“一个人卖别人的东西，他必须做得好，否则就会进监狱。”业余投机者很快都会得知这句华尔街谚语，他们的卖空行为也常常被其阻止。然而，投资者还是有必要弄清楚卖空的机理、经济职能，或许还有涉及的道德规范。
一般的证券交易商天生就是股票市场上的长期做多者。人类的本性偏向于乐观，而且财富通常都是通过价值的膨胀而非毁灭获得的。华尔街上的人总是把财富的获得与上涨的市场相联系，而把失败、破产、萧条和恐慌与下跌的市场相联系。虽然卖空交易比几年前变得更常见了，人们还是不喜欢熊市。最近这几年之前，卖空交易主要局限于那些专业的证券投资人士来运作。公众要么做多头，要么什么都不做。
理论上讲，卖空交易本身并不神秘。如果保证金交易商购买股票，他有充足的股票，却缺少资金，于是他欠经纪人钱，而经纪人则欠他股票。如果他售出不属于自己的股票，那么他现在钱多了，股票却缺少了，于是经纪人就欠他钱，而他则欠经纪人股票。就是这样，卖空交易的运作就这么简单。
交割规则
卖空交易的复杂性集中在纽约证券交易所的交割规则。在交易大厅签订的常规合同，通常要求卖方在次日下午2点15分之前交付股票。当然，也有以现金交割，也就是当日交割，或者延期交割形式签订的合同。“卖方七天”的意思是交割要在七天之内完成。这个交割规则的重要性，早在1901年著名的北太平洋公司股票囤积事件中就体现出来了。在伦敦购买股票然后在纽约证券交易所大厅出售的套利交易商们，被迫为现金交割支付极高的价格以执行他们的合同，即便他们在伦敦购买的证券当时就在寄往纽约的途中。
经纪人的权利？
显而易见，先出售别人的股票，然后希望以后再以较低的价格补回来的交易商是没有实物进行常规交割的。当然，他可以根据“卖方三十天”规则出售股票———其获得的价格很可能要比按常规条款交割的股票交易价格低———然后希望在一个月内能以常规的方式购买该股票，但这个过程会很麻烦。为了避免这个问题，缺少股票的交易商会去借用股票，以保证可以用常规的形式交割。他经纪人的保险箱里可能正存有某位多头保证金客户的这种股票，或者经纪人可以从其他经纪人处借来这种股票。在上述每一种情况下，借出股票的经纪人都没有必要为此向他的客户解释这些股票到底属于谁的账户。保证金交易商在开立账户时同他的经纪人签署的协议赋予了经纪人很多权利，其中就包括经纪人有权借出他账户里的股票。
一个典型的纽约证券交易成员公司客户签署的协议中写道：贵公司现在或即日起，除了以保管之外任何目的持有的本人的证券，以及本人账户上任何时间的任何余额，都将作为对本人所欠贵公司债务的担保。所有这些证券，不需要通知本人，即可借出、单独或与任何其他证券一起对外抵押，或用于任何与本人欠贵公司债务无关的支付。无论何时，本人所欠贵公司的债务或所有涉及本人账户的贵公司负债的安全，若不能达到贵公司满意的程度，不需要通知本人，即可以交易所、拍卖或私人销售等任何形式，将本人的部分或全部证券出售，或购入证券来偿还本人账户进行的卖空……
和客户签订了这样一个无所不包的协议后，经纪人可以随时将他们长期账户中的股票借给短期客户或其他经纪人。假如约翰？史密斯是亚当斯？杰斐逊公司的一个客户，他账户中持有100股美国钢铁公司的普通股，现在亨利？琼斯认定这只股票的价格将会卖得很高，他就会指令亚当斯？杰斐逊公司卖空这只股票。而亚当斯？杰斐逊公司就会把约翰？史密斯股票交付给亨利？琼斯的卖空该股票的经纪人，这样，这笔交易就遵照证券交易所的规则进行了常规交割。
卖空会计
如果亚当斯？杰斐逊公司在客户的账户里没有股票可用于交割其他客户的卖空交易，他就需要从其他经纪人那里借用股票，当然这种情况在诸如美国钢铁公司股票这样的主要发行物中很少发生。借出股票用于交割的经纪人有权收到相当于该股票按最接近当时市价的整点价计算的支票。借入股票的经纪人具有所有权的现金数，将随着股票行情的波动每天做出相应的调整。由于该股票出借者同时又是借钱者，他需要支付利息。供应充足的股票的出借者要支付的利息率接近于当时的活期贷款利率。如果某只股票非常难以借到，那么可能就是零利率。如果那样的话，股票的出借者便无需为他收到的钱支付利息。一种很极端的情况是，由于借出股票，除了能够无偿使用与这笔股票等价的资金外，他甚至可能得到一笔额外报酬。比如就在今天，美国羊毛制品公司优先股的借出者可以得到每股每天1/64美元的额外报酬，那么100股美国羊毛制品公司优先股的卖空交易商，除了要无偿提供相当于股票价值的现金外，每天还要为借用这100股股票额外支付1.5625美元。最后，股票的借入者还需要向借出者支付借出股票期间的所有应计股利。
