传说东汉开国皇帝刘秀未发迹前有两大愿望：做官要做执金吾，娶妻当娶阴丽华。可见，阴丽华在他心目中是有相当重要的地位的。
刘秀虽然是汉高祖刘邦的九世孙，属皇族，但到了刘秀这一代，家境充其量只能算殷实的地主之家，远离政治中心已经很久了。再加上当时正值王莽篡汉，刘家自然也就失去了特权与地位。刘秀九岁时，父亲去世了，他就寄养在南阳（今湖北枣阳）的叔叔家里。刘秀和同住南阳的姐夫邓晨非常谈得来，所以经常去他家拜访住宿，在这里刘秀遇到了阴丽华，一见钟情，心荡神摇。
阴丽华的母亲姓邓，与邓晨是亲戚。据说，阴家是春秋时齐国名相管仲的后代。阴丽华比刘秀小九岁多，当时也就十几岁，号称新野第一美女，当然这不仅是指外表，更是指心灵。阴丽华很是喜欢“简单生活”的调调。活了二十多年的刘秀初见阴丽华就立下心愿：“当官当做执金吾（官名），娶妻当娶阴丽华。”这个没落贵族还算一表人才，阴丽华对他应该也是一见倾心。总之，此后刘秀参加了反王莽的义军，刘秀一直未娶，阴丽华一直未嫁。
公元23年6月，参加了义军的刘秀在战场上打了多次胜仗，不但威望日隆，也终于赢得美人归，在宛城迎娶了年轻貌美的阴丽华为妻。这一年刘秀29岁，阴丽华19岁。
在刘秀结婚期间，刘秀所在的义军首领更始帝杀了他的哥哥刘，原因是刘战功昭著，声望日起，不杀他，后患无穷。此时，刘秀显示了政治家能屈能伸，忍辱负重，同时也是非常阴险的品格，他没有申辩，而是代哥哥向更始帝道歉认错，并且不办丧，不吊孝，这样才保全了刘氏一家。这个时候，可能是刘秀最痛苦最郁闷的时候，好在有新婚妻子阴丽华陪伴他默默地垂泪。三个月后，刘秀把阴丽华送回了新野娘家，当然不是刘秀抛弃了她，而是为了保全她。因为当时刘秀朝不保夕，更始帝随时都会杀死他，更始帝又让他去洛阳打前站更是危险重重，假如自己有难，远在新野的阴丽华有母兄的保护也可逃出一命和改嫁。
两年后，刘秀几经周折，终于有了自己的军队，在河北一带打出了地盘。在发展过程中，刘秀遇到了真定（今河北定县）王刘扬。刘扬也是汉室宗亲，手下有十万大军。如果两军开战，刘秀不一定会输，但一定损失极大，于是刘秀派人去议和，刘扬提出了联姻，把自己的外甥女郭圣通嫁给他，然后归顺刘秀的条件。刘秀当时就愣住了。很显然，郭圣通嫁给他不会做妾的，只能是正妻。如此一来，阴丽华却成为妾。在中国古代，正妻与妾是天壤之别，地位悬殊。但这桩婚事对于刘秀的政治生涯却是非常有利的，既可以娶一个妻子，又可以得到十万大军。刘秀犹豫再三，最后同意了刘扬的条件。第二年（公元25年6月），刘秀做了皇帝，在册立皇后的问题上就出现了一个麻烦。
刘秀一心一意要把皇后的位置留给结发妻子阴丽华，星夜派侍中傅俊将她迎来洛阳。可是阴丽华却说：“困厄之情不可忘，何况郭贵人已经生子。”坚持不肯接受皇后的册封。刘秀当时确陷困窘，郭圣通不但已为自己生下了长子刘强，背后还有舅舅的十万大军，这股力量不容小觑。没办法，封后之事暂缓。
这时候，上天给了阴丽华被封后的理由。就在刘秀大封功臣之时，发生了一件意想不到的事，郭圣通的舅舅刘扬谋反，被告发，刘秀派人诱杀了刘扬三兄弟，并收编了十万大军。刘秀虽然没有追究郭家的责任，但正好找到了不立郭圣通而立阴丽华为皇后的充分理由。不想，当刘秀把这个想法告诉阴丽华时，却被拒绝了。她觉得自己没有孩子，而刘强神似刘秀，理应做太子，为了不伤害孩子，阴丽华觉得刘强的母亲做皇后更合适。这是阴丽华的大度，是她的仁厚。在中国的皇宫里，为了争夺皇后之位，不知上演了多少“异常惨烈”的悲剧，而主动让贤历代罕有。在阴丽华的坚持下，刘秀只好立郭圣通为皇后，立她的儿子刘强为太子。
