在大洋边缘的大陆架和大陆坡上，人们经常会发现坡度陡峭、极其壮观的海底峡谷。那么，海底峡谷是怎样形成的呢？
海底峡谷有人认为，海底峡谷是由地震引起的海啸侵蚀海底而成的。可是，在没有海啸的地区也发现有海底峡谷，可见，海啸之说不能用来解释所有海底峡谷的成因。
海蚀说的拥护者认为这些海底峡谷所在的海底过去曾经是陆地。河流剥蚀出的陆上峡谷后来由于地壳下沉或海面上升，才被淹没于波涛之下成为海底峡谷。日本学者星野通平就认为历史上海平面曾一度比现今低数千米，大陆架和大陆坡那时均是陆地。不过，现代地质学研究表明，全球海平面大起大落幅度达数千米，是根本不可能的。至于某些陆架、陆坡区地壳大幅度升降的说法，倒是可以接受的，但海底峡谷也广泛见于地壳运动平静的构造稳定区，所以陆上峡谷被淹没的说法不能作为海底峡谷的普遍成因。
1885年，科学家发现，富含泥沙的罗纳河河水注入清澈的湖水之下，沿湖底顺坡下流。以后科学界把这种高密度的水流称作浊流。1936年，美国学者德利在阅读一篇描述日内瓦湖浊流现象的文章时，猛然意识到，海底峡谷很可能就是由海底浊流开拓出来的。携带大量泥沙，沿海底斜坡奔腾而下的浊流，应具有强大的侵蚀能力。不过，当时还从未有人观察过海底蚀流现象，所以人们对这一说法仍然将信将疑。
到了20世纪50年代，海洋地质学界通过深入研究，得出浊流具有强大的侵蚀能力的结论。1952年，美国海洋学家希曾等人研究了1929年纽芬兰岸外海底电缆在一昼夜间沿陆坡向下依次折断的事件，判定肇事者正是强大的海底浊流。希曾等人还根据海底电缆依次折断的时间，推算出这股浊流在坡度最大处流速高达28米/秒，在到达水深6000米的深海平原时，流速仍有4米/秒，自陆坡至深海洋底浊流长驱达数千里之遥。这以后，海底浊流的存在逐渐为广大学者所接受。
海底浊流虽有较强的侵蚀能力，但海底峡谷的规模太大了，光靠浊流能否切割出深达数百米乃至数千米的海底峡谷，对此，一些学者仍表示怀疑。
海底峡谷究竟是什么原因造成的，还需要海洋地质学家进一步地研究探索。