卖空的用处？
卖空会对经济有什么影响呢？或者，不用“卖空”这个颇受争议的华尔街术语，对熊市进行的投机行为对经济有什么影响呢？这不过是下面这个大问题的一小部分：所有在这种有组织的交易所里进行的投机行为会有什么样的经济作用呢？这个问题完全可以成为一篇完整的论文的题目。现在我们完全可以说，投机行为对商品和证券有序及便利地进行市场交易起着重要作用。我们无需更多地讨论这一宽泛的话题，在这里，只谈对熊市进行投机的一些重要作用就可以了。
远程客户
当出售不是一般意义上的投机，并且不是卖空(除非在技术意义上)时，我们也经常应用卖空交易的机理。比如，一个正在欧洲旅行的投资者决定出售一些艾奇逊铁路公司的股票，并且向他纽约的经纪人发出电报指令。他可能是佛罗里达州，或德克萨斯州，或加利福尼亚州的居民。经纪人今天出售股票，根据合同他要在明天下午14点15分前交付股票，但这个投资客户可能一个星期或一个月之后才能把证券交给他。事实上经纪人手里没有股票，他只能通过借入股票来完成交付，这就像其客户是一个卖空投机者，经纪人必须通过借股票完成常规交割一样。市场中随时出现的大量抛空未补差额都具有这个特征。
再比如，某上市公司的一个大股东打算抛售他手中的一些股份，如果当他出售股票时交付他的证券，那么“内部”抛售的报告就可能重挫或毁掉该股票的市场。为了避免这种情况，他会指示他的经纪人根据交割需要来借入股票，只在当其抛售结束时，他才拿出自己的股票。在以上这些情况中，哪一种的当事人都既不是投机者，也不是在销售时缺少股票而无法完成交易，尽管经纪人可能确实缺少股票，并且可能很长一段时间内一直都如此。
零股市场的本质？
现在让我们转向完全的卖空。出售股票时当事人并没有股票，他卖空的动机是希望以后以更低的价格补回该股票。在纽约证券交易所大厅里投资交易正不断大量增加，原因很可能就是存在着一批这样的卖空者。零股(不满100股)购买者的订单能够以比最近一次整数股(100股)售价略高一点的价格立即得到执行。这可能是因为有零股经纪人的活动。对于主要的活跃股，如果有需要，他们时刻准备着以高于整数股市场价1/8的价格卖空任何需要的零股，而对于其他股票，价格要比整数股市场价格高得更多一些。零股经纪人依靠当期以低于市场价同样比例的价格购买零股，或者通过必要时以市场价购买整数股来平衡卖空。
维持有序市场？
卖空的另外一个功能就是通过稳定价格来维持股票的销路。在某只股票没有出售订单的市场情况下，即便一份只购买100股的订单就会导致该股票价格莫名其妙地上涨。这就要靠那些大厅里机警的交易商，他们可以发现任何临时的供需差异。只要股票价格稍有上涨，他们就准备卖空，盼望在该股供大于求时再补回，以赚得合理的利润。因此，卖空是维持一个有序市场的重要因素。
卖空交易商的活动在很大程度上将股市的波动幅度降到最小。当牛市即将结束时，投资者完全不考虑股票的价值，狂热地将股票价格推涨到令人头晕目眩的高度。这时的卖空行为将使市场进入稳定状态，暴露市场的弱点，给投资者以及时的警告。当市场进入另一个极端，不可名状的悲观情绪四处蔓延时，胆怯的投资者由于担心以后的价格会更低而推迟购买，那么卖空操作者自信地补回股票的行为，就会成为一种强有力的，有时甚至是唯一的稳定因素。
场外交易的困难？
通过对上市交易和非上市交易股票市场的对比，我们可以更清楚地看到卖空的用处。众所周知，1925年12月，南明尼苏达股份制地产银行的账上，有很大一部分拖欠贷款和抵押贷款处于被没收抵押物赎取权的过程中。这家银行在同行业中的规模是相当大的，它的股票在几个月前还被作为高级证券出售给投资者。
由于股份制地产银行作为一个单独的类别出现还不到十年，并在短短两年的时间里吸引了广大投资公众的注意力。这则消息沉重打击了投资者的信心。反观1925年的秋季，对股份制地产银行股票的出价购买比该类股票的供应量更多，因而股价上涨。现在情况逆转了。对股份制地产银行已经丧失了信心的新投资者显然不急于去增持股份。在这种混乱的局面下，投资公司的推销员不能够找到这种股票的新买主，而且很明显，投资公司自己不能够重新购回他们已经出售的股票来冻结自己的资本。实际上，在1925～1926年的那个冬天，曾一度有几周的时间，招标已经是名存实亡了，大部分股份制地产银行的股票以任何价格都卖不出。这绝不是唯一一个场外交易商所要面对困难的案例。