当时，齐国的国君襄公没有儿子，只有两个异母兄弟。一个是公子纠，母亲是鲁国（今山东省西南部）人；一个是公子小白，母亲是卫国（今河南省北部）人。有一天，管仲对鲍叔牙说：“依我看，将来继位当国君的，不是公子纠就是公子小白，我和你每人辅佐一个吧。”鲍叔牙同意管仲的主意。从此，管仲当了公子纠的老师，鲍叔牙做了公子小白的老师。
齐襄公十分残暴昏庸，常常找碴儿责骂大臣。管仲、鲍叔牙知道他们不会有好结果，找了个机会，一个带着公子纠躲到鲁国去了，一个带着公子小白躲到莒国（今山东省莒县，莒）去了。
周庄王十二年（公元前685年），公孙无知杀死了齐襄公，夺了君位。不到一个月，公孙无知又被大臣们杀死了。齐国有些大臣暗地派使者去莒国迎接公子小白回齐国即位。
鲁庄公听到这个消息，决定亲自率领三百辆兵车，用曹沫为大将，护送公子纠回齐国。他先让管仲带一部分兵马在路上去拦截公子小白。
管仲带着三十辆兵车，日夜兼程，追赶公子小白。他们追到即墨（今山东省平度县东南），听说莒国军队已经过去半天了，就接着赶路，一口气又追了三十多里。他们远远看见莒国军队正在小树林边生火做饭，公子小白端坐车中。管仲跑上前去，说：“公子，您这是上哪儿去啊？”小白说：“去办理丧事啊。”管仲又说：“公子纠比您年龄大，有他办理丧事就行了，您何必急急忙忙赶路呢！”鲍叔牙知道管仲的用心，很不高兴地对管仲说：“管仲，你快回去吧。各人有各人的事，你不必多管。”管仲左右一看，那些随从的人，一个个横眉立目，摩拳擦掌，好像要和他拼命似的，再看看自己的人，比他们少多了，心想，硬碰硬非吃亏不可，便假装答应，退了下去。没走几步，突然回过身来，弯弓搭箭，瞄准小白，一箭射去。只听小白大叫一声，口吐鲜血，倒在车上。周围出人一窝蜂跑去救护，其中有人大叫“不好了！”接着，很多人就大哭了起来。
管仲看到这个情景，认为小白一定死了，便驾车飞跑回去，向鲁庄公报告。鲁庄公说小白已经死了，马上设宴庆贺，然后带着公子纠，慢慢悠悠地向齐国进发。
哪里知道，管仲这一箭并没射死公子小白，只射中了小白的衣带钩。小白怕管仲再射箭，急中生智，把舌头咬破，假装吐血而死。忙乱中大家也都被他瞒住了。直到管仲走远了，小白才睁开眼，坐起来。鲍叔牙说：“我们得快跑，说不定管仲还会回来。”于是，公子小白换了衣服，坐在有篷的车里，抄小路赶到了齐国都城临淄。这时候，鲁庄公和公子纠还在半路上呢！
齐国原来主张立公子纠为国君的大臣们，见公子小白先回来了，就对鲍叔牙说：“你要立公子小白为国君，公子纠回来了可怎么办呢？”鲍叔牙说：“齐国连遭内乱，非得有个像公子小白这样贤明的人来当国君，才能安定。现在公子小白比公子纠先回来了，这不正是天意吗？你们再想一想，鲁庄公护送公子纠回来，要是公子纠当了国君，鲁庄公肯定要勒索财物，齐国本来就够惨的了，那样一来，怎么受得了呢？”大臣们听鲍叔牙说得有理，便都同意让公子小白即位，他就是历史上有名的齐桓公。
过了好几天，鲁庄公才率领大军到达齐国的边境。他听说公子小白并没有死，而且已经当上了国君，顿时大怒，马上向齐发动进攻。齐桓公只好发兵应战。两军在乾时（今山东省淄博市西面，乾）混战一场，鲁军被打得大败，鲁庄公弃车逃跑，才保住了一条性命。鲁国的汶阳之田也被齐国占领了。真是偷鸡不成蚀一把米。
鲁庄公大败回国，还没喘过气，齐国大军又打上门来了，强令鲁庄公杀死公子纠，交出管仲。鲁庄公一看，大兵压境，不愿意为一个公子纠冒亡国的风险，就急忙下令将公子纠杀死，又叫人把管仲抓起来，准备送给齐国。谋士施伯对鲁庄公说：“管仲是天下奇才，如果齐国用了他，富国强兵，对咱们是莫大的威胁，我看还不如把他留在鲁国。”
这时候，鲁庄公的心里只有国门外的齐军，哪里还敢把管仲留下重用？施伯话还没说完，鲁庄公说；“那怎么行！齐桓公的仇人，我们反而重用，齐桓公是不会饶过我们的。”施伯说：“您如果不用，那就干脆把他杀了，也免得齐国用他。”鲁庄公动了心，打算杀死管仲。
