东晋朝廷忙着巩固在江南的地盘，只求维持住半壁江山，并不打算出师北伐，收复中原。可是，统治集团中也有一些人不甘心忍受国家残破的局面，立志要驱走敌人，收复失地，祖逖（tì）就是其中的一个。
祖逖年轻的时候，就怀有雄心壮志，喜欢结交英雄好汉。他和好朋友刘琨谈论天下大事，总是慷慨激昂，义愤满怀。他们互相鼓励，表示将来一定要为国家干一番大事业。
祖逖和刘琨同睡在一张床上，半夜时鸡叫头遍，祖逖就叫醒刘琨：“你听听，这鸡叫的声音多么激越昂扬，那是在叫人发愤图强呀！”他们两人兴奋得再也睡不着了，就披衣起床，拔剑起舞，锻炼体魄，准备将来好为国出力。
在匈奴贵族刘渊、刘聪跃马横戈，驰骋北方，攻下洛阳的时候，祖逖也和别人一样，带着家属、亲戚、朋友，离开北方南下，到了江南。刚刚建立东晋政权的晋元帝，派祖逖做军谘（zī）祭酒。这种官职只能提提建议，没有军事实权。祖逖住在京口（今江苏省镇江市），为了准备恢复中原，他招集了许多勇敢而有胸识的壮士，练习武艺。过了一些时候祖逖向晋元帝建议说：“前朝的大乱，是由于皇族内部争权夺利，互相残杀，这才使得胡人乘机兴兵，扰乱中原，给北方人民带来深重的苦难。如今北方人民都在反抗胡人，假如陛下能下令出兵，派我北伐，必定会得到天下人的响应，国家的耻辱也就能洗雪了。”晋元帝虽然没有北伐的决心，但是祖逖这番义正词严的要求，是没有理由拒绝的，他只得派祖逖做奋威将军，兼任豫州牧，给了一千人的给养和三千匹布，让祖逖自己去招兵买马，制造武器，出师北伐。
条件这样艰苦，可祖逖并不灰心。他带领亲信部属一百多人渡江，向北进发。那天，人们听说祖逖渡江北伐，纷纷来看热闹，显得雄赳赳气昂昂，满有信心。壮士们乘船出发了。等船开到江心，祖逖用佩剑敲着船桨，当众誓师说：“我祖逖如果不能肃清中原的敌人，决不再过这条大江！”祖逖这铿锵有力的誓言，在碧波浩淼（miǎo）的江面上久久回荡。
祖逖渡江以后，进驻江阳，先在那里起炉炼铁，制造武器，又招募了两千名壮士，然后继续向北进发。祖逖一刻也没有忘记自己的誓言，勇敢地跟敌军展开斗争。江北的人民听说祖逖北伐，都十分欢迎。他们给祖逖送粮送信，配合着打击敌人。在人民的支持下，几年之间，祖逖就收复了长江以北黄河以南的大部分地方。
可是，北方还有一部分地区是在十六国之一的后赵国统治之下，后赵是羯族人石勒建立的。祖逖领兵继续北进，在黄河边上跟石勒展开了激烈战斗。祖逖手下的将领韩潜和后赵将领桃豹，两军争夺一个叫蓬陂（pí，今河南省开封市东南）的缄堡。韩潜占了东城，住在东台；桃豹占了西城，住在西台。晋军从东门进出，后赵军从南门进出。双方对峙了四十多天，粮食供应发生困难，都感到难以坚持下去了。祖逖为了战胜对方，跟韩潜商量，定下了一条计策。
他叫部下用许多麻袋装上土，假装是粮食，派一千多人高唱着劳动号子运上东台；又派几个人搬运一些真的米袋，故意装做疲劳的样子，走到与桃豹交界的路上去休息。桃豹的士兵早就饿急了，见了运米的晋军，就追赶过来。祖逖的部下故意丢下米袋就跑。桃豹的士兵抢到米，很是高兴，立刻埋锅做饭。他们一边吃着香喷喷的米饭，一边谈论着祖逖军队粮食这样充足，而他们却要经常忍饥挨饿。言谈之间，不觉流露出不愿继续打下去的情绪，军心开始动摇。这情况很快反映到石勒那里。
为稳定军心，石勒火速派人组织了一支由一千多头驴子组成的运粮队，运送粮食去接济桃豹。祖逖得知这个消息，立刻派韩潜等带领一支人马去袭击，在汴水（今河南省中牟县境内）岸边，打败了后赵的运粮队，夺得了全部粮食。桃豹听说粮食被抢，知道无法坚持，吓得连夜逃跑了。
祖逖打了许多次胜仗，东晋朝廷为嘉奖他，升他为镇西将军。祖逖虽然做了将军，生活却仍然俭朴。他常常用节省下来的钱，帮助部下解决困难。他和将士们同甘共苦，认真训练部队，准备继续向黄河以北挺进。为了安定后方，祖逖还积极奖励农业生产，安排好从匈奴人和羯人统治地区逃来的官兵和百姓。他还认真做好争取人心的工作，对那些曾经为后赵做过事的人放手任用，不怀疑他们。那些人都很感激祖逖，遇到后赵的军队有什么动静，就赶快向祖逖报告，使祖逖能及早准备，迎头痛击敌人。
