普陀山原称梅岑山，与山西省五台山、四川省峨眉山、安徽省九华山并称为我国佛教四大名山，是观音菩萨教化众生的道场，南海观音立佛是普陀山的标志。
普陀山是舟山群岛1390个岛屿中的一个小岛，形似苍龙卧海，面积近13平方千米，呈狭长形。岛上风光旖旎，洞幽岩奇，古刹琳宫，云雾缭绕，以山、水而着称。普陀山这座海山，充分显示着海和山的大自然之美，山海相连，显得更加秀丽雄伟，素有海天佛国和南海圣境的美誉。
佛教的兴起和普济禅寺
春秋越王勾践时期，舟山一带统称为甬东。至西汉成帝刘骜时期，南昌尉梅福赴九江入仙道，隐居在甬东，并在岛上采药炼丹，于是更名为梅岑山。
因山的东南紧邻一更小的岛屿，悬峙海中，称为洛伽山，所以，有时候也连称为普陀洛伽山。
至晋代，炼丹家葛洪循梅福之迹，来到梅岑山居住在仙人井附近，并筑炉炼丹。《普陀洛伽新志》中就记载着他在梅岑山寄隐的事情。由此可见，在汉晋时期，梅岑山为道家的洞天福地。
东晋十六国时期，观世音的崇拜已经开始在我国盛行起来，但是并没有专门的道场存在。
唐朝时期，政治清明，社会安定，佛教盛行，为了避唐太宗李世民的名讳，就将观世音简称为观音。
后来，随着海上丝绸之路的兴盛，梅岑山作为起始港的重要组成部分，成为日本、韩国及东南亚国家交往的必经通道和泊地。
在唐大中年间，有梵僧到梅岑山修行，亲眼目睹了观音大士现身说法，并授以七色宝石，梅岑山开始成为观音显圣的圣地。
五代后梁时期，日本高僧慧锷大师从五台山请观音像乘船归国，到了舟山洋面遭遇风浪，数次前行都无法如愿，认为观音不肯东渡，于是就留圣像于潮音洞侧供奉，故称不肯去观音。
周围渔民听说要把观音菩萨供奉在梅岑山上都高兴极了，有的砍树，有的扛石头，没多久就在潮音洞旁边的紫竹林中建起了一座只有3间简瓦粉墙的小院落。内有一间小平房，是一座精巧别致的小型佛院，称为不肯去观音院，后人也称紫竹林庵。
从此，梅岑山就成为了观音菩萨的应化道场，普陀山佛教由此而兴起起来。
紫竹林庵在历史上曾经重建过多次，尤其是后来的清朝时期。清康熙皇帝曾御书潮音洞额赐挂。
雍正时期，又命僧人广记奉诏重修；道光年间，僧人仁亮与他的弟子圣觉又重新进行了修葺；后来，康有为还亲笔题写了紫竹林的匾额。
紫竹林中的佛教建筑有天王殿、大雄宝殿、大悲楼、不肯去观音院等。其独特的文物是紫竹石，是一块雕龙的青石，石上花纹清晰，若根根紫竹丛生。雕法古朴精妙，行云浮水，栩栩如生。
此后，佛教在梅岑山的发展很快。
967年，宋太祖赵匡胤派内侍王贵来山进香，并赐锦幡，首开朝廷降香普陀之例。
至1080年的宋神宗时期，开始在梅岑山正式建寺，并特赐不肯去观音院，命名为宝陀观音寺，也称前寺，并将山名更改为宝陀山。当时，日韩等国来华经商、朝贡者，也开始慕名登山礼佛，宝陀山开始声名远扬。
后来，宝陀观音寺被更名为五台圆光寺，香火开始繁盛起来。宋代嘉定皇帝御书圆通宝殿匾额，定为专供观音的寺院。
后来在1473年至1620年间，朝廷派太监张千来山扩建宝陀观音寺于灵鹫峰下，并赐额护国永寿普陀禅寺，寺庙规模宏大，是当时东南方最大的庙宇。
