老年教育是以老年人为教育对象，通过科学的教育内容、途径与方法，全面提高老年人的整体素质，提升老年人生活质量与生命质量为最终目标的教育活动。老年教育包括：老年学校教育、老年社会教育、老年自主教育和远程老年教育四种教育模式。国家颁布的《教育规划纲要》中明确指出：“大力发展现代远程教育，建立以卫星、电视和互联网等为载体的远程开放继续教育及公共服务平台。为学习者提供方便、灵活、个性化的学习条件。”同时提出：“信息技术对教育发展具有革命性影响，必须予以高度重视。”由此可见，大力发展具有前瞻性、时代性和革命性的现代远程老年教育是老年教育改革和发展面临的重大课题。
第一节我国远程老年教育发展的概述
远程教育与远程老年教育是具有丰富内涵的特定概念。由于远程教育与远程老年教育发展的历史不长，人们对这两个概念的界定和内涵的把握存在不同的认识，因此科学的界定和准确地把握其内涵，对于探求其发展规律，促进科学发展是十分重要的。
一、远程教育与远程老年教育概念的界定
研究远程教育与远程老年教育首先必须对其概念作出明确的、科学的界定。
（一）远程教育的概念
什么是远程教育（Distance Education）？不少国际组织和有关专家曾下过很多定义。早在20世纪80年代，爱尔兰学者、国际远程教育理事研究会前主席基更（Keegan Desmond）综合分析了其他学者提出的基本观点后，提炼出它们之间的共同之处，最后认为，不管怎么下定义，远程教育都有六个基本要素组成：①教师和学生分离；②教育组织的影响；③应用技术媒体；④双向通信机制；⑤可能有面授交流的机会；⑥教育的工业化形态。嗣后，亚洲开发大学协会（AAOU）提出了在国际上取得了比较普遍的共识：“远程教育是学生与老师，学生与教育组织，也就是和学校之间，主要采取多种媒体的方法进行系统教学和通信联系的教育形式。”这个定义中非常明确地表述了远程教育中学校、教师和学生三个主体之间的相互关系。另一个有影响的定义是美国版权局的定义。美国版权局的定义描述得非常简洁：“远程教育是一种学生和老师在时间上分离的教育形式。”这个定义更清晰地描述了远程教育中师生之间的时空分离关系。
我国着名远程教育家丁新远教授研究了上述学者的定义后，对远程教育作了如下概括：“远程教育是可以跨越教学时空，可以将教的活动和学的活动分开进行的创新教育形式。”
传统的教育形式是教育只能在师生间面对面的教学中进行，教的活动必须和学的活动同时进行、同地进行。因此远程教育是对传统教学形式的一种突破和创新。1998年，我国学者丁兴富教授又对远程教育提出了自己的解读：“作为对与传统面授教育相对的、（教）师（学）生在时空上分离、通过技术媒体来实现教和学的新的教育形态的总的称谓”。
以上这些论述，都对我们进一步明确远程老年教育这一概念奠定了理论基础。
（二）远程老年教育的概念
远程老年教育是指：老年学习者与老年教育者（包括老师与远程教育机构），利用多媒体技术，通过远距离的教育、教学和双向通信联系，促使老年学习者整体素质与生活、生命质量提升，进而加快学习型社会形成的一种教育活动。远程老年教育的对象不只是指受教育者（老年学习者），还必须包括教育者（老师与教育机构），因为教育与教学是师生间双边的交互活动过程，是“利用多媒体技术，通过远距离的教育、教学和双向通信联系”进行的一种特殊的教育形态，有它自己固有的个性：即利用印刷媒体、视听媒体、计算机媒体等多媒体技术，并在师生处在时空分离的状态下实现教和学的全过程。
远程老年教育还有狭义与广义之分。狭义的远程老年教育也就是指学校老年远程教育或机构老年远程教育。广义的远程老年教育则是指既包括学校老年远程教育或机构老年远程教育，还包括传统老年学校校园教育中的远程教育（如校园网）和其他社会生活中的远程老年教育在内的各种情景下的教育（如百度网、QQ网等）。本课题主要研究的是狭义的远程老年教育，即学校远程老年教育。
