子时三分，柳常鸣忽地听见深处号角连天，此刻他初来乍到，不知其中缘故，只道又是遇见匪寇。
客舍临江居上，柳秉章故意在这里歇脚，为的就是明日一大早赶船游过这浩瀚无垠的彭蠡湖，不曾想今夜便遇到本地的悍匪。
柳常鸣推开房门，只见客舍上上下下站满闻声惶恐的宿人，个个都是醒梦过来，其中不乏有练家子站了出来，那掌柜苦苦哀求道:“这位好汉莫不要逞强，这彭蠡湖十三寨乃是个顶个的吃飘子钱的老合（黑话切口意思是水贼），水上功夫更是了得，最近听说他们新换了总瓢把子（当家、老大的意思），此人更是心狠手辣，每月初一，十五便摆船而动，适才吹的号角便是各寨之间摇号子（响应之意）。”只见刚才动怒那人提着大长刀从二楼跳了下来，不偏不倚站在正中桌子上，柳常鸣叫了一声好，只听那人恼道:“水漫了（人家杀来了），剪镖（劫财）递门槛上（到家门口），瞧瞧我手中的海青子（大刀）答应不答应！”左右两边也都是义气之士更是举手呼应，那掌柜心中盘算，倘若他们摆平了这些水贼，恐怕此后更会带了祸端，若是他们摆不平，他们尚可有逃命之机，而自己却一直在这谋生，思量再三，那掌柜如何也不让他们去与水贼拼命。
过后号角声断，远处足足看见几十条大小渔船浩浩汤汤过来，那灯光如同白昼一般，那掌柜颤颤巍巍说道:“各位好汉，多一事不如少一事，不如一伙凑够这一百两奉上，也可保各方周全。”
刚才那大汉也不管这掌柜说的什么，提出刀便迎了过去，那掌柜文弱一个，哪里敢去拦回，其后几个好汉也冲了出去，四人隐没于深夜之中。一炷香过后，三个慌不择路跑了回来，一人瞎了一只招子（眼睛），另一人金杠子（腿）血痕累累，最后一人肩上中了一箭，废了一顺风子（耳朵），众人惊道:“这是如何一回事？提刀的大哥呢？”三人同时说道:“毙了，一刀结果了性命。”众人又是大惊，柳常鸣也是大惊，心道:没想到这彭蠡湖这般凶险，尽是杀人越货之徒，不到一炷香功夫，三伤一死。那掌柜见状，站出来道:“看看，各位看看，小的好言相劝，你们偏偏就是不听，这帮人就是杀人不眨眼的瓢子。”
柳常鸣欲站出来说话，发觉身旁有人拉住自己，一见是柳秉章，只见他叹了叹摇摇头，说道:“多一事不如少一事，明天咱们还有赶路。”
柳常鸣一夜未眠，脑中尽是号角声，次日天明，柳秉章早已收拾东西，罗钦顺也在客舍一楼等他，待众人会齐之后，付了房钱，那掌柜轻轻说道:“在下好言相劝，各位千万不要去泾江口一带，传闻那是水贼的总巢所在，去的九死一生。”柳秉章抱拳答谢，说道:“有劳小哥指点，在下必定慎行。”
众人来到江口，租了三艘小船同道而行，船家颇为不愿，深知今天便是十五，禁不住柳秉章银两诱惑才答应出行，便安排他们素衣、素裳、素冠打扮，他们自知这群水贼虽干的是打家劫舍的勾当，但也有一行当的规矩:妇女儿童不劫、高龄老翁不劫、官差不劫、出丧嫁娶不劫。
游至湖心，果然又听见号角，众人大骇痛骂:这群水贼无法无天，光天化日之下竟也敢出来打家劫舍。
船家摇摇头，叹道:“各位官人不必惊讶，这彭蠡湖自古匪寇为患，只是苦了周边的老百姓，尤其是我们这些天天把刀架在脖子上的。”柳秉章愧疚道:“若非有要事在身，实在不敢叨唠船老哥，只是这水贼之厉，为何朝廷不管不顾？”那船家叹道:“强龙难压地头蛇，那水贼占据水上功夫，朝廷哪里是这些人的对手。”这时，只见陆陆续续露现三四艘船只，随行众人大惊，那船家吹了口哨，敞开胸怀说了一些南昌方言黑话，柳常鸣也听不懂他到底说的什么，只见那船家急道:“各位英雄不好了，刚才我给他们说明了我们是过道出丧，那瓢头子硬是说留下硬头货（金银珠宝），否则抓了喂龙王爷，各位英雄我看性命要紧，钱财乃身外之物。”柳秉章点了点头，柳常鸣说道:“这可不行，你跟他说我想会会他。”
柳秉章大惊:“不行。”那船家苦苦劝道:“这位老英雄说的对，那水贼得以立足于这彭蠡湖上，绝不仅仅是靠嘴皮子。”
