宋文帝对贪官污吏毫不客气地予以惩办。南梁郡太守（管理今河南省汝南一带的地方官）刘遵考，是宋文帝的堂叔，他当年跟随宋武帝刘裕北伐，立过不少战功。可是，他为人粗暴，贪财好利。他在南梁郡做太守的时候，当地发生特大旱灾。他不但没有采取措施拯救灾民，还乘机侵吞朝廷拨来的救灾粮。宋文帝得知刘遵考这种不法行为以后，不徇私情，果断堆免去了他的官职，给了他应得的处分。
宋文帝这样重视农民，注意人才的选拔，使得社会经济逐渐繁荣起来。当时有人记载说：宋文帝在位期间，天下太平，老百姓不用负担繁重的徭役，租税也很轻，粮食年年丰收。穷人也娶上了老婆，生了孩子。整个国家出现了人丁兴旺的景象。收割后的粮食垛在地里，没有人去偷，居民晚上睡觉，不用关门闭户。这种记载可能有夸大成分，但是也说明当时的形势比以前好。宋文帝在位的三十年用“元嘉”作年号，历史上就把他在位时候的太平景象称为“元嘉治世”。
冯太后临朝称制
和平六年（公元465年），北魏文成帝死了。按照鲜卑人的风俗习惯，人在死后的第三天，要举行火化仪式。那一天，文武百官在哀乐声中来到皇宫前的一块空场上，侍从们把皇帝的遗体和他生前使用的器具衣物，架在一个高台上，然后点起火。正当火越烧越旺的时候，突然一个二十多岁的女人哭叫着扑向火堆。人们一看原采是冯皇后，赶快把她拦住。冯皇后对文成帝的死太悲伤了，她想为丈夫殉葬。人们劝阻了她，希望她保重身体，协助继位的皇帝治理天下。
年轻的献文帝拓跋弘即位以后，冯皇后成了皇太后。献文帝把大权交给了丞相乙浑。乙浑欺侮献文帝年轻，乘机独揽大权。他假传圣旨，杀了一批朝廷大臣，还强迫掌管封赏大权的贾秀封他的妻子为公主。贾秀拒绝说：“公主的称号非常尊贵，只授给皇帝的姐妹和女儿，不能轻易给别人！”乙浑为了这件事恨透了贾秀，想方设法要害他。
冯太后看到乙浑这样专横，很是不满。这时候又接到东阳王拓跋丕揭发乙浑准备谋反的报告，她就暗地里和一些大臣商议，派禁卫军杀了乙浑。从此，冯太后就代替献文帝掌握了朝廷的军政大权。
献文帝在位没几年，就把皇位传给了五岁的儿子拓跋宏，也就是孝文帝。后来，冯太后毒死献文帝，自己以太皇太后的身份临朝称制（即行使皇帝的权力），治理国家。
这时候，北魏的社会危机已经十分严重，税收一天天减少，国库越来越空虚，各地的反抗斗争此起彼伏。冯太后看到这些危机会动摇自己的统治地位，于是决心进行社会改革，以便扭转这种局面。
北魏的官吏一直都没有俸禄，靠贪污和掠夺来满足他们奢侈腐化的生活，官吏们贪赃枉法，加深了统治阶级和劳动人民之间的矛盾。冯太后决定实行俸禄制度，即按照官职大小，给他们数量不等的禄米、田地、布帛和当差的劳动力，不许他们再贪污勒索。有个名叫李洪之的刺史，倚仗自己是皇帝的亲戚，无视朝廷的法令，领了俸禄以后，照旧贪污勒索，残害百姓。冯太后下令逮捕李洪之，押回平城，当着文武百官的面，公布李洪之的罪状，罢免了他的官职，判了刑。从此以后，官吏们才有些害怕，贪污的风气慢慢得到了扭转。
北魏前期，大地主在地方上的势力很大，他们兼并农民的土地，强迫农民做他们的“荫户”，供他们剥削。荫户没有户籍，不向朝廷交赋税，服徭役，这就肥了大地主，损害了国家的利益。为了清查这些荫户，把他们编人国家的户籍，大臣李冲建议实行“三长制”，就是五家组成一邻，五邻组成一里，五里组成一党，邻有邻长，里有里长，党有党长，三长负责检查户口，征收租税和征发徭役。如果实行这种办法，就能清查出许多隐瞒的户口，增加国家赋税和人力来源，充实国家的力量。
冯太后召集大臣们进行讨论。有人表示反对，说百姓不会赞成。李冲说：“只要让百姓得到实行三长制的好处，尝到了徭役均匀、赋税减轻的甜头，他们就一定会拥护。”又有人威胁说，老习惯不容易改，如果硬要改，恐怕会出乱子。冯太后果断地说：“老习惯为什么不能改？抱残守缺，已经使仓库空虚，国力衰弱，实行三长制，征收赋税有了标准，还可以把逃避租税的人清查出来。这样做对百姓有好处，对国家也有利，我看应当实行！”冯太后一说，那些大臣就不敢再反对了。果然，三长制一实行，许多隐瞒的户口被清查出来了，国家的税收大大增加了。
