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第34章 出色的实验家

刚解决了啤酒变质问题,又一道科学难题横在了巴斯德面前。酒变酸是由于乳酸杆菌发酵的缘故,那么乳酸杆菌是从哪里来的呢?这很容易让人想到,是不是由酒液的非生命物质自然发生的。因此,自然发生说又复活起来,人们围绕着“微生物能不能自然生成”的未解之谜继续展开大论战。当时法国科学院特意成立了一个负责自然发生说的仲裁委员会,它的宗旨是“平息这场无休止的、最近又日趋激烈的争论”。

法国科学院还做出决定,凡是能用可以证实的精确实验阐明生物原始发生问题的人,将被授予奖金。结果,这项奖金被巴斯德获得了。

要驳倒自然发生说不是件容易的事,况且自然发生论者人多势众,其中不乏当时颇有名望的科学家,公众的舆论对巴斯德也很不利。

然而,巴斯德不愧是一个伟大的天才,他不仅有高超的实验技能,更难能可贵的是他严密的科学思维方法和逻辑推理能力。他设想,要是生物真能随时随地由非生命物质转化而来,那么,酒变质是不可避免的,因为即使把酒中的杂菌杀死,过后它们还会再长,所以要解决酒变酸的问题是不可能的。

但事实证明,经“巴斯德消毒法”处理后的酒只要妥善保管,就不会再变酸,这说明实际情况并不像自然发生论者所想像的那样。酒中的乳酸杆菌肯定是来自周围环境,极有可能来自空气。

如何证明空气中含有微生物呢?巴斯德做了这样一个实验:他把一团棉花放在水中煮沸,直到杀死棉花和水中的全部细菌乙然后,他把新鲜空气打入棉团,再将棉团放入原来的无菌水中立即观察,结果棉花和水中都有微生物生存和繁殖。

这似乎可以证明空气中含有微生物了。

可是,反对者横挑鼻子竖挑眼,硬说这些微生物不是来自空气,而是在无菌的棉团和水中自然生成的。

巴斯德又设计了一个实验:用一块无菌棉团过滤空气,然后迫使过滤后的空气穿过第二块无菌棉团,再将第二块棉团放入水中,结果发现,在水中没有微生物出现。为什么呢?惟一可能的解释是:第一块棉团阻截了空气中的微生物,使它们无法接触到第二块棉团或无菌水,所以第二块棉团和无菌水中没有微生物出现。这回自然发生论者该无话可说了。

巴斯德以其独具匠心的实验,证实了空气中含有微生物的结论。这无疑给自然发生说一记重锤。然而,自然发生论者仍然千方百计维护自己的学说。他们所持的一个普遍论点是:空气是产生生命必不可少的条件,隔绝了空气,生物就不能自然发生。无论取自何处的空气,都保证能产生出大量的微生物来。巴斯德深知,越是对方坚持的地方,也正是其脆弱的地方。

这一回,巴斯德又耗费了大量的精力,终于设计出了一个新的实验,一个非常著名的实验。他把肉汤灌进两个烧瓶里,第一个烧瓶就是普通的烧瓶,瓶口竖直向上;而将第二个烧瓶在火焰上熔化瓶颈,不是将它融合,而是把它拉长,弯曲成天鹅颈一样的曲颈瓶。然后把肉汤煮沸、冷却。两个烧瓶都没有用塞子塞住瓶口,而是敞开着,外界的空气可以畅通无阻地与肉汤表面接触。他将两个烧瓶放置一边。过了三天,第一个烧瓶里就出现了微生物,第二个烧瓶里却没有。他把第二个瓶子继续放下去:一个月、两个月,一年、两年……直至四年后,曲颈瓶里的肉汤仍然清澈透明,没有变质。这是为什么呢?

巴斯德解释说,因为第一个烧瓶是顶端开口,悬浮于空气中的尘埃和微生物,可以落入瓶颈直达液体,微生物在肉汤里得到充足的营养而生长发育,于是引起了肉汤的变质。第二个烧瓶虽然也与空气相通,但瓶颈拉长弯曲,空气中的尘埃和微生物仅仅落在弯曲的瓶颈上,而不会落入肉汤中生长繁殖引起腐败变质。

巴斯德以令人信服的实验赢得了舆论的一致支持,自然发生论者自知理亏,于1864年6月宣布退出这场辩论。这场旷日持久的大论战以自然发生说的失败而告结束了。