二、远程老年教育的特征
远程老年教育作为老年教育中最具前瞻性、时代性和革命性的教育形式，具有以下主要特征：
（一）开放性
远程老年教育的首要特征是开放性。开放性这一概念包括教育对象和办学模式的开放性两个方面，它们是相互关联的。
1.教育对象的开放性
对象上既不受年龄、性别的限制，也不受民族、地区、职业、学历和身份等限制，真正做到向全社会开放，向全体老年人开放。远程老年教育将成为各地方基层单位就地教育老年人的基地。特别是对于加速边远地区、农村地区和少数民族地区老年教育事业的发展发挥了积极作用，对克服经济文化发展的不平衡具有重大价值。
2.办学模式的开放性
指的是从老年大学（学校）围墙内、课堂教室内充分解放出来，办成开放式的老年大学（学校）。其核心是以媒体教学替代了面授教育，从而突破了时空的限制。由于我国地域广阔，老年人口众多，再加上地区经济文化发展的不平衡，这一切使得开放性的远程老年教育在我国具有最广阔的发展前景。
（二）适应性
远程老年教育既适应了社会的发展，又适应了老年人学习的需要和老年人身心发展的特点。
首先远程老年教育适应了老龄化社会、和谐社会、学习型社会、终身教育社会发展的需要。同时，远程老年教育又充分满足了广大老年人精神文化的需求，保障了老年人受教育的权利。使老年人真正能实现老有所教、老有所学、老有所乐、老有所为。
（三）灵活性、多样性
一般老年大学（学校）采用的是分科体制，专业课程的设置，专业的设计和课程大纲的制定等都是相对统一的、稳定的。但远程老年教育随时可以按照国家政治、经济和社会当前发展的需求，根据老年人学习的需求开设新的课程和提供相关讯息；在办学体制上可以通过“学分银行”若干积分，获取相应学历，也可以进行非学历的教育；在办学形式上可以有组织地编成教学班进行集体收视，也可以单独在家学习。在管理模式上可以采用“一方牵头，多方参与”的管理模式，也可以由独家经办；可以由政府主管，也可以由民间、企业举办。
（四）先进性
远程老年教育的第四个特征是它的先进性，这种先进性表现在提高经济效果和教学效益上，它乃是保证教学质量的基础之一。
1.超越教学时空，突破时空限制
远程老年教育使老年学习者可以真正地按照自己的需要选择学习的内容、安排自己的学习进程开展学习活动。
2.媒体资源丰富，共享的途径多样
远程老年教育，特别是现代远程教育（网络教育），它通过丰富的资源库建设与设计畅通的网络链接，使教学资源源源不断地提供给老年学习者共同享受。
3.多元教学互动，教学互动性强
这个先进性乃是现代远程老年教育的强大优势。师生可以在异地同时或同地异时，甚至异时又异地进行教学互动。
4.便于动员全社会力量，择优开展教育
远程老年教育在教师、教材、教学节目和其他视听材料等各方面从全国范围内进行择优选用。这个先进性使远程老年教育在教学效果上都远远超过一般的老年大学（学校）。
（五）高效性
远程老年教育与一般老年大学（学校）成本结构特点不同，它能以较少的投入量，取得较高的出产量，而且，随着出产量（在线学员人数）的大规模增长，单位出产量（每个老年学习者）的平均成本反而会大幅度下降。
但是，我们还应该看到我国的远程老年教育尚处于起步阶段，管理体制不顺，经费投入不足，重视程度不够等，严重影响了它的发展。因此，我们必须十分关注远程老年教育教学质量的提升，只有十分重视在教学效率上，在经济、社会和综合效益上赶超其他老年教育形式，才能获得自己生存与发展的空间，才能可持续发展。
三、远程老年教育发展的历程