祖逖恢复中原的措施，得到了广大百姓的真诚拥护。老年人在一块儿谈话的时候，个个竖起大拇指赞杨祖逖。有的说：“我们已经老了，现在又见到了祖逖这样的好官司，死了也没有什么遗憾了。”有的把歌颂祖逖的话编成了歌，到处传唱。歌词的大意说：祖逖来了，暗淡的日月星辰重放光芒，我们这些幸存者，不再做胡人的俘虏了，让我们用葫芦盛着美酒，再献上一束干肉，唱着歌，跳着舞，去慰劳我们敬爱的祖将军吧！
祖逖的节节胜利，却引起了东晋统治集团的猜忌。他们不仅不再支持祖逖继续前进，还派人去监视他，妄图夺他的兵权。晋元帝司马睿派尚书仆射戴渊做征西将军，掌管青、兖、豫、并、雍、冀六州的军务，坐镇合肥，来做祖逖的顶头上司，戴渊是南方人，虽然有些才能，名望也很高，可是为人气量狭小，见识浅陋，是个没有作为的人。祖逖看朝廷不信任自己，感到恢复中原是没有指望了，他的内心痛苦到了极点，愤恨到了极点。在大兴四年（公元321年）的九月间，祖逖在忧愤中病死了。
祖逖逝世的消息一传出，黄河南岸许多地方的人民伤心地放声痛哭。人们给祖逖建造祠堂，塑了他的像，表示对他永远怀念。
陶侃惜物如金
祖逖死后，东晋王朝的统治很不稳定，接连发生了几次内乱。尤其是晋成帝在位时，历陬（今安徽和县）守将苏峻发动的叛乱最为严重，叛军一度攻进了建康；晋成帝吓慌了，可当时东晋的一些大臣却束手无策，后来依靠地方官陶侃（kán），用两年的工夫才平定了这场叛乱。
这里所说的陶侃是东晋杰出的政治家，同时他又是著名的军事家，苏峻起兵叛乱时，他任荆州刺史。陶侃原来是王敦的部下，王敦在得势的时候，非常信任陶侃，但是有人却嫉妒陶侃的才能，在王敦面前说他的坏话，王敦听信谗言。就把陶侃降职，调到偏僻的广州任职。
陶侃对王敦很失望，心里愤愤不平，但是他并没有灰心丧气，仍旧胸怀报效国家的大志。他每天早晨都要搬一百块砖头到书房外，到了晚上，又把砖头搬回书房。
他手下的人感到很奇怪，不禁问道：“陶大人，您这样做是为什么呢？”
陶侃非常严肃地回答：“我虽然身在广州，但我心里却一直在想恢复中原。如果现在过于安闲子，以后恐怕担负不了国家赋予我的重任。所以我要使自己经常劳动，人不能总这样安逸下去啊！”
后来，王敦失败了，东晋王朝又把陶侃凋回荆州任刺史，并且兼任征西大将军。这期间，陶侃像以往一样，为官清正廉洁，勤劳节俭，他惜物如金，在当时是很有名的，有一次，陶侃到郊外巡查，路上看见一个人手里拿着一把还没有成熟的稻穗，边走边随意地摇晃着。
陶侃马上勒住马，大声问：“你拔这些不成熟的稻穗干什么用？”
那个人一看问自己话的是位官人，急忙跪下说：“大人，没什么，真的没什么呀，只是我走在路上看见它，顺手拔一点儿玩玩。”
陶侃听了不由得勃然大怒，厉声喝道：“真是岂有此理！你自己不耕种庄稼，为什么反倒随随便便地糟蹋人家的庄稼！大胆妄为，来人！”说完就命令手下人将那个人摁倒在地，狠狠地抽了他一顿鞭子，才把那个人放走。
这件事很快在百姓中传开了，荆州的父老非常高兴，都更加勤劳地从事生产，荆州地区也就渐渐富裕起来。
荆州处在长江边上，这地方经常有许多木屑和竹片，都是官府造船剩下的。陶侃吩咐人把这些木屑和竹片收拾起来，放在仓库里。人们见了，也没敢问他为什么这样做。
后来，春节前后下了几场大雪，等天放晴后，官府前面的路又湿又滑，非常不好走。陶侃就吩咐官吏，把仓库里的木屑拿出来铺地，这样，大家走路的时候就再也不怕滑倒了。
还有一次，东晋水军造船急需竹钉，陶侃就叫人把收集起来的竹片拿去做造船用的竹钉。
直到这时候，大家才知道陶侃收集木屑和竹片的用意，都非常佩服他考虑得周到。
陶侃时常告诫自己的部属说：“人活在世上就应该对国家有所贡献。如果对国家没有贡献，死去以后也不会留下什么好名声，这就等于糟蹋自己，浪费生命！”
陶侃自己也是这样做的，他在军中四十多年，精明强干，执法严明，处事又谨慎周到，深受众人爱戴。他所管辖的地方社会秩序安定、百姓富足，据说，真正做到了“路不拾遗”！