当封后拜天的仪式结束后，刘秀和盛装的郭圣通返回内宫，阴丽华按照妾室的礼仪向郭圣通行三叩九拜之礼，刘秀在旁边难堪无比，如坐针毡。为了弥补对阴丽华的亏欠，刘秀要把阴丽华的兄弟们统统封为侯爵，又再次被拒绝了。这一切都让刘秀更觉得亏欠阴丽华。此后，刘秀为了平定天下，经常率军出征，他怕自己离开以后，阴丽华会受郭圣通的委屈，于是每次出征都带着阴丽华，两人的感情自然越来越深，阴丽华也有了自己的儿子。
当阴丽华生下儿子后，郭圣通的心态渐渐发生了变化，她想阴丽华绝不会就此不谋求皇后之位和立自己的儿子为太子的。公元33年，又一个意外发生了，一群盗贼半夜闯进了阴丽华乡间的娘家，阴丽华的老母和弟弟都被杀害了。刘秀为了安慰悲痛欲绝的阴丽华，于是下诏追封阴家爵位，并按侯爵的礼仪安葬。这本来也没什么，天下是刘秀的，封个侯爵没人会说三道四，但刘秀却在诏书里把当初阴丽华让后之事给捅了出来，这让郭圣通面子上很难堪。加之刘秀平时会对她的儿子刘强训斥几句，对阴丽华的儿子刘庄表扬几句。这本来只是老子教育儿子的正常情况，但在郭圣通看来却是刘秀与阴丽华另有企图。疑神疑鬼让郭圣通最后终于爆发，大闹后宫。很识大体的阴丽华为了平息这种家庭矛盾，主动移居洛阳外的宫室居住。这一举措非但没有让郭圣通安静下来，反而让她觉得阴丽华是为了博得刘秀的同情而演的把戏。她把这种怒火发泄到了其他妃子身上。整个后宫被她闹得鸡飞狗跳，宫廷中谁见了她就像见了鹰鹫一样（刘秀语）。
对于郭圣通的胡闹，刘秀一直隐忍不发。刘秀越是如此，郭圣通越觉得刘秀是做了亏心事，到后来，郭圣通几乎疯了，除自己的儿子刘强以外，她对刘秀其他孩子的态度都非常恶劣，这些孩子一见到她就如老鼠见了猫一样。这么闹了三年后，刘秀终于忍无可忍废了郭圣通，立阴丽华为皇后。
刘秀虽然废了郭皇后，但没有废除太子刘强的意思，但是刘强心里非常不安，主动要求辞位，刘秀起初不同意，但架不住刘强五次三番的辞让，最后只好同意他，并立阴丽华的儿子刘庄为太子。郭圣通不但皇后丢了，还牵连了儿子，得不偿失。虽然郭圣通和刘强被废了，但刘秀（包括刘庄和阴丽华）对于他们优渥有加，对他们母子的照顾可以说是无微不至。这是中国宫廷历史中非常罕见的。一般的来说废皇后和废太子的命运不是幽禁就是惨死。
公元57年2月，62岁的刘秀病逝于洛阳；公元64年正月阴丽华也去世了，与刘秀合葬于原陵（今河南孟津）。十年后，在拜谒原陵的前一夜，刘庄做了一个梦，梦见父亲刘秀和母亲阴丽华在陵畔漫步，恩爱之情一如自己从小就看熟的景象。从梦境中醒来，50岁的汉明帝当着文武百官的面哭得死去活来。悲伤的刘庄下诏，在祭殿两边种下28棵柏树，代表“云台二十八将”守护父母的平安。
当美女们想着傍大款的时候，大款们也在想着傍大款。对于精明的大款来说，如果一定要结婚，富婆或豪门千金更合适，这样的女人对他们的生意有帮助，至于其他美女，对于他们来说没有任何意义，充其量也不过是玩物，自然不会有什么好下场。
阴丽华的结局看起来似乎还不算太坏，因为她最终还是当上了皇后，然而这个代价太大了。历史上阴丽华是被当作一代贤后来敬仰的，只是我们不知道，当初她孤身一人在南阳，得知刘秀正傍着权势女时，心里是不是有一些失落；而后来几次三番推让皇后之位，又是否另有隐衷？或许都会有一些吧。