这样的窘境让他痛苦、消沉。但他越是痛苦、消沉，处境就变得越糟。他不再去上学，不再做家教挣生活费，不再与朋友见面。他甚至害怕走出他的小房间，因为他已经好几个月没交房租了，所以不想碰见房东太太。
他母亲和他美丽的妹妹杜尼雅住在一座遥远的城市里。她们也过得很拮据，靠一点点钱勉强维持生活。为了把日子过下去，杜尼雅在一个有社会地位的女士家里当保姆。但遗憾的是，这份工作她没干多久。那位女士的丈夫斯维德里加依洛夫是一个不检点的人，竟然试图勾引她，让她成为自己的情人，辜负了女主人的信任。
为了维持生计、填饱肚子，拉斯柯尔尼科夫典当了父亲给他留下的几件东西：一只金表、一枚奖章、一条银链，以及一些类似的小东西。
典当东西的地方是一个老太婆的家里。老太婆心眼很坏，是个吝啬鬼，专门放高利贷。穷人们会在她这儿当掉一些值钱的东西，换来几个卢布。如果过一小段时间，主人没去赎回东西，狠心的老太婆就会把它们卖掉，换成钱落入自己的腰包。
在可恶老太婆的公寓里，还住着她同父异母的妹妹丽扎韦塔。她不喜欢这个妹妹，还经常打她。丽扎韦塔性格有点奇怪，为人老实。跟她姐姐不一样，她很善良，人们也喜欢她。老太婆很吝啬，偶尔才会很不情愿地给她一点点钱，因此丽扎韦塔只能靠帮邻居和熟人修补衣服，来挣些外快。老太婆已经立下遗嘱，她死后会把所有的钱捐给教会，一分钱也不分给妹妹丽扎韦塔。
跟很多人一样，拉斯柯尔尼科夫对老太婆既厌恶又鄙视。他把老太婆称作吸血的寄生虫。老太婆住在离他家不远的一座旧楼房的五层，每次去老太婆的公寓，他脑海中都会冒出一些阴暗邪恶的想法。他认为老太婆是一个对别人有害无益的剥削者，内心期盼这老东西赶快死掉。
希望老太婆赶快死掉的想法萦绕在他的脑海里。他梦想有一天有人把她杀掉，抢走她的财产，他希望这个人就是他自己。尽管这种想法让他害怕，让他感到恐惧，但他还是慢慢开始相信，自己有权利做这件事。老太婆的巨额财产，连她妹妹也无法分享的那些财产，对一个像他这样有前途、有才华的年轻人大有裨益，他能用这些钱去帮助别人，尤其是接济他的母亲和妹妹。他还可以用这些钱来完成学业，对社会做出贡献。因此，在他看来，杀死老太婆对很多人来说都是一个义举。
在拉斯柯尔尼科夫反反复复地掂量这些想法时，他收到了母亲的一封信，信里说他妹妹杜尼雅为了躲避男主人的骚扰，辞掉了工作，并决定嫁给一个她不爱的男人，一个呆板吝啬的男人。她的婚姻生活将会非常无趣，也不会幸福。拉斯柯尔尼科夫明白，他亲爱的妹妹杜尼雅决定嫁给那个男人是为了帮助他完成学业，他决定不让妹妹做出这样的牺牲。于是，杀死老太婆、拯救自己和家人的念头变得越来越迫切。
接下来发生的一件事让他的这个念头变得更加迫切了。有一天，拉斯柯尔尼科夫在餐馆里偶然听到了旁边两个年轻人的谈话。两个年轻人正在议论那个放高利贷的老太婆，说她是个心肠歹毒的缺德鬼，经常折磨她的妹妹丽扎韦塔，世上居然会有这样的人，实在是太让人痛心了。拉斯柯尔尼科夫走出餐馆后，在路上看到了丽扎韦塔，她正跟一位先生交谈。那位先生邀请她第二天晚上七点到他家去，缝补几件衬衣。由此，拉斯柯尔尼科夫意外得知，第二天的那个时间，老太婆将独自在家。于是，杀死她的念头变得越来越真切了。
随后，拉斯柯尔尼科夫在城里闲逛，碰到了一个叫马尔美拉陀夫的公务员，这人喝得醉醺醺的。他们聊了起来，马尔美拉陀夫对他说，酗酒的恶习毁掉了他的家庭，使他只能流落街头，并迫使他的女儿索尼雅——一个细心体贴而又有高尚灵魂的女孩——去从事一份不光彩的工作，以使家人不用忍饥挨饿。马尔美拉陀夫害怕回家，他宁可在街上过夜。拉斯柯尔尼科夫非常同情他，主动提出送他回家，甚至把自己身上仅有的从老太婆那儿典当得来的几个钱给了这个可怜的人。你们想想，这样一个穷学生，一个将要成为杀人犯的人，竟然这么慷慨地对待一个和他一样有悲惨命运的人！
遇到这些事之后，拉斯柯尔尼科夫感到更加焦虑不安。最后，他回到了那间昏暗的陋室，下定决心杀死那个可恶的老太婆。