1912年1月3日，在梁士诒的“策划”下，驻俄公使陆征祥和其他驻外使节，根据袁世凯的示意，纷纷电请清帝退位。l月16日，袁世凯明确要求皇帝退位，同时以全体国务员的名义密奏太后，内称：“海军尽叛，天险已无，何能悉以六镇诸军，防卫京津？虽效周室之播迁，已无相容之地。”“东西友邦，有从事调停者，以我只政治改革而已，若等久事争持，则难免无不干涉，而民军亦必因此对于朝廷，感情益恶。读法兰西革命之史，如能早顺舆情，何至路易之子孙，靡有孑遗也。”隆裕太后完全被袁世凯的意见所吓倒，她连忙召集御前会议，讨论国体问题。在所有的王公大臣中，只有奕劻和溥伦表示赞成退位，其他人都反对退位，以良弼为首的一些贵族还组织了“宗社党”，反对议和、反对退位。26日，北洋军段祺瑞、姜桂题、张勋、何宗莲等48名将领联衔通电，要求清政府明降谕旨，宣示中外，定共和政体，以现在内阁及国务大臣等，暂时代表政府，声言如清帝不退位，将带兵入京。同日，宗社党领袖良弼被革命党人彭家珍炸死。宗社党成员个个胆战心惊，纷纷逃离北京。至此，清廷已无路可走，无奈之下，隆裕太后含着眼泪，只得同意退位，以换取优待条件，谋求个苟延残喘。
袁世凯与南方商量的优待条件内容是：
1. 大清皇帝辞位之后，尊号仍存不废，中华民国以待各外国君主之礼相待。
2. 大清皇帝辞位之后，岁用400万两，俟改铸新币后，改为400万圆，此款由中华民国拨用。
3. 大清皇帝辞位之后，暂居宫禁，日后移居颐和园，侍卫人等照常留用。
4. 大清皇帝辞位之后，其宗庙陵寝，永远奉祀，由中华民国酌设卫兵，妥慎保护。
5. 德宗崇陵未完工程，如制妥修。其奉安典礼，仍如旧制，所有实用经费，均由中华民国支出。
6. 以前宫内所用各项执事人员，可照常留用，惟以后不得再招阉人。
7. 大清皇帝辞位之后，其原有之私产，由中华民国特别保护。
8. 大清皇帝原有之禁卫军，归中华民国陆军部编制，额数俸饷，仍如其旧。
1912年2月12日，清廷接受了这一优待条件，颁发了皇帝退位诏书。其诏曰：
前因民军起事，各省响应，九夏沸腾、生灵涂炭，特命袁世凯遣员与民军代表讨论大局，议开国会，公决政体，两月以来，尚无确当办法。南北暌隔，彼此相持，商辍于途，士露于野。徒以国体一日不决，故民生一日不安。今全国人民心理，多倾向共和。南中各省既倡议于前，北方诸将亦主张于后。人心所向天命可知。予亦何忍因一姓之尊荣，拂兆民之好恶。是用外观大势，内审舆情，特率皇帝，将统治权公诸全国，定为共和立宪国体。近慰海内厌乱望治之心，远协古圣天下为公之义。袁世凯前经资政院选举为总理大臣，当兹新旧代谢之际，宜有南北统一之方。即由袁世凯以全权组织临时共和政府与民军协商统一办法。总期人民安堵，海宇乂安，仍合满汉蒙回藏五族完全领土为一大中华民国。予与皇帝得以退处宽闲，优游岁月，长受国民之优礼，亲见郅治之告成。岂不懿欤。钦此。
清帝退位，宣告统治中国二百六十多年的清王朝彻底覆灭。革命党与立宪派的旨在结束清王朝的专制统治、建立民主共和体制的宣传与鼓动，终于结下了累累硕果。以此为起点，中国的历史也进入了一个全新的时代。