远程教育和远程老年教育无论是国外还是国内都经历了由函授教育发展到广播、电视教育；再由广播、电视发展到现代远程教育（网络教育）、移动远程教育。
（一）国外远程教育和远程老年教育的发展历程
1.国外远程教育的发展
远程教育的早期形式为函授教育。最早可以追溯到19世纪中叶，函授教育首先出现在近代产业改革的故乡——英国。英国的伊萨克·皮特曼在1840年首先使用函授方式教授速记。随后的年代里，英国各类私立函授学校和学院纷纷设立。美国在19世纪80年代，在宾夕法尼亚州率先建立了一所私立的、营利性的函授学校，并于1892年建立了当时号称教育产业中最大、最成功的国际函授学校。至1926年，美国已经拥有300多所函授学校，产业总收入超过7000万美元，相当于当时所有大学收入总数和的1倍半。发展以互联网为主要手段的现代远程教育如今已成为一种不可阻挡的发展趋势。2000年，世界上已有100多个国家开展了现代远程教育，全世界85%的大学在网上拥有自己的网站，其中的1/4推出了网络教育课程。美国已有60%的高校开展了以互联网为主要手段的远程教育，远程教育开设的学历、学位课程数已达到4.9万个，基本上覆盖了美国高等学校的所有学科与专业，通过网络学习的人数正以每年3倍的速度增长。欧洲国家如德国也有将近1万所学校上网，其中1/4开设了网络教育课程。据1997年统计，德国19～65岁人口中的48%参加各种形式的远程教育。近年来，法国已经建立了一个国家级的信息平台，每年有35万学生注册报名，共开设3000多种课程，供大家选修；英国政府甚至把网络化教育作为保证英国人才培养紧跟世界潮流的战略性举措。韩国的教育网站目前已达到200多个，而且仍在每天一至两个的速度增加。2002年韩国网上教育市场规模约500万亿韩元的规模。
2.国外远程老年教育的发展
随着信息化时代的到来，世界各国也充分利用现代信息技术，为老年学习者提供学习与教育的机会，开展了远程老年教育，促使老年人融入信息社会，跟上时代发展的步伐。美国于1982年创办了老年人服务与信息系统（OASIS），这个系统分布在全美26个城市，总部设在圣路易斯。它以“丰富老年人生活”为宗旨，为希望继续活跃于社区并为社区作贡献的老年人提供富有挑战性的艺术、人文学科、健康、技术等领域的项目和计划，为他们的继续发展创造机会。1986年美国马克尔（Markle）基金会创立了老年人网络（Senior Net），该网络专供50岁以上老年人使用，旨在通过信息技术为老年人提供教育和学习资料，提升其生活质量，同时促进其更多地参与社会活动，交流经验，分享彼此的聪明才智，增加社会信息并弥补代沟产生的隔阂。老年人网络在美国及其他一些国家共设有240多个学习中心，其他成员通过网络可以获取他们所需要的计算机、网络运用知识；参加网上组织的各种老年问题讨论；享受网上提供的医疗保健服务等等。英国在1969年建立了开放大学。开放大学面向18岁以上的任何成年人，据相关资料反映，在开放大学里，每5个学生当中，就有1人年龄在50岁以上的老年人。正因为开放大学具有不设入学考试制度、不限制课时、自由选课、远程教学与面授相结合、消费低廉等优势，所以老年人比较容易重新进入学习空间。日本仙台地区创建了仙台老年网站俱乐部是一个专门为老年人学习电脑和网络所设立的一个非营利性的组织，由老年人自己担任教师。学校通过教与学的结合，使老年人拥有新的社会角色，提高了老年学习者的生命价值。此外，1995年有18个欧洲国家联合成立了“老年教育欧洲信息网络”组织，并在德国UTM大学创设了“老年教育欧洲信息网络平台”。
（二）我国远程教育和远程老年教育的发展历程
在国际远程教育风起云涌的发展潮流中，中国的远程教育和远程老年教育也风雨兼程，迅速发展。