康熙年间，重建之后赐额普济群灵，始称普济禅寺。
进入普济禅寺一般都要经过一个石牌坊，此坊四柱三门，高约20米，柱上横楣雕刻有精致的云绫和石葫芦。坊内北侧，竖立一通石碑，上书有文武官员军民人等到此下马的字样。据说这是皇帝立下的圣旨，文武官员、庶民百姓从此路过，必须下马下轿，以示对观音菩萨的崇敬。
在普济禅寺前有一个约为15亩的莲池，名叫海印池，也叫放生池，是后来的明朝时期建造的。海印为佛所得三昧之名，如大海能汇聚百川之水，佛之智海湛然，能印现宇宙万法。
池上筑有3座桥，中间一座桥面平阔，北接着普济禅寺的正门，南衔御碑亭。桥中有一湖心亭，又称八角亭，正对普济寺山门。周围玉液拥抱，粉墙环绕。
夏日荷花盛开，绿叶田田，红花亭亭，景色迷人，憩此玩赏，凭栏临风，清香扑鼻，顿觉暑气全消。
桥南的御碑亭，在湖心亭前，与海印池相连。亭中立有白玉碑一通，碑文记载了梅岑山的发展历史，碑额上的雕龙栩栩如生，书法遒劲刚健。石刻非常精美，可谓双绝，碑极名贵。
普济禅寺的东面一座为拱桥，称永寿桥，桥上石栏柱头上刻有狮子40座，形态各异，生动逼真。石桥古朴典雅，为雕刻中的珍品。
桥前有菩萨墙影壁，上书观自在菩萨5个大字，字高5尺，苍劲有力。相传观音菩萨悲智双圆，从悲则称观世音，从智则称观自在。
墙旁刻有《心经》，而且有诗赞道：
海上有山多圣贤，众宝所成极清净。
勇猛丈夫观自在，为度众生住此山。
普济禅寺的西面有一座长堍拱桥，四隅镂有龙首，逢雨水就会从龙嘴喷出，似袅袅轻烟。莲花池三面环山，四周古樟参天，池水为山泉所积，清莹如玉。
每当盛夏之际，池中荷叶田田，莲花亭亭，映衬着古树、梵宇、拱桥、宝塔倒影，构成一幅十分美妙的图画。夏季月夜到此，或风静天高，朗月映池，或清风徐徐，荷香袭人，形成莲池夜月的美景。
荷花，佛家称之为莲花，是圣洁、清净的象征。佛家称极乐世界为莲邦，以为彼土众生以莲花为居所，认为众生皆有佛性，只是由于被生死烦恼所困扰，才没有显发出自己的佛性，因而陷在生死烦恼的污泥之中。
而莲花出淤泥而不染，濯清涟而不妖，故佛教以莲花来比喻佛性。观音菩萨就是普度众生的莲花部主。
普济禅寺共有六进殿堂，自南向北贯串在一条中轴线上。山门东侧为钟楼，采用重檐歇山式建筑结构，内悬置一口大铜钟，重约3500千克。山门西侧有鼓楼，建筑形式同钟楼。每天清晨撞钟，傍晚击鼓，召集僧众参加活动。
天王殿也称金刚殿，面宽5间，进深4间，为重檐歇山式。进门迎面是一弥勒菩萨，盘坐在莲花座上，一手拿一只布袋，据说他能将世人的一切苦难都装入这个布袋之中。
佛像两旁有一副对联：
颜含笑笑天下之可笑之人，
大腹可容容世间难容之事。
用以劝诫人们慈悲大度为怀，用乐观的态度来面对风雨变幻的生活。
弥勒菩萨后面的塑像是韦驮菩萨，昂然挺立，手持宝杵，据传韦驮是神将之首，常于东、南、西三州巡游，守护伽蓝，属护法神。两旁的四大天王宛如4名卫士在维护法门，他们是东南西北4个方面的天王，各自手里拿着法器。殿后有香樟8棵，直径最大的达两米多，十分茂盛。
