陈妙常的故事最早见于南宋初年张孝祥的《张于湖记》中，后来被明代的高濂写成传奇《玉簪记》，于是这个尼姑名声大噪，历代关于她的小说不少，并且被改编成各大剧种，著名的京剧《思凡》，昆曲《情挑》等就是代表。
陈妙常是南宋高宗绍兴年间人，出生于临江的官宦之家，只因她自幼体弱多病，被父母送入空门。古时候，人们认为，将体弱多病的孩子送入寺院是可以消灾的。此后，陈姑娘就在临江青石镇郊女贞庵里当了一个小尼姑，妙常这个名字是观主为她起的。陈妙常天资聪慧、好学，加上空门多暇，小姑娘成为一诗词歌赋无所不精的才女。长到十五六岁以后，陈妙常出落成一个秀艳照人的美女，宽袍大袖的袈裟不但不能掩盖其美色，还平添一种飘飘欲仙的感觉。
陈妙常的空门偷情与南宋初年的大名士张于湖颇有关系。张于湖，就是张孝祥，淮西人，进士出身。相传他曾在抗金名将张浚的席上赋一首《六州歌头》的词，让张浚深为感动，并为之罢席。
话说，有一年张于湖奉派出任临江县令，一路溯江而上，有天晚上夜宿女贞庵中，准备歇息两天，然后走马上任。唐宋时代，佛教在中国盛行，寺庙庵刹大多备有洁净雅室，以供远道而来的香客住宿祈梦，和尚庙里可住女客，尼姑庵内也可供男客过夜。
张于湖入住时正是初秋季节，入夜月白风清，张于湖漫步花间，忽闻琴声铮铮淙淙，寻声走去，不觉眼前一亮，见月下一妙龄女尼正在焚香弹琴，眉目如画，姿态秀逸，心中颇有所感，于是朗吟一词，其中有两句很轻佻的句子：
有心归洛浦，无计到巫山。
这个月下抚琴的尼姑自然便是陈妙常了。她在张于湖入庵时打过照面，知道他是个名士，没想到他竟然如此唐突地以艳句撩人，陈妙常心中很不高兴，于是当即口占一词，边弹边唱：
清净堂前不卷帘，景幽然；湖花野草漫连天，莫胡言。
独坐黄昏谁是伴，一炉烟；闲来月下理琴弦，小神仙。
张于湖碰了一个软钉子，自然不便相强，他可是饱读诗书，深明礼义的。更何况此地又是自己即将上任的地方，怎么能放荡不羁而贻笑大方呢？于是急急抽身而退，第二天一大早就离开了尼姑庵。在工作之余，他还时常想起这个妙尼。
一日，他的昔日同窗好友潘法成游学来到临江县，故人相见，把臂言欢。张于湖忽然话题一转，谈到前些时候见到的妙龄女尼姑来。潘法成听得心旌摇曳，决心一访。就这样潘法成住进了女贞庵中。
潘法成比张于湖要持重得多，他找个机会，一本正经地问陈妙常：“人言，非经大难，不入空门，姑娘才貌才人，何事看破红尘？”陈妙常答道：“人思病时，尘心自减；人想死时，道念自生。皈依佛门，乃获永生，又何必一定要经过大难呢？”就这样两人建立了联系。
一日晨起，潘法成兴冲冲地去找妙常，说是夜来填词一阙，烦请斧正。陈妙常接过松花笺，只见上面写道：
清风明月女贞庵，方外地；物我两忘好修行，活神仙。
绝世容颜琼姬态，倾城国；淡妆全无半点俗，荆山玉。
这词一半写佛地，一半用词典雅地形容美女，陈妙常大为欣赏，从此也就对这位潘公子多了一份好感。两人开始经常谈诗论文，对弈品茗，彼此间快速地熟捻起来。一天，他无意间在妙常的禅房中看到夹在经卷中的一阕艳词：
