乐府是汉武帝时政府设置的音乐机构，它的主要功能是收集民间音乐，创作歌辞，改编曲谱，配乐演奏等。后人就把乐府里收集的诗歌称为“乐府诗”、“汉乐府”或乐府民歌。汉乐府与《诗经》、《楚辞》相比，最大的特点是叙事性。《诗经》和《楚辞》都是以抒情为主，而汉乐府却是“缘事而发”，往往采用第三人称叙述一件事情。乐府民歌还有一个特点就是采用了与《诗经》和《楚辞》不同的诗歌形式：杂言和五言。汉乐府的杂言是完全自由的，五言诗也越来越多，并且渐渐趋向整齐。乐府民歌的思想内容和艺术形式对后世的诗歌创作产生了巨大的影响。建安文人用乐府旧题诗反映社会离乱，唐代李白、杜甫都有乐府题诗作，白居易更是创作了大量的“新乐府”诗。