大圆通殿是普济禅寺的主殿，圆通是观音菩萨的别号，是供奉观音菩萨的场所。殿堂宏大巍峨，殿面阔7间，进深6间，重檐歇山式，黄琉璃顶，九踩斗拱，门心板雕二龙戏珠。大殿可容数千人，有活大殿之称。
殿前平台周有石雕栏板，台中有钢鼎炉，高约4米，上铸普济禅寺、千秋宝鼎和光绪辛丑冬月吉旦等字样。殿内正中端坐着高达8.8米的观音菩萨，全身金黄，眉清目秀，慈祥含笑，身边站立着她的门徒善财和龙女，神态天真活泼。
在大殿的东西两壁又各塑有16尊不同服饰和形态的菩萨，称观音三十二应身，即观音以不同身份教化世人时的现身说法形象。
她们是：辟支佛身、声闻身、梵王身、帝释身、自在天身、大自在天身、天大将军身、毗沙门身、小王身、长者身、居士身、宰官身、婆罗门身、比丘身、比丘尼身、优婆寒塞身、优婆夷身、长者妇女身、居士妇女身、宰官妇女身、婆罗门妇女身、童男身、童女身、天身、龙身、夜叉身、乾闼婆身、阿修罗身、边楼罗身、紧那罗身、摩睺罗迦身、执金刚神身。再加上中间供奉的观音佛身，共33身，是梅岑山观音道场的独特之处。
主殿两旁建有配殿。东首为文殊殿，供奉应化于五台山的文殊菩萨。西首为普贤殿，供奉应化于峨眉山的普贤菩萨。两侧回廊是罗汉堂，各塑18尊罗汉。
普济禅寺法堂面宽5间，重檐歇山式，楼下是法堂，楼上为藏经楼，收藏着万卷经书。两侧又有配殿，东首为普门殿，西首为地藏殿，供奉应化于九华山的地藏菩萨。
这样排列，把我国四大佛山的主佛都集中在了一起，宾主相比，使震旦第一佛国的梅岑山主佛观音菩萨显得更为突出。
功德殿在寺的最后，是佛教信徒为其祖宗立位做功德的佛堂。殿堂四周附设斋堂、僧舍等。
普济禅寺内有龙眼泉、菩提泉、菩提井，都是煮云雾佛茶的上品泉水。过去设有茶室，用以招待香客之用，是静室茶烟的所在地。
普济禅寺后湾有真歇庵遗址，是本山禅宗第一代祖师真歇和尚的修静之处，其东侧的无畏石高5丈，刻海天春晓和空有境的字样，并有一对联寰区照瑞相，刹海遍潮音。
石巅过去有真歇禅师塔，寺西过去有清静庵，又称三摩地。
普济禅寺后有一块石，宛如3扇门板并竖，状如宝岛，叫灵鹫石，又名慈云石，上刻有后来明朝国子监祭酒陶望龄的鹫岭慈云题词。
石隙间有泉流入寺，清冽有香气。
明代右副都御史丁继嗣有诗道：
皈心来宝地，蹑足上慈云。
泉溜穿橱入，昙香满院闻。
何幸逢林远，幽探绝世氛。
说的就是这慈云石的盛况。
普济禅寺是梅岑山佛教的活动中心，一切重大的佛教活动都在此举行。每天来普济禅寺进香的善男信女络绎不绝，香火异常繁盛。
1131年，宝陀观音寺主持真歇禅师奏请朝廷允准，易律为禅，并将山上的700多渔户全部迁出，辟为佛地净土。宋宁宗嘉定年间，朝廷指定宝陀山为专供观音的道场，山中各寺院内均塑观音像。
后经历代兴建，寺院林立。鼎盛时期全山共有四大寺、106庵、139茅蓬，4654余僧侣，史称震旦第一佛国。
【旁注】
炼丹道教的主要道术之一，是炼制外丹与内丹的统称。外丹术源于先秦神仙方术，是在丹炉中烧炼矿物以制造仙丹。其后将人体拟作炉鼎，用以习炼精气神，称为内丹术。