不久，在冯太后的主持下，又实行了均田制，就是把政府掌握的荒地分配给农民耕种。规定十五岁以上的男子和妇女可以分到国家授给的田地。每个男子可以领到种庄稼的露田四十亩，女子二十亩，人死了以后要还给政府。每个男子还可以领到桑田二十亩，死后可以传给子孙。不宜种桑养蚕而适宜种麻的地方，每个男子可领到麻田十亩，女子五亩，死后也要交还政府。实行均田制，农民有土地可种，有衣食来源；交得出赋税，国家有财政收入；农业生产发展起来了。
冯太后是一位出色的女政治家。
孝文帝定计迁都
钨太后二死，北魏孝文帝拓跋宏亲自执掌朝政大权，继续实行政治改革。
孝文帝年轻的时候就很聪明，念了不少书，对汉族文化有较深的了解。他知道，要使北魏富强，必须抛弃民族偏见，接受汉族的先进文化。为了加强同黄河流域汉族的联系，便于进攻南朝，统一中国，他决定迁都洛阳。
迁都是件大事，关系到许多鲜卑贵族的切身利益。守旧派贵族留恋旧都的田地财产和奢侈的生活，害怕迁都会改变生活方式，强烈反对迁都。孝文帝为了迁都，定下了一条妙计。
太和十七年（公元493年）秋，孝文帝亲自率领步兵、骑兵三十万南征。队伍到洛阳，孝文帝带领大臣们参观西晋宫殿的遗址，他指着那满目荒凉的景象，对大臣们说：“西晋的皇帝不好好管理国家，国家灭亡，宫殿荒废，看了真让人伤感。”他触景生情，朗诵起《诗经》中《黍离》这首诗来。“黍”是谷子，“离”是指植物长得很茂盛的样子。据说，当年东周大夫回到西周的镐（háo）京，看到旧日宫殿的遗址都种上了茂盛的谷子，感到十分哀伤，就写下了《黍离》这首诗。孝文帝朗诵完毕，还掉了几滴眼泪。
那时候，洛阳正是秋雨绵绵的季节，跟随的文武大臣们，对太武帝拓跋焘南征刘宋，战败逃回的情景，还记忆犹新。他们担心这次南征的结果也像过去一样，劳民伤财，毫无收获。
正当大臣们忧心忡仲的时候，孝文帝突然下令立刻向南进发。他来到军前，文武大臣们见孝文帝真的要南进，都一齐跪下，俯首在地，请求停止南进。安定王拓跋休代表大家向孝文帝诉说了南进的利害。孝文帝说：“我们这次南征，兴师动众，成功或失败，影响甚大，这点我是清楚的。你们既然不愿意南下，那就得听我的话，把国都从平城迁到这里来，等将来有机会再灭亡南朝，统一全国。”南安王拓跋桢赶忙说：“只要陛下停止南进，我们一定赞成迁都洛阳。”一时间，停止南进的消息传遍全军，大家都高呼“万岁”。迁都洛阳的事，就这样决定了。
孝文帝怕留在平城的大臣们反对迁都，就派任城王拓跋澄回去做说服工作，又派贵族于烈留守平城。
事情果然不出孝文帝所料。拓跋澄回到平城，一说迁都洛阳的事，鲜卑贵族们都纷纷表示反对，许多人痛哭流涕，有的甚至表示死也不离开平城。拓跋澄再三解释迁都的好处，仍然有少数人反对。第二年，孝文帝亲自回平城去说服他们，才使得多数人服从迁都的决定。
迁都后，孝文帝着手改革鲜卑的旧风俗，从各方面积极推行汉化政策。他发动了约一百万人迁到洛阳附近地区，开辟新的牧场和耕地，采用汉族的先进生产技术，发展农牧业生产。他下令废除鲜卑姓氏，采用汉姓，并且带头把拓跋改为元，把自己的姓名改为元宏。一些鲜卑贵族的姓，被改为长孙、穆、奚、陆、贺等，穆、陆等姓被定为北魏的国姓，跟汉族大姓崔、卢、郑、王享受同样的待遇。孝文帝还鼓励鲜卑贵族同汉族大地主通婚，自己带头选了汉族大姓的女子作妃子，给五个弟弟娶了汉族大姓女子为妻，公主也下嫁给汉族的大姓。他又叫鲜卑人改穿汉人服装，学习说汉语，还向南方的齐朝借来四书五经等书籍，派人抄写，供鲜卑贵族子弟学习。他规定，所有迁到洛阳的鲜卑贵族，都算作洛阳人，死了以后就葬在洛阳的北邙山（máng），不许送回平城埋葬。
对这些改革，顽固守旧的鲜卑贵族当然不满意。他们暗中勾结起来，煽动皇太子元恂（xún）发动叛乱；元恂打算乘孝文帝出游嵩山的机会，偷偷逃回平城，依靠守旧派占据平城搞分裂。孝文帝在去嵩山的路上得知这个消息，立即派人把元恂逮捕起来，亲自用鞭子打了他一顿。有些大臣替元恂求情，孝文帝回答说；“古语说：‘大义灭亲’我为了维护国家利益，决不徇私情。”他将太子废为平民，囚禁起来；过了些日子，又把太子毒死了。
