这个冒险故事发生在纳尼亚、卡乐门及它们之间的土地上。那是一个黄金年代，彼得为纳尼亚至尊王，他的弟弟和两个妹妹为仅次于他的国王和女王。
那时，在卡乐门最南端的入海小湾旁边，住着一个贫穷的渔夫，名叫阿西什。随他住的还有一个叫他“父亲”的小男孩儿，名叫沙斯塔。大多数时候，阿西什清晨便乘船出海打鱼，下午则用毛驴拉着车，装上鱼，往南走上一英里左右，去村庄里卖掉。如果鱼卖得好，他回家时就心情不错，也不对沙斯塔说什么；若卖得不好，他就会挑沙斯塔的毛病，甚至会打他。想挑毛病总是可以找到的，因为沙斯塔的活太多了，比如修补和清洗渔网、做晚饭、打扫他俩住的小屋，等等。
沙斯塔对他家以南的任何事物都毫无兴趣，因为他陪阿西什去过村庄一两次，知道那里没什么好玩的。他在村庄里只看见和他父亲一类的男人——他们穿着很脏的长袍，木鞋的露脚趾处向上弯曲，戴着头巾，留着胡子，慢条斯理地交谈着听上去很无聊的事情。不过，他却对北方的一切充满了好奇，因为从未有人去过那里，阿西什也不允许他独自前往。当他一个人在家门外修补渔网时，他常常充满渴望地远眺北方。他只能望到一片长满草的山坡，向上延伸至平坦的山脊，以及山脊那边的天空，或许有几只鸟正在那里飞翔。
有时，如果阿西什也在，沙斯塔会问道：“父亲，山的那边是什么呢？”这时，若阿西什心情不好，他就会给沙斯塔几个耳光，让他专心干活；若他心平气和，他就会说：“儿子啊，不要去想这些没有意义的问题。有句诗是这么写的：‘勤勉于事使人致富，而专于不关乎己之事，则如行愚船，终将因触礁而贫。’”
沙斯塔觉得，山那头一定有一些美好却被父亲瞒着的秘密。然而，实际上，渔夫这么说是因为他不知道北方有什么，他也不关心。他非常现实。
有一天，从南方来了一个陌生人，与沙斯塔此前见过的不一样，他骑着一匹健硕的斑纹马，鬃毛和尾巴洒脱有型，马镫和缰绳镶着银饰，蚕丝头巾中间露出头盔尖儿。他身着锁子甲，侧面挂着半月弯刀，背着饰有铜心的圆盾，右手握着长矛。他的脸很黑，沙斯塔并不感到惊讶，因为卡乐门所有的人都这样。让他惊讶的是，此人卷曲的胡须染成了深红色，上了精油，闪闪发亮。而阿西什从陌生人手臂上带的金子看出来，这是一位塔坎。于是，他躬身下跪，胡子都蹭到地上了，并示意沙斯塔也跪下。
陌生人要求留宿一晚，渔夫当然不敢拒绝。他们把家里最好的东西拿出来给塔坎当晚餐（塔坎倒觉得不怎么样），而阿西什则给沙斯塔拿了一块面包，让他去小屋外面待着，每次渔夫家里有客人时都是这样。这个时候，他通常与毛驴一起睡在它的茅草屋里，但这个点去睡觉为时尚早。沙斯塔从不知道偷听是不对的，于是他耳朵贴着小屋木墙的缝隙坐了下来，听里面的大人说话。以下是他听到的内容：
“主人啊，这样吧，”塔坎说，“我想买下你的那个男孩儿。”
“我说老爷，”渔夫回答道（沙斯塔通过他那狡猾的语气就可以想到他说这话时脸上贪婪的表情），“什么样的价钱才能让您穷苦的仆人，把唯一的亲生骨肉卖作奴隶呢？不是有句诗说‘血肉甚于浓汤，骨肉贵于珍石’吗？”
“你说得对极了。”客人冷冰冰地说。“但还有一句诗写道：‘欺骗智者，犹如袒背受鞭。’你这老东西别满口胡话了。这个男孩儿显然不是你亲生的。你的脸与我的一样黑，而这个男孩儿皮肤白皙，像遥远的北部的蛮族那样，他们令人憎恶却生得美丽。”