刘裕破袄诫奢
东晋未年，爆发了孙恩领导的农民起义，在镇压这次起义的过程中，一个出身地主阶级下层的人得到了统治阶级的赏识，从一个普通的军官做到了掌握东晋兵权的朝廷重臣，他就是刘裕。
刘裕小名寄奴，原籍彭城（今江苏徐州）。史书称他为西汉楚元上刘交之后，到刘裕这一代，家境沦落，以耕种、砍柴、捕鱼为生。因为他出身贫贱，即使掌握了兵权，也没什么实际地位。
这时的东晋政权已濒临灭亡的边缘，刘裕为了东晋王朝的统治也为了自己将来的帝王大业，在以后的二十年中，他进行了一系列南征北伐的活动。他打败了篡夺帝位的桓玄，又灭掉了北方的南燕、后秦等国。这一系列活动使摇摇欲坠的东晋政权出现了新的转机，同时也提高了刘裕的威望，使他成为众望所归的朝廷重臣。
这一系列活动以后，刘裕见时机成熟，就派人劝东晋皇帝让位。公元420年，他登上了皇帝的宝座，改国号为宋，都城仍在建康，刘裕就是宋武帝，他开创了南朝历史上第一个朝代——刘宋王朝，至此，东晋统治结束了，中国历史开始进入了南北朝时期。
刘裕当上皇帝以后，并没有过奢侈的生活，而是和从前一样，依然崇尚节俭，清朴寡欲。
在刘裕的宫中珍藏着一件打了许多补丁的破袄，这是他没有成就大业前，妻子即现在的皇后亲手给他缝制的。
当了皇帝以后，刘裕并没有忘记自己贫穷的过去，他拿出保存多年的破袄对大女儿说：“这件衣服是你母亲亲手为我缝制的，我把它保存至今，就是为了不忘当年。打江山难，守江山更难啊！后世子孙如果有谁生活奢侈，不懂得节俭，你就可以拿这件衣服去训诫他！”
大女儿拿着这件破袄点了点头，眼里充满了泪水。从此以后，她更加敬佩父亲了。
刘裕本人更是以身作则，他的衣服从来不装饰锦绣宝玉，他也从不使用华美昂贵的器皿，同时他也不允许宫中后妃奢侈无度。
由于刘裕带头节俭，东晋以来的奢侈之风收敛了许多，同时刘裕比较重视发展农业，改善百姓的生活。因此，刘宋政权统治下的南方社会比较稳定，经济也比东晋时繁荣，它的国力渐渐强大起来，刘裕本人也成为南朝皇帝中比较有作为的一个皇帝。
“书圣”王羲之
王羲之，字逸少，琅邪临沂人，东晋书法家。历代学书、论书者都以他作为书家的最高典范，称他为“书圣”。
王羲之所属的王氏家族是东晋的豪门望族之一。他的祖父王正官至尚书郎，父亲王旷官至淮南太守。王旷不仅是书法家，擅长行书、隶书，而且在西晋政权不稳之时，首创过江之议，为司马氏奠定了新的王朝。
王羲之年幼时说话迟钝，并不出众。长大以后，逐渐变得能言善辩，才华毕露，而且气度不凡。有一次，东晋太尉郗鉴派人到王家求取女婿，来人到东厢房一一察看王家子弟，回去后对郗鉴说：“王氏每个后代都很好，但一听到是郗公择婿，便都紧张起来。惟独一人仍在东床上袒胸露腹地吃东西，好像没有听见一样。”郗鉴听了说道；“此人正是我理想中的好女婿。”一打听，就是王羲之，于是把女儿嫁给他。“袒腹东床”，一时传为佳话。
当时王家势力很大，有“王与马，共天下”之说。生长在这样的家庭环境中，王羲之有着实实在在地大干一番的雄心壮志，并不满意当时流行于文人士大夫中的清淡风气。由于王羲之少年时就很有名声，再加上出生豪族，朝廷多次委派他当侍中、吏部尚书等官职，他都不愿干。王羲之希望的是在边疆建功立业，一展宏图。
在扬州刺史殷治的劝说下，王羲之终于做了殷治麾下的护军将军。由于王羲之自视甚高，性格上又好仗义执言，不能招当局者青睐。因此，他的仕途很不顺利。45岁时，王羲之自护军出迁为右军将军、会稽内史，故人称“王右军”。这对王羲之来说是个沉重打击，但他在会稽任上还是殚精竭虑，造福一方。
但是，东晋王朝的整个形势却越来越糟。殷治与另一位权臣桓温不和，并因北伐失利被废为庶人，王羲之顿生兔死狐悲之感，对仕途心灰意冷。永和九年，王羲之与友人宴集于山阴的兰亭，写下了千古华章《兰亭集序》，表露出他想出世的念头。在这思想转变的时刻，恰逢王羲之所看不起的王述来检查会稽郡的行政。王述处处挑剔会稽行政等方面的毛病，王羲之深以为耻，于是称病辞职。他跑到父母坟前大哭一场，写下著名的《告誓文》，发誓不再出仕做官。