孝文帝迁都洛阳和实行汉化政策，目的是改革鲜卑族一些落后的风俗习惯，学习汉族的先进生产技术和文化知识。经过这一系列的改革，黄河流域的鲜卑族和其他少数民族跟汉族逐渐融合起来，使北魏在政治、经济、文化等方面接受汉族的影响，迅速地发展起来，黄河流域开始出现欣欣向荣的新气象。魏孝文帝对我国民族大融合和黄河流域的经济发展作出重大的贡献，是一位值得赞扬的少数民族的杰出政治家。
伶人做官
朱温建立梁朝的时候，在北方还有两个较大的割据势力。一个是幽州的刘仁恭，一个是河东的晋王李克用。这时候，北方的契丹族开始强大起来，它的首领耶律阿保机（耶律是姓）统一了契丹的各部，建立政权。公元907年，阿保机带领三十万人马，攻入云州（治所在今山西大同），李克用想利用契丹兵力，对付朱温，就跟阿保机联络，双方在云州东城见了面，结为兄弟，还约定日子一起攻梁。但是阿保机一回到契丹，看到朱温势大，就反悔了，另外派人跟朱温结成同盟。
李克用听到这消息，气得差点昏过去。到第二年春天，他连气带累，背上长了毒疮，病倒了。他自己知道再也起不来，就把儿子李存勖（音xù）叫到床边，叮嘱说：“朱温是咱家的冤家，这不说你也知道；刘仁恭是我保举上去的，后来他反复无常，投靠朱温；契丹曾经跟我结为兄弟，结果撕毁盟约，翻脸不认人。这几口气没出，我死了也闭不上眼睛。”
说着，他吩咐侍从去拿三支箭来，亲手交给李存勖说：“这三支箭留给你，你要记住三个仇人，给咱家报仇。”
李存勖跪在床边含着眼泪，接过箭，表示一定牢记父亲的嘱咐。李克用听了，才阖上眼睛死了。
李克用死后，李存勖接替他父亲做了晋王，他用心训练兵士，整顿军纪，把散漫的沙陀族兵士训练成一支精锐善战的队伍。
李存勖决心消灭仇人，把他父亲留给他的三支箭十分郑重地供奉在他的家庙里。每次出征的时候，他先派个官员到家庙里把箭取了出来，放在一个精致的丝套套里，带着上阵去；打了胜仗，再送回家庙。
李存勖出兵跟梁兵进行了几次大战，把朱温率领的五十万大军打得晕头转向，狼狈逃窜。朱温又羞又气，发病死了。
接着，李存勖又攻破幽州，把刘仁恭和他的儿子刘守光都活捉过来，押回太原。
公元916年，耶律阿保机即位称帝，过了五年，派兵南下。李存勖亲自出兵，大破契丹兵，把阿保机赶回北边去了。
朱温死后，他的儿子梁末帝又跟李存勖打了十来年仗，到了公元923年，李存勖灭了梁朝，统一北方，即位称帝，改国号为唐，建都洛阳。这就是后唐庄宗。
唐庄宗报了他父亲的仇，志满意得，认为敌人已经消灭，中原已经安定，就图起享受来了。他小时候，最喜欢看戏演戏。那时候，晋王府里有一个戏班子，专给王府演戏。唐庄宗小时就跟戏班子里的伶人（旧社会称以唱戏为职业的人为伶人）混得挺熟。后来，他在河北战场上拚死拚活地打仗，把演戏的事搁起来了。到做了皇帝，他又沾上了演戏的癖好，成天跟伶人在一起，穿着戏装，登台表演，把国家大事丢在一边。他给自己起了艺名，叫“李天下”。
有一次，他上台演戏，自己叫了两声“李天下”。有个伶人上去给他两个耳刮子，把唐庄宗打得莫名其妙。别的伶人见了也大吃一惊，冲上去揪住那个伶人责问。那个打耳光的伶人笑嘻嘻地说：“理（理和李同音）天下只有皇帝一个人，你叫了两声，还有一个是谁呢？”唐庄宗听他一说，才知道是跟他开玩笑，挨了打也不生气。
伶人们受到唐庄宗的宠幸，在宫里自由进出。他们跟皇帝可以打打闹闹，对一般官员，就更神气活现了。官员们受了他们的欺负，心里气恼，谁也不敢拿他们怎么样。有些官员为了要他们在庄宗面前说句好话，还得向他们送礼讨好。有个伶人名叫景进，专门替庄宗刺探外面的情况。谁不讨他的好，他就在庄宗面前说坏话，谁就该倒霉。所以，官员们见了景进，没有不害怕的。
唐庄宗要封两个伶人当刺史。有人劝阻他说：“现在新朝刚建立，跟陛下一起身经百战的将士，还没得到封赏，反倒让伶人当刺史，只怕大家不服。”