志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。
——《论语·卫灵公》
春秋时代，李离担任晋国的最高司法官。他精明干练，做事认真，很有办案经验，对于疑难案件常常能够准确无误地决断清楚。因此，晋文公十分器重他。
李离知道，司法人员手中掌握着生杀大权，审案时稍有疏漏就会铸成大错。为了使各级司法人员都能忠于职守，他立下规矩：无论是谁办案，都要取足人证、物证，仔细调查审问，不可马虎。如果把案子判错了，司法人员就要视情节轻重量刑受罚。尤其是错判别人死刑的，司法官本人也要被处死。后来，他还把这条规矩载入刑书。
李离经手办的案子很多，都没有出过差错。可是有一次在复审一件疑难案件时，因为情节过分复杂，担任初审的下属官员又作了误导，致使他把一个罪不当诛的人判了死刑。当李离发现这个错漏的时候，那个犯人已经被杀掉了。
李离为此难过得吃不下饭，睡不稳觉。仅有两三天的时间就如同大病一场。有人劝他说：
“你秉公执法、认真办案是有目共睹的事实，偶然错杀了一个人，也算不了什么大事。以后注意一点就行了。”
李离回答说：
“你这话可说错了。我是晋国的最高司法官，理当以身作则地维护法律的尊严。现在已经把错杀人者偿命的规矩载入刑书，就应该判我的死刑。”
第二天，李离亲自到那个被错杀的人家里承认错误，还用自己的积蓄付给了很多恤金。这些事办妥以后，他回到官衙，为自己写了一份死刑判决书，接着就穿上囚衣进入死牢，准备以死偿命。
晋文公闻讯吃了一惊。他赶忙派人把李离从死牢里接出来，问明情由后就好言劝慰说：
“你的心情我完全理解。不过这次错判是因为下属官员审案不细，发生误导造成的，不能完全归罪于你。现在你脱下囚衣上班去吧，还有许多大事等着你去办呢！”
李离听出来这是晋文公要为他开脱罪责，就果断地摇头说：
“这次错杀是我最后拍的板。这是我的失职，绝不能把责任推在下属身上。”
晋文公看见李离的倔强劲儿是很难用语言劝说过来的，也就顺水推舟地说：
“好吧，就算你犯了死罪，但我现在宣布赦免你。这总可以了吧？”
在场的大臣也都劝李离不要太固执，还是叩头谢恩的好。
岂知李离不顾大家的劝阻，大声地说：
“我错杀了人，论律当死。在法律面前是不能有例外的。”
说完，李离乘人不备，一下子从旁边侍卫的身上抽出宝剑，“唰”的一声，自刎而死。
李离失职自刎的消息在晋国朝野引起很大震动。晋文公要求大家都把李离当做一面镜子，来鞭策监督自己更好地遵守法律。