柳秉章久历江湖，深知求全之道，说道:“金银珠宝不过平常之物，在下着实不应该放在心上，只是事关犬子婚姻大事，在下不能不顾，还望船老哥务必想想脱身之法，在下感激不尽。”
那船家摇摇头，叹道:“老英雄，不必这么说，我们赶船的自然要护诸位官人周全，只是今时不同往日，眼前的水贼约莫不是一个讲说法的人，连规矩都不讲了。”
只见四艘竹筏齐并朝柳常鸣方向驶来，每艘竹筏上摆列着数十名好汉，个个抡刀捂棒，头戴着黑巾蒙面，忽地柳常鸣见其中一竹筏上躺着一个人，再细眼看那人正是昨夜首当其冲的大汉。
再细看时，两个水贼将那个大汉抛入湖中，那船家大惊，吹了口哨，叹道:“出大事了，这帮水贼动怒了，这是要大开杀戒啊！”原来彭蠡湖各寨与各寨有规矩，大开杀戒之前都要纳投名状，有的废招子（眼睛），有的废胳膊，今日遇到的更加残忍，直接杀了喂海龙爷。
那船家自知保命要紧，嗖一声跳了湖中，其余两位船家也是如此，柳秉章才知他们早有打算，无奈自己没有这等水下功夫。这时对方开口喊道:“并肩子，亮青子，招呼吧！”只见几个水贼同时扑腾跳入水中，此刻已是寒露，那几个水贼全然不知寒冷，柳秉章见状大惊，深知他们要打翻自己的船，抽出腰间公家配刀，横穿过来，那刀已经刺中一水贼的腹中，柳常鸣瞥见其中一水正在推前面的船，他迅疾夺出船上掌舵的舵桨拍了过去，那个水贼顿时不知死活。
其余的水贼见一下子折了两位兄弟，立即向柳常鸣这边过来，柳常鸣更是得意，自知要好好教训这帮匪寇，不管三七二十一也跳了湖中，无奈湖水冰凉，加之水急呛了一口，几乎被水贼擒获，幸好柳秉章抛出一锭银子打中一个水贼的脑袋，柳常鸣才逃了身。
对方的瓢子头见几个兄弟硬是不能对付柳常鸣父子，心中怒气大增，加上马上入冬转冷，他自知过湖的船只少之又少，今天见三艘船只一同出现在湖中，必定非富即贵，所以他思量干了这一票便好好歇了一顿时日，此时他打定主意一定要摆平眼前之人。
一声令下，又有几个水贼跳入湖中，其余水贼趁舟急上，一张渔网铺天过来，那几个护卫手忙脚乱，那船失了方向，几个护卫几乎跌落湖中，渔网便从天而降将这些人困住了。柳秉章看见这边暗惊不妙，而柳常鸣更显劣势，几个水贼包围过来，他水性本来一流，无奈这彭蠡湖湖水冷冽与广州河水水温全然不同，面前的这些水贼又都是东道主。
柳秉章这时感到有水贼在船下暗动手脚，心知不妙，莫非今日要死在这彭蠡湖中。只见船上除了金银财宝，仅无其他，若是当时听了老船家的忠告，自己也不会落下这般田地，只是自己半身入土，柳常鸣还年轻有余。想到这里，柳秉章挺着船只向中心竹筏撞去，那竹筏上正是瓢子头。忽地，柳秉章所在的船一摆动，柳秉章左右摇摆不定，也跌落了湖中，罗钦顺也与柳秉章同一船只，见柳秉章跌入湖中，他熟悉水性也跳入湖中。
那瓢子头见此刻大获全胜，颇为得意，忽地听见北方有号角身，三声一歇，持续不断，那瓢子头大惊，喝上左右兄弟重回竹筏上，折兵而返。
柳秉章，柳常鸣相序上了船上，只见全员全身湿漉漉的，所幸无一人受伤，金银财宝也未曾受损，考量担心各位染上风寒，他们只能折路而返，重新商量过湖时间。柳秉章以参将身份与当地县丞写信，那县令不知柳参将驾临，多是奉承讨好之意又知柳秉章是进京与杜尚书缔结秦晋之好，更是喜形于色，调入了南昌附近的官船为柳秉章过湖。柳秉章几番遏制说此事必定招摇过市，他一个小小的参将没有这般本事，那县令极力讨好，劝说官船常年闲置，倒不如物尽其用。更是说到柳秉章早年在江西剿匪，算是造福一方，只有功没有过，何人会昧着良心检举。
罗钦顺见状，欲言又止，见那县令巧言令色，他插不上话来，只能站在一旁，他虽是读书人，也通达宫廷谋略之道，暗恐此事若是被人抓住把柄，必定会被别有用心之人利用。半夜三更，他敲开柳常鸣的房门，将此事告知柳常鸣，柳常鸣虽不知罗钦顺的深谋远虑，但也知罗钦顺不会欺骗自己，便拉着罗钦顺一同与柳秉章商量。
柳秉章早就疑虑，只道一心过湖，也未猜测县令别有用心，商谋已定，次日一大早一行人租了一艘大船过湖……