“您说得真好。”渔夫答道。“利剑可以用盾挡下，而慧眼却能穿透所有防御。那么，令人敬畏的客人啊，请您明白，我因为极度贫困而未能娶妻生子。但就在迪斯洛克国王（吾王万岁）开始他威严而仁慈统治的那一年，一个月圆之夜，上天不愿我入眠。于是，我起床从这间小屋走到海滩上提神，我望着海水和月亮，呼吸着凉爽的空气。就在此时，我听到水里有船朝着我划过来，随后我听到了微弱的哭声。不一会儿，海浪将一艘小船推至岸上，里面只有一个极度饥渴的人，他似乎刚刚死去（因为他身上热乎乎的），还有一个空空的水袋，以及一个还活着的小孩儿。‘毫无疑问，’我说，‘这两个不幸的人是在一艘大船沉没时逃出来的，而上天的杰作是，年长者宁愿自己饥渴致死，也要让小孩儿活下来。’同样地，牢记上天也绝不会忘记赏赐那些与贫困为伍的人，让我用同情之心将你感动吧（因为您的仆人拥有一副仁慈的心肠）……”
“省省你这些无聊的自夸吧。”塔坎打断他说道。“我只需要知道是你带走了小孩儿，而且众所周知，你给他的口粮只有他劳作价值的十分之一。你就直接告诉我想卖多少钱，我不想听你啰唆了。”
“您自己也说，”阿西什答道，“小男孩儿的劳作能带给我巨额财富。我们定价钱时必须考虑这一点，因为假如卖掉他，我必须购买或租用另一个人来干这些活。”
“我出十五块买他。”塔坎说。
“十五块！”阿西什喊道，声音既似悲号又似呐喊。“十五块！看看我这把老骨头，让我开开眼界吧！哪怕你是塔坎，也不要嘲弄我这个老头子。我开价七十块。”
听到这里，沙斯塔起身并踮脚走开了。该听的他都听到了，因为他曾听过村里的人们讨价还价，也知道人们做生意的情形。他确信，阿西什最终卖掉他的价格远高于十五块，但也远低于七十块，但他和塔坎要花几个小时才能谈拢。
你们千万不要认为，沙斯塔的感受，会和你我偷听到父母谈论把我们卖作奴隶时的感受一样。一方面，他现在的境遇并不比奴隶好，他也知道，这个骑着骏马的陌生贵族也许比阿西什对他还好；另一方面，关于小船里发现他的那个故事让他感到兴奋和解脱。他常感内疚，因为虽然他尽量试着去爱老渔夫，但他从未做到，虽然他知道儿子理应去爱父亲。如今，他显然和阿西什无任何血缘关系。这让他心里的一块大石头落了地。“这样的话，我的身世就有无限可能！”他心想。“我也许正是塔坎所生，也许是迪斯洛克国王（吾王万岁）所生，或是上帝的孩子。”
他站在小屋前的草地上想着这些事情。夜幕很快降临，天上已经繁星点点，但西边仍有落日的余晖。不远处，陌生人的马被松松地拴在驴棚墙壁的铁环上，正在吃草。沙斯塔向它溜达过去，轻拍它的颈部。它继续吃草，并没注意到他。
这时，沙斯塔想到了另一件事。“好想知道那个塔坎怎么样。”他大声说道。“如果他人品很好，那就太棒了。一些大贵族家里的奴隶几乎不用干活，他们每天穿着漂亮的衣服，还可以吃上肉。也许他会带我上战场，说不定我会在一次战斗中救他一命，然后他释放我，并收我为养子，赐给我一座宫殿、一辆战车和一套盔甲。不过，他也有可能是个可怕而残忍的人，可能会铐着我，赶我到地里干活。我真想知道啊。我怎么才能知道呢？我猜这匹马知道，要是它能告诉我该多好啊。”
那匹马抬起头来。沙斯塔轻抚着它那缎子般顺滑的鼻子说道：“老伙计，我多么希望你会说话啊。”
接下来，他一度以为自己是在做梦，因为那匹马低声但却清楚地说：“但我确实会说话。”
沙斯塔注视着它那大大的眼睛，惊讶得眼睛快瞪得和它们一般大了。
“你到底是怎么学会说话的啊？”他问。
“嘘！小点儿声。”马回答道。“在我的家乡，几乎所有的动物都会说话。”
“那儿究竟是哪里？”沙斯塔问。
“纳尼亚，”马答道，“乐土纳尼亚——有着石楠山峰、百里香岗的纳尼亚；有着众多河流、潺潺幽谷、布满苔藓的岩洞，以及鼓声在森林深处回响的矮人的纳尼亚。纳尼亚的空气都是甜美的啊！在那里生活一小时甚过在卡乐门生活一千年。”它最后发出一声嘶喊，像是在叹息。
