“目不识丁”这个成语，最早见于《旧唐书·张弘靖传》：“弘靖……谓军士曰：今天下无事，汝辈挽得两石力弓，不如识一丁字。”后来宋朝宋祁编的《新唐书》也是这么说的，于是“目不识丁”就传开了。
其实原文中的“丁”字，是“个”字，意思是不识一个字。但是，由于篆文的“个”字与“丁”字十分的相似，因此，当对人们抄写时便将“个”字误写为“丁”字。从而以讹传讹，延用至今。
天知、地知、你知、我知
东汉人杨震是个颇得称赞的清官。他做过“荆州刺史”，后调任为“东莱太守”。当他在入东莱上任的时候，路过昌邑。昌邑县令王密是他在荆州刺史任内荐举的官员，听得杨震来到，晚上悄悄去拜访杨震，并带金十斤作为礼物。
王密送这样的重礼，一是对杨震过去的举荐表示感谢，二是想通过贿赂请这位老上司以后再多加关照。可是杨震当场拒绝了这份礼物，并说道：“故人知君，君不知故人，何也？”王密以为杨震假装客气，便道：“幕夜无知者。”杨震立即生气了，说：“天知、地知、你知、我知，怎说无知！”王密十分羞愧，只得带着礼物，狼狈而回。--这就是“天知、地知、你知、我知”一语的最初出处。
然而，“天知、地知、你知、我知”这句话以后却被人们反其意用之，成为订立攻守同盟的常用语了。这种现象被称作词义反向引申。
横行
关于螃蟹的得名，李时珍在《本草纲目》里这样解释：
“以其横行，则曰螃蟹。”古人把横行叫作旁行，在“旁”字边上加上一个“虫”，便成了“螃”。
后来，“横行”一词逐渐演变成仗势欺人的意思，于是也就祸延螃蟹，把它当作横行霸道的象征了。这其实是冤枉的，古代文人称它为“横行介士”，原本是一个很雅致的别号。
“横行”一词，在古书里最初只是不走大路而在田中乱走的意思。如《礼记》，“禁野之横行逾径者。”《荀子》有也“横行天下”的话，是说做学问的人应当到处周游。
《史记》说：“盗跖聚党数千人，横行天下。”又记樊哙的话说：“臣愿得十万众，横行匈奴中。”这两处的“横行”都是纵横驰骋的意思，并无贬义。唐代高适的《燕歌行》有“男儿本自重横行，天子非常赐颜色。”这“横行”则是驰骋沙场，英勇杀敌的意思了。
破天荒
唐代的科举制度规定，凡是考进士的人，都由地方解送入试。
每当京城会试（中央一级的科举考试），地方上总要解送一批考生赴京应试。当时荆州南部地区四、五十年竟没有一个考中。于是，人们称荆南地区为“天荒”，把那里解送的考生称作“天荒解”。
天荒，本指浑沌未开的原始状态，或是指荒远落后的地区。把荆南地区称作“天荒”，是讥笑那里几十年没有考上一个进士。
唐宣宗大中四年，荆南应试的考生中有个叫刘蜕的终于考中了，总算破了“天荒”。
旧时文人常用“破天荒”来表示突然得志扬名。现用来指从未有过或第一次出现的新鲜事。
定心丸
人们在谈笑之中，经常用“定心丸”一词，恐伯许多人都把它视为戏言。殊不知“定心丸”古已有之，它还是明代军中的必备之药呢！
古代的战争是很残酷的，刀光剑影，人叫马嘶，一场激战下来，伤员很多。受了战伤，痛苦自不必言，那生死博斗的场景，亦足以使人心有余悸，所以要治好战伤，有个起码的条件，首先要恢复心神的安定。于是人们就专门配制了用于安定心神的丸药，取名“定心丸”。
明朝末年茅元仪所辑的《武备志》中，记载了一种定心丸的配方，为：“木香、硼砂、焰硝、甘草、沉香、雄黄、辰沙各等分，母丁洋减半。”其中的木香可解痉、抗菌；硼砂可解毒、防腐；焰硝可解毒消肿，沉香可治呕吐呃逆、胸腹胀痛；甘草可镇痛、抗惊厥；雄黄可治破伤凤、惊痫；辰砂可治癫狂、惊悸、肿毒、疮疡。把这几味药合炼为丸，其功效可想而知。
签名画押
宋欧阳修《集古录》收有五代时帝王将相等署字的真迹一卷，可见画押在五代时已盛行。《唐书》云：“董昌僭位，下制诏皆自署名，或曰：’帝工无押诏。‘昌曰：’不亲署，何由知我为天子？‘”这表明帝王公开在诏书上签名画押。由此可知画押在五代以前的唐朝已通行。而《程史》则云：“押字之制，世以为起于唐韦陟五朵云，而不知晋已有之。”而《三国志·魏志·齐王曹芳传》载，嘉平六年九月大将军司马景王（司马师）将谋废帝（指曹芳），条下裴松之引《世语》及《魏氏春秋》并云曰：“此秋，姜维寇陇左，时安东将军司马文王（司马昭）镇许昌，征还击维，至京师，帝于平乐观以临，军过，中领军许允与左右小臣谋，因文王辞杀之，勒其众以退大将军，已书诏于前。文王入，帝方食栗，优入云午等唱曰：’青头鸡。‘青头鸡者，鸭也。帝惧，不敢发。’顾炎武认为：“鸭者，劝帝押诏书耳”。
是则以亲署为押，已见于三国时矣。”如按顾炎武此说，至少在晋以前三国的魏国末年，在帝王一级已开始有押字之制了。
敲竹杠
