没有什么东西比水更有用，但它几乎不能购买任何东西……相反，一块钻石有很小的使用价值，但是通过交换可以得到大量的其他商品。
——亚当·斯密
在哈佛大学的经济学课堂上，教授向学生们讲述了这样一个有关价值悖论的故事：
从前有一个穷困潦倒的人，他因为负债累累，不得不卖掉几乎所有的东西，只剩下一个吃饭用的旧木碗，因为它也值不了几个钱，所以幸免走进当铺的命运。一天，穷人得到了一份水手的工作，便带着他唯一的家当——那只旧木碗，来到了船上。然而，没等他为这份包吃包住的工作高兴多久，他所在的那条渔船在海上遇到了特大暴风雨，船上的人几乎都被淹死了，只有穷人抱着他的旧木碗和一根木头，慢慢地漂到了一个小岛上，从那场可怕的暴风雨中幸免于难。在这个小岛上有一个与世隔绝的原始部落，部落的酋长见到穷人的木碗感到十分惊奇，毕竟这个木碗也是工业产品，与岛上那粗陋的手工制造的碗相比，它显得异常精美。于是，部落的酋长用一袋子上好的珍珠换取了穷人的木碗，双方都十分满意。
穷人回到城市后，有感于这次时来运转，对这段神奇的经历颇感自豪。一个富人听到了穷人的故事后，千方百计从穷人那里得到了小岛的具体方位。他想得很美好：一只破木碗都能换来这么多珍珠，我要是带去他们从没见过的可口食物，能换回多少宝贝啊！于是，富人启程了。在历尽千辛万苦，终于找到那个小岛后，他向酋长送上了大量的美食和美酒。酋长十分感激，作为交换，他要送给富人岛上最珍贵的东西。等酋长双手捧来那个“珍贵的礼物”后，富人傻眼了：这就是穷人的那个破木碗。原来，酋长认为，这个旧木碗就是这座岛上最珍贵的、独一无二的宝贝。
课堂收获
世界上没有什么东西比水更重要，而钻石除了作为装饰外，极少能用到它，但钻石的价格却是水价格的成千上万倍，这就是所谓的价值悖论。造成这一现象的原因可以用交换价值和使用价值的差别来进行分析，数量越稀少的商品，其交换价值往往越高。