“那你怎么会在这儿呢？”沙斯塔问。
“被绑架过来的，”马说，“也可以说是被偷过来、被捉过来的，你怎么说都可以。当时，我还只是小马驹，我母亲让我不要去南边的山坡晃悠，不要去阿钦兰那边，但我没有听进去。我以狮王的鬃毛起誓，我为我的愚蠢付出了代价。这些年来，我一直当人类的奴隶，隐瞒我真实的身份，假装和他们的马一样没有语言和思维。”
“为什么不告诉他们你是谁呢？”
“原因在于，我不能那么傻。假如发现我会说话，他们就会在集市上让我表演，并且会更加严密地看管我。这样的话，我连一丝逃跑的机会都没有了。”
“那为什么……”沙斯塔继续说，可是被马打断了。
“我说，”他说道，“我们不要在无聊的问题上浪费时间了。你不是想了解我的塔坎主人安拉丁嘛，其实，他很坏。他对我倒没那么坏，那是因为虐待战马的代价太高了。不过，你要是明天去他家当奴隶的话，还不如今天晚上就死掉。”
“那我还是逃跑吧。”沙斯塔说道，脸色变得苍白。
“对，这样最好。”马说。“为何不和我一起逃跑呢？”
“你也打算逃跑吗？”沙斯塔问。
“是的。如果你和我一起逃，”马答道，“这对我们来说都是个机会。你想想，如果我逃走但身边没有骑马人，人们看到我就会喊‘走丢的马’，而且会拼命地追赶我。如果有个骑马人，我就有机会瞒天过海。这样你就能帮上我了。另一方面，靠笨拙的双腿（人类的腿是多么无用啊！），你走不了多远就会被追上，但骑上我，你就可以甩掉这个国家所有的马了。这样我就能帮上你了。顺便问一下，你会骑马吧？”
“哦，是的，当然会。”沙斯塔答道。“至少我骑过驴。”
“骑过什么？”马用带有非常蔑视的语气问道。（这至少也是它想表达的。实际上，它说这话的声音近似马嘶声：“骑过什什什什什么？”能言马生起气来，声音更像马嘶一般了。）
“换句话说，”马接着说道，“你不会骑马。真是太遗憾了。我们一边走，我一边教你。你不会骑，摔下马你会吗？”
“我想任何人都会。”沙斯塔说。
“我是说，摔下马后不哭，站起来，再骑上去，再摔下来，最后不怕摔了，你做得到吗？”
“我……我尽量。”沙斯塔说。
“可怜的小家伙，”马用柔和一些的语气说道，“我忘记了你还是个小孩儿。你很快就会成为一个好骑手。这样……我们等到屋里那俩人睡着后再动身，这会儿我们可以先做计划。我的塔坎主人正向北赶往皇城塔什班，去迪斯洛克的宫廷……”
“我说，”沙斯塔非常吃惊地说，“难道你不应该加上‘吾王万岁’吗？”
“为什么？”马答道。“我可是自由的纳尼亚子民。我为什么要说奴隶和傻瓜才会说的话呢？我并不想他万岁，我也知道无论我想不想，他都活不到万岁。我看出来了，你也来自自由的北方。不要再说这些南方的废话了！回到我们计划上来，我刚刚说，我的主人正赶往北方的塔什班。”
“那是不是意味着，我们最好往南跑？”
“我不这么认为，”马说，“你看，他觉得我和其他马一样，没有语言和思维。假设我真是这样，那么一旦缰绳解开，我应该会回到我的马厩和院子里，回到他的宅邸，这需要往南走两天。他会去那里寻找我的。而他永远不会想到我自己往北方跑了。当然，他很可能怀疑是经过上一个村庄时，有人盯上了他的坐骑，于是跟踪过来偷走了我。”
“噢，太好啦！”沙斯塔说。“我们就去北方。我一生都梦寐以求能去北方。”
“你当然会，”马说道，“因为你身上流淌着那里的血液。我敢肯定，你是地道的北方人。我们还是小点儿声吧。我看他们马上就要睡觉了。”
“我最好摸回去看看。”沙斯塔建议道。
“好主意。”马说。“小心别被抓到。”