鲍叔牙派到鲁国去接管仲的隰朋，听说鲁庄公要杀管仲，慌了，急忙跑去对鲁庄公说：“我们国君对管仲恨之入骨，非要亲手杀他才解恨。你们把他交给我吧。”鲁庄公只好将公子纠的头连同管仲都交给隰朋带回齐国。
管仲进了齐国的地界，鲍叔牙早就等在那里了。他一见管仲，如获至宝，马上让人将囚车打开，把管仲放了出来，一同回到临淄。鲍叔牙把管仲安排在自己家里住下，随后去向齐桓公推荐管仲。齐桓公说：“管仲不就是射我衣带钩的那个家伙吗？他射的箭至今我还留着呢！我恨不得剥了他的皮，吃了他的肉，你还想让我重用他？”鲍叔牙说：“那时各为其主嘛！管仲射您的时候，他心中只有公子纠。再说，您如果真要富国强兵，建立霸业，没有一大批贤明的人是不行的。”齐桓公说：“我早已经想好了，在我的大臣中，你是最忠心、最能干的了，我要请你作相，帮助我富国强兵。”鲍叔牙说：“我比管仲差远了，我不过是个小心谨慎、奉公守法的臣子而已，管仲才是治国图霸的人才哪！您要是重用他，他将为您射得天下，哪里只射中一个衣带钩呢！”
齐桓公见鲍叔牙这么推崇管仲，就说：“那你明天带他来见我吧。”鲍叔牙笑了笑说：“您要得到有用的人才，必须恭恭敬敬以礼相待，怎么能随随便便召来呢？”于是，齐桓公选了一个好日子，亲自出城迎接管仲，并且请管仲坐在他的车上，一起进城。
管仲到了宫廷，急忙跪下向齐桓公谢罪。齐桓公亲自把管仲扶起来，虚心地向他请教富国强兵、建立霸业的方法。管仲讲得一清二楚。两人越谈越投机，一直谈三天三夜，真是相见恨晚。齐桓公接着就任命管仲为相。
烽火戏诸侯
周宣王死后，太子宫湦继承王位，这就是周幽王。这时，周王朝已摇摇欲坠，危机四伏。周幽王象周厉王一样，也是一个昏庸残暴的国君。他一上台，就起用专好逢迎谄媚的虢石父为卿执政，把周宣王在位时的那些正直大臣一个个排挤下去。
周幽王即位的第二年，京都镐京发生了一次大地震，《诗经十月之交》曾描写了这次地震的情况：“百川沸腾，山冢萃崩，高岸为谷，深谷为陵”。意思是：河水沸腾，山谷都改变了原来的样子，高山变成峡谷，峡谷变成了山陵。地震之后接着是大旱。天灾人祸，给人民的生命财产造成极其严重的损失。
这期间，戎人势力逐渐强盛起来，不断袭扰周王朝的边境。周幽王发动大军征剿戎人，结果被戎人打得大败，连主帅任伯也被戎人杀死了。
周幽王不仅残暴昏庸，而且对女色特别迷恋。周宣王时，在镐京曾流传过这样一句歌谣：“厌弧箕服，实亡周国”。意思是用桑木作的弓，用箕木制的箭袋，要把周王朝灭掉。这本来是人民对周宣王不断发动侵略战争的不满，他自己却认为是这两件东西要使周灭亡，于是下令不准制造和出卖用桑木做的弓和箕木做的箭袋。不料恰好有一对夫妇不知他的禁令而到镐京城里来卖这两样东西。周宣王得知此事，下令派人缉拿，这对夫妇闻讯后赶紧出城逃命，为了不被追兵赶上，把他们亲生的女儿扔在了路旁。有人路过那里看见这个女孩，很是喜欢，就抱回家里收养。这个女孩就是后来的褒姒，因为收养她的人是褒国人，所以以此称呼，意思是褒国的女人。
周幽王伐褒，褒人便将这个女人献给了周幽王。褒姒长得十分美丽，很受周幽王的宠爱。周幽王原来已有王后，是宣王封在今河南南阳的申侯的女儿，称为申后。自从有了褒姒以后，周幽王便对申后冷落起来，并想把褒姒生的儿子伯服立为太子，而把已立为太子的申后所生的宜臼废掉。在当时废长立幼，是不合礼法的事。申后对此心怀不满，带着儿子回娘家求救。申侯自然对周幽王的作为不满，于是联合郐国和犬戎一同攻打周幽王。犬戎早就想进攻镐京，苦于没有机会，趁此立即发兵直扑镐京。周幽王见戎兵包围京城，眼看难保，就命令士兵在骊山上燃起烽火调诸侯兵马前来援救。烽火燃起多时，可就是迟迟见不到救兵的踪影！这把周幽王急的如热锅上的蚂蚁一般。
这是什么原因呢？
原来褒姒刚到镐京的时候整天愁眉不展，周幽王想尽办法都不能引她开心一笑。周幽王曾下令全国，如有逗得褒姒一笑者，赏赐千金。闻令赶来献技者上万人，但都未能逗引褒姒一笑。到后来有人给周幽王出了这样一个主意，让周幽王点燃骊山烽火台上的烽火，把全国各地诸侯召来，也许能博得褒姒的一笑。
