铁路大致分为国家铁路、地方铁路、合资铁路和专用铁路几类。
由中国******铁路主管部门管理的铁路称为国家铁路，简称国铁。******铁路主管部门是中华人民共和国铁道部。由于国家铁路的性质十分重要，因此对国家铁路的管理也不仅仅是行政管理，而且还是铁道部对国家铁路实行高度集中、统一指挥的运输管理体制，这也就是把国家铁路的一部分业务管理权交给******铁路主管部门的原因。
由地方人民政府管理的铁路称为地方铁路。与国家铁路相比，地方铁路所不同的是管理主体的变化，一个是******铁路主管部门，一个是地方人民政府；国家铁路代表的是中央人民政府的总体经济利益，地方铁路虽然也是国家的一个部分，但代表的是地方本地区的经济利益。
合资建设铁路，是在中国改革开放后才出现的新事物。它对于中国铁路的建设和管理及建立适应市场经济的新体制，无疑是一种有益的探索。
由企业或者其他单位管理，专为本企业或者本单位内部提供运输服务的铁路是专用铁路。专用铁路的概念也是从管理权限和管理主体上来划分的。一般来说，专用铁路大都是大中型企业自己投资修建，自备机车车辆，目的是为完成自己企业自身的运输任务。当然也有一些军工企业、森林管理部门为运输生产需要修建了一些专用铁路。目前我国共有专用铁路25000多千米，其中工矿铁路13000多千米，森林铁路有9000多千米，其他专用铁路3000千米。