这会儿夜深了许多，四周寂静一片，只听得到海浪拍打沙滩的声音，而沙斯塔却没有注意到，因为在所有的记忆中，他日日夜夜都在听这个声音。他走近小屋，里面熄灯了。他在屋前听了听，没有声音。当他走向屋后，走到房子上唯一的窗户旁边时，他很快听到了老渔夫那熟悉的急促呼噜声。如果一切顺利的话，他再也不会听到它了，想到这里他便乐了。沙斯塔屏住呼吸，感到一丝歉意，但更多的是喜悦。他从草坪上悄悄溜走，来到驴棚，摸到藏钥匙的地方，打开门，找到了锁在那儿的马鞍和缰绳。他弯下身子，亲了一下驴的鼻子。“对不起，我们无法带上你。”他说。
“你终于回来了。”当他回到马那里时，他说道。“我刚才还在想你怎么了。”
“我刚才把你的东西从驴棚里拿了出来。”沙斯塔答道。“现在，教教我怎么装上它们吧？”
接下来的几分钟，沙斯塔忙活起来，小心翼翼地不发出声音，而马则说些类似下面的话：“肚带再绑紧点儿。”“你再往下点儿就找到扣子了。”“你需要把马镫再调短一点儿。”一切弄好后，他说：
“听着，我们需要拿缰绳来做做样子，当然你不会用到它。把缰绳拴在鞍前穹那里：尽量松些，这样我的头好灵活移动。切记：你不能碰缰绳。”
“那它是用来干吗的？”沙斯塔问道。
“通常用来控制我的方向，”马答道，“但这一次是我来掌控方向，所以请你把手收好。还有，我不许你抓我的鬃毛。”
“可是我要说，”沙斯塔恳求道，“如果我不抓缰绳，也不抓你的鬃毛，那我要抓什么呢？”
“用你的膝盖夹住我，”马答道，“这是骑好马的秘诀。膝盖尽可能用力夹住我的身体；坐直，要非常直；收回肘部。顺便问一下，你以前用马刺来做什么？”
“当然是戴在脚跟上了，”沙斯塔说，“那个我很熟。”
“那你现在把它们取下来放到鞍袋里。等到了塔什班，我们也许能卖掉它们。准备好了吗？我想你可以坐上来了。”
“天哪！你可真高啊。”沙斯塔第一次尝试上马未能成功，喘着气说道。
“毕竟，我是一匹马。”它回答道。“你这样子爬上来会让人以为我是干草堆成的！好了，好些了。现在坐直了，记住我说的膝盖动作。我曾引领过骑兵队，赢过马赛，现在鞍上却坐着土豆袋般大小的你，想想就很逗！无所谓了，我们出发吧。”他并无恶意地咯咯笑着说。
马万分小心地开启了他们的夜晚逃跑旅程。他先去渔夫的木屋南边的小河入海处，认真地在泥土里留下指向南边的清晰马蹄印。而当他们踏入浅水处后，它立马掉头往北游走，他们蹚着水，朝比木屋更靠内陆的方向走了一百码左右。然后，他选了河流北岸一处位置极佳的、布满砾石的地方走了出来，因为在这里不会留下马蹄印。随后，他继续朝北走，直到那间木屋、那棵孤零零的树、那个驴棚，还有那条小溪——实际上是沙斯塔熟悉的一切事物——都在这个漆黑的夏夜淡出了他们的视线。他们一路爬坡，来到了山脊顶部——这个山脊一直以来都是沙斯塔的世界的尽头。除了知道这片辽阔的土地长满青草，他从未见过远处的景色。它看上去无边无际：原始、荒凉和自由。
“我说，”马环视了一周说道，“这地方多么适合驰骋啊！”
“哦，别，”沙斯塔说，“现在还不行。我还不会……马，别。我还不知道你名字呢。”
“布里噫—嘻呢—布里哩呢—呼咔—哈。”马说道。
“这个名字太难念了。”沙斯塔说。“我能叫你布里吗？”
“嗯，如果你就会念这个，那就这么叫吧。”马说。“那么，我怎么称呼你呢？”
“我叫沙斯塔。”
“哼，”布里说，“好吧，我那个名字的确比较难念。我们再来说说驰骋吧。如果你只会骑驴小跑的话，骑马驰骋可比小跑容易多了，因为你不用起身和俯身。双膝夹紧，双眼放在我两耳间，直视前方，不要看地面。如果感觉到快要摔下去了，就再夹紧一点儿，再坐直一点儿。准备好了吗？纳尼亚和北方：我们来了。”