春秋时期，晋襄公的曾孙周子（后成为晋悼公）在年轻时受族人的排挤，不能留在本国，便客居在周国的洛阳。周国大夫单襄公将他请到自己家里，始终像对待贵宾那样厚待他。
周子年纪虽小，对晋国的时局却非常关心，每当听到晋国发生了什么不幸的事，他就闷闷不乐；而发生了什么可喜的事，他就非常高兴，甚至喜极而泣。
除了关心晋国的时局，周子平时还十分注意自己的言谈举止和为人处世。行为举止非常得体：站立时，他总是稳稳当当，站姿规整；看书时，他总是全神贯注，目不斜视；听人讲话，他总是恭恭敬敬，很有礼貌；说话时，他总是言语平和，忠孝仁爱；待人接物，他也表现得非常友好。
周子恰当自如的言谈举止很受单襄公的赞赏，尤其是他忧国忧民的情怀更让单襄公深感钦佩，以至于单襄公在弥留之际，还把儿子单顷公叫到床前，再三地嘱咐说：“我走了以后，你一定要好好对待周子，他是一个有抱负的青年，将来一定能有所作为。他身在异国，却时时不忘自己的国家，为国家的前途和命运担心忧虑，这种与自己的国家休戚与共的人现在已经很少了。正因为如此，他将来很可能会回国继承王位。你都看见了，最近几代晋国国君的道德修养都很差，在位的晋厉公更是糟糕，公族中又很少有优秀的后代，唯一合适的继承人就是这位被排挤的周子。你要帮助他渡过难关，直到他有机会回去继任晋国的君主，这样，我死后就无遗憾了。”
单襄公死后，单顷公按照父亲的遗愿，精心地照顾和保护周子，各方面都给予他非同一般的礼遇。周子对此十分满意，也非常感激。
没有多久，晋国就发生了内乱。上卿栾书因不满晋厉公的暴政举兵发动政变，杀死了晋厉公，随后便派人到周国把周子接回了晋国，并拥立他为国君。