名讳出现在我国古代的一种独特的语言现象。遇到君主或尊长者时，不但不能直呼其名，而且在书写的时候也不能使用这些字，于是只能用改字、改音或减少字的笔画等方法予以回避，也称避名讳。
内侍官名。隋代置内侍省，掌管宫廷内部的事物。虽也参用士人，但主要仍为宦官之职。唐代沿用不改，全部以太监充当。宋代增设入内内侍省和内侍省，称前后省，前者尤为亲幸。在宫内执役的隶属入内内侍省。其官有内侍、殿头内侍、高品内侍、高班内侍诸名，后因称宦官为内侍。
圣旨我国古代帝王权力的展示和象征，其轴柄质地按官员品级不同，严格区别，一品为玉轴，二品为黑犀牛角轴，三品为贴金轴，四品和五品为黑牛角轴。圣旨的材料十分考究，均为上好蚕丝制成的绫锦织品，图案多为祥云瑞鹤，富丽堂皇。圣旨两端则有翻飞的银色巨龙作为防伪标志。
庶民在战国以前的时代，百姓是指有姓之人。那时候有姓的就都是王公贵族，百姓也就是百官。一般的平民，老祖宗又无权无势，够不上称百姓，只能说是黎民，或者被称为庶民。
拱桥我国的拱桥始建于东汉中后期，已有1800多年的历史，拱桥是由伸臂木石梁桥、撑架桥等逐步发展而成的，在形成和发展过程中的外形都是曲的，所以古时也常称为曲桥。在我国古代的一些文献中，还用囷、窌、窦、瓮等字来表示拱。
四大天王原本是佛教中4位护法天神的合称，俗称四大金刚，他们分别是东方持国天王、南方增长天王、西方广目天王和北方多闻天王。
九踩斗拱清式斗拱按出挑数称呼，里外出一跳称三踩斗拱，出二跳称五踩斗拱，出三跳为七踩斗拱，出四跳为九踩斗拱。牌坊斗拱可多至十一踩。
歇山式在形式多样的古建筑中，歇山式建筑是最基本、最常见的一种建筑形式。即前后左右有4个坡面，在左右坡面上各有一个垂直面，故而交出9个脊，又称九脊殿、汉殿、曹殿，这种屋顶多用在建筑性质较为重要、体量较大的建筑上。
祭酒我国古代主管国子监或太学的教育行政长官。晋武帝时期始设，以后历代多沿用。为国子学或国子监的主管官，因国子监是当时国立的最高学府，传授儒家思想，其中最重要的礼仪就是祭祀，所以国子监的主管被命名为祭酒。
副都御史官名，明始置，为都察院左右都御史的副职，分左右，正三品。在外督抚，也加都御史或副、佥都御史衔。清沿置，以左副都御史协理都察院事，满汉各两人。以右副都御史与右都御史、右佥都御史为外督抚系衔清。1748年乾隆皇帝废右都御衔。
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日本慧锷大师从五台山求来的观音佛像被供奉在不肯去观音院之后，就知道自己心里喜爱的观音佛像再也请不回日本了。他朝暮参拜，有时望着佛像苦苦发呆。
一天，他突然想到，既然请不回观音，我何不把观音佛像画下来，回到日本以后，再请人照着画样雕刻一尊呢？
于是慧锷拿出纸笔，把墨磨得浓浓的，对着观音佛像倾注心力，一笔一笔精细地画了起来。
他日也画，夜也画，画了整整三天三夜，才将这幅观音图画成，画得和观音佛像简直是一模一样，鬓发修眉，无不毕肖，慈容慧目，端庄可敬。慧锷满心欢喜，带着观音佛像，高高兴兴地回日本去了。
普陀山寺庙的集中发展
元代年间，僧孚中托钵江南，见姑苏盛产美石，便立志建塔。