当时没有现代化的通讯设备，国都如有紧急情况，派使骑马速报，召诸侯发兵来救是来不及的，于是在骊山峰顶建造了一座烽火台，专门用来报警。烽就是烟，火就是光。遇有情况，点燃柴草，白昼浓烟冲天，夜晚火光映天，很远很远的地方都能看得见，诸侯见后即派兵相救。这种紧急警报当然不能随便乱用。周幽王为了逗得褒姒一笑，采纳了那人的建议，命人燃起骊山烽火。各地诸侯望见烽火燃起，都以为京都发生紧急情况，于是纷纷派兵前来援救。各路大军赶到镐京城下，连个敌兵影子也没看到一个，抬头只见周幽王正陪着妃子褒姒站在城楼之上呢，一个个气得掉转马头就走。褒姒站在城楼之上，看到城下各路诸侯带领干军万马白跑一趟的情景，忍不住噗哧一声笑了出来。周幽王见褒姒笑颜一展，高兴得什么似的，也顾不得向诸侯解释，挥手让他们撤兵回去了。这样的事周幽王搞了好几次，诸侯再也不相信烽火了。
这次犬戎大军围城，周幽王令人燃起烽火，想召诸侯前来相救，等了半天，谁也没有带兵前来援救。周幽王在危急中带着褒姒和伯服仓惶向骊山逃窜，当时在周王朝作司徒的郑桓公也随着周幽王一起突围，后来被犬戎兵士追上，郑桓公战死，周幽王和伯服被乱兵杀死，褒姒被犬戎人抢了去，犬戎大兵冲进镐京，在城内大肆劫掠了一番，才满载着战利品退去。
周幽王宠幸褒姒，为博得褒姒一笑，竟荒唐地点燃骊山烽火，戏耍各地诸侯，最终导致了国败身亡的可悲下场。
周厉王专营私利
周穆王在位时，周朝国势强大，然而盛极则衰，穆王以后的几代天子堕落成性，日益腐化，厉王胡更是以鱼肉百姓、专营私利而闻名。
厉王是个暴戾贪财的君主，他想尽办法搜刮百姓：厉王的一位大臣荣夷公非常善于搜刮财利，因而受到厉王的宠信。厉王派荣夷公管理山林川泽，实际上是将山林川泽据为已有。百姓到山上砍柴打猎就会受到严刑，百姓到河湖捕鱼也将受到毒打。
看到厉王如此专制，不管百姓死活，大夫芮良夫再也无法忍受，就劝谏说：“荣夷公好财专利，他却不知长期如此会引起祸患。人们衣食不足，他却把山林川泽把守起来，这样下去肯定会丧失民心，怨声载道的。”厉王无心听逆耳忠言，反驳道：“我是一国之主，普天之下财富尽归我所有，一草一木都是我的，我想怎么样就怎么样：”芮良夫忙说：“正因为天下都是大王您的，您才不能这么做。天下万物都是您的，百姓也是您的，只有让百姓感到衣食无忧，生活有所依托，百姓才会拥护您，否则百姓起来反抗，天一下就该易主了。”
厉王对这些良言一点儿都听不进去，继续搜刮百姓，鱼肉人民。厉王的严刑禁令压得百姓朝不保夕，民怨沸腾。大臣召公虎怕长此下去会引起民众的反抗，就向厉王进谏说：“百姓已经受不了这么严酷的政令了，怨愤之声四起，如果不改变您的政令，周的天下就会动摇的。”
厉王对此仍当做耳边风，他不但不改政令，反而更加苛刻。他找来卫国的巫师，让他监察非议政令的人。同时他还派许多士兵在道路旁对百姓的言行进行监视，百姓稍有不满言行就会遭到棍棒的教训。他们随处捕风捉影，见人们小声说话，他们便说是在私下里诅咒厉王，因而使其受到严刑酷罚，有的甚至被杀头。
在如此严厉的刑罚之下，敢言语的人越来越少了。街上的行人只知低头走路，连个招呼都不敢打。有时遇到交情非常好的亲戚朋友也只是多看上几眼而已，这便是“道路以目”这个成语的由来？
厉王见此情景非常高兴，以为自己高明，召公虎却提醒他说：“这种强行塞住人口的做法迟早要出事的，防民之口甚于防川。如果对河水只知堵塞，不知疏导，长期下去必然会把堤坝冲垮；如果百姓有怨言而不让讲，后果会比这还严重。”厉王对此仍不理睬。
厉王专营私利，大臣虽屡屡劝谏，但他终不悔改。三年之后，百姓实在忍无可忍，爆发了国人的武装起义，推翻了厉王的统治。
国人暴动
周厉王贪财好利，百姓怨不敢言。在忍无可忍的情况下，群众揭竿而起，推翻了他的统治，历史上称这次起义为“国人暴动”。
“国人暴动”发生在共和元年（即公元前841年），不敢言语的“国人”面临永无休止的压榨，已经到了不发作不可活的地步。“国人”也就是居住在京城及四郊之地的贵族及平民。这次起义者多数为平民百姓，也有少数被排挤的贵族和在皇室中服役的奴隶。