松院青灯闪闪，芸窗钟鼓沉沉，黄昏独自展孤衾，欲睡先愁不稳。
一念静中思动，遍身欲火难禁，强将津唾咽凡心，怎奈凡心转盛。
潘法成看后，大大地出乎意料，原来她的情感防线也不是很坚实啊。于是展纸濡毫，也填词一阕：
玉貌何须傅粉，仙花岂类几品，终朝只去恋黄芽，不顾花前月下。
冠上星移北斗，案头经诵南华，未知何日到仙家，曾许彩鸾同跨。
写完后他将这首词放在陈妙常的案头。陈妙常看后，埋怨潘法成枉读四书五经，不该逾越礼法而填写淫词。潘法成便单刀直入地讽刺道：“出家人都‘强将津唾咽凡心，怎奈凡心转盛’了，读书人难道就不许问问‘未知何日到仙家，曾许彩鸾同跨’吗？”陈妙常一听就知道自己的思凡被偷看了，顿时羞红满面。秘密一旦被戳穿，陈妙常的情感防线上露出一个巨大的缺口，潘法成乘机蹈隙，这位貌若天仙的美貌女尼，就成了潘法成爱的俘虏。
不久，陈妙常珠胎暗结。潘法成知道后不禁大吃一惊，当天便赶往临江县城，准备到药铺配一帖堕胎药，先解决目前的困境，以免当众丢人出丑。继而一想，即便解决了眼前的难题，终究不是一劳永逸之计，为了釜底抽薪，决定与老友张于湖商议之后再作计较。
潘法成见了张于湖，一五一十地将来龙去脉和盘托出，结论是务请老友设法成全。张于湖哈哈大笑，说道：“此事不难料理，你可以到县衙捏词说你与陈妙常自幼指腹为婚，后因战乱离散，而今幸得重逢，诉请完婚，我自有处置之道。”
潘法成欢天喜地地回到女贞庵，向陈妙常说明了一切，陈妙常经过一夜的思考，终于在别无选择的情况下，硬着头皮随着潘郎来到县衙，呈上了状纸，惶惊万状地跪在堂下听候发落，只听堂上厉声道；“卷帘抬头！”
衙役们连忙卷起窗帘，潘法成与陈妙常也缓缓地抬起头来。只听堂上又说道：“你曾说：‘清净堂前不卷帘’，如今却为何事告到官里？”
陈妙常一听堂上言出有因，知道自己落到旧日冤家之手，吓得魂不附体，心想这下完了。没想到县官接下来并没有为难他们，看过状纸，问明原委，立即执笔判道：道可道，名可名；空即是色，色即是空。清者浊之源，守不住炼药丹炉；动者静之机，熬不过凡情欲火。大都未撞着知音，多半属前生注定。抛弃了布袍草履，再穿上翠袖罗裳；收拾起纸帐梅花，准备着罗帏绣幔。无缘处青蒲黄庭消白日，有情时洞房花烛照乾坤。
于是乎，张于湖法外施仁，成就了一段美满姻缘。有人戏作一诗以记这事：
短发蓬松缘未匀，袈裟脱却着红裙；
于今嫁与潘郎去，省得僧敲月下门。
陈妙常空门偷情一事，一传十十传百，被历代文人墨客渲染夸张，故事情节也越来越复杂。到明代高濂的《玉簪记》时，达到了高潮。作为文学作品，男主人公的名字和身份也变了，潘法成成了庵中住持，男主人公是她的落第的侄子潘必正。
当时，陈妙常的面前有两条道路：要么留在庵中，在思念和孤独中度过一生；要么还俗，追随潘法成享受人间的美满幸福。后一条路显然危机重重。在那个年代，一个尼姑想着思凡，并且还做出在世俗眼中有违伦常的事情，一个不小心就会丧命。最终，她选择了跳出这隔尘绝世的墙。幸运的是，她成功了。
人的命运是可以通过努力改变的。我们应该为这个妙尼的追求幸福的勇气鼓掌。