人们常说“敲竹杠”，意指讹诈财物或抬高价格。说起它的由来，是十分有趣的。
相传清代末年，各地查禁烟土甚严。某水运客商将烟土密藏于竹杠和船篙之中，以防稽查。一天，商船行至浙江绍兴码头，检查官上船盘查，未发现其中的秘密。当时，该关卡的一名文书，是一个内行，他吸着长筒旱烟，步上船艄，信手在竹杠上敲了几下烟灰，敲得竹杠“咯咯”响。客商当时面如土色，以为他看出了破绽，慌忙掏出银子数两，悄悄塞给他，以示请求包涵，不要再敲竹杠了。
从此，“敲竹杠”一词便在人们中流传开了。
三不知
“三不知”一词最早出自《左传》。鲁哀公二十七年，晋荀瑶帅师围郑，荀文子认为未了解敌情，不可铤而走险，他说道：“君子之谋也，始、终、中，皆举之，而后入焉。今我三不知而入，不亦难乎？”荀瑶终因不听劝阻而失败。由此可见，所谓“三不知”是说对一件事情的开始、经过、结局都不了解。
明代江宁人姚福对此作过一番改正，在《青溪暇笔》中写道：“俗谓忙豦月三不知，即始、中、终三者皆不能知也。
其言盖本《左传》。”他既对“三不知”的含义作了明确的解释，也指出了它的出处。
莫须有
今天许多人把秦桧强加给岳飞的罪名“莫须有”作为一个成语，用来指故意捏造出来的罪名。清代乾嘉时期历史考据学家俞正燮的笔记文集《癸已存稿》，对“莫须有”三字另有一番解释：（秦桧）为韩世忠所诘。桧言，其书已焚，书虽不明，其事体莫须有。……此事桧言其事体莫为一句，须有为一句。盖桧骄蹇反诘（韩）世忠，谓其事体莫，示若迟疑审度之，而复自决言须有。“我国的古籍文献没有标点，文章的断句要看读者的理解了。俞正燮对于”莫须有“的诠解很有道理，”其事体莫须有“六个字，当由莫字断开。以秦桧之凶顽，在和韩世忠激烈争辩时，绝不会说”莫须有“--”也许有“，必然是强硬地说：“其事体莫，须有。”--“岳飞的罪行嘛，一定有。”古文上许多“莫”字都是现代汉语“嘛”的意思。俞正燮也曾举例说明这种观点。譬如《论语》上的“文莫，吾犹人也。”意思是说，作文章嘛，我也同别人一样。《左传》中的“阳不克莫，将积聚也。”就是说：阳（地名）攻克不下来嘛，因为将领大多了。这样的例子是不胜枚举的。
露马脚
相传，朱元璋自小家境贫寒，年轻时与一位也是平民出身的马姑娘结了婚。这位马姑娘长着一双从未经缠过的“大足”。这在当时是一大忌讳。朱元璋当了皇帝以后，仍念马氏辅佐有功，将她封为明朝的第一位皇后。但是“龙恩”虽重，而深居后宫的马氏却为脚过大而深感不安，在人前从来不敢将脚伸出裙外。一天，马氏忽然游兴大发，乘坐大轿走上金陵的街头。有些大胆者悄悄瞧上两眼，正巧一阵大风将轿帘掀起一角，马氏搁在踏板上的两只大脚赫然入目。于是一传十，十传百，顿时就轰动了整个金陵城。从此，“露马脚”一词也随之流传于后世。
千里送鹅毛
“千里送鹅毛，礼轻情谊重”，这是人们常说的一句谚语。这一谚语由来已久，如宋代诗人黄庭坚在《长句谢陈适用惠送吴南雄所赠纸》的一首诗中就写道：“千里鹅毛意不轻。”相传唐朝贞观年间，回纥国王命令他的部属缅伯高当使臣，带着珍珠宝物和一只白天鹅来朝见唐太宗。那只白天鹅长得十分美丽可爱，缅伯高一路精心照料。到了沔阳地方，白天鹅非常口渴，缅伯高把它放到湖里去喝水。谁知白天鹅喝足了水，冷不防冲天飞去。缅伯高紧扑上前，只捞得了一片鹅毛。这一下，可把缅伯高急坏了。想来想去，最后把那一片天鹅毛用锦缎包起来，并附上一首诗，去见唐太宗。
缅伯高的诗这样写道：“天鹅贡唐朝，山高路远遥。沔阳湖失宝，倒地哭号啕。上复唐天子，请饶缅伯高。物轻人意重，千里送鹅毛。”唐太宗毕竟是一个开明的君主，他看过诗后，高兴地收下了天鹅毛，并回送了丝绸、茶叶、玉器等中原土特产，热情款待缅伯高。缅伯高深为感动，回去后，连连称赞唐朝的友好之情。从此，大唐与回纥之间进一步发展了友好往来。
消息一传开，“千里送鹅毛，礼轻情谊重”便成了谚语，在民间广为流传，一直沿袭至今。
姜太公封神
广州人常用“姜大公封神--忘记了自己”这句歇后语，对一些只管别人、忘掉自己的人作为戏称，它既可作褒称，又可作贬义，因人而宜。例如一心为人民服务，并不顾个人利益的人，可以这样比喻；对只管批判别人，而不说自己缺点的，也可以移用。
这句譬语，出自神怪小说《封神榜》。
《封神榜》写于明代中叶。该书故事末尾，姜尚秉承如来佛祖、太上老君、元始天尊的旨意，对周王、商纣双方战死者，不论生前是善是恶，逐一给以“封神”、“归天”，使其各得其所。唯独姜太公自己却忘记给自己留一个封号，成了“无任所大臣”。嗣后，老百姓只好用“姜大公在此”这个无官衔的纸条，作为镇压邪恶，百无禁忌的象征。
一亩三分地
只注重个人的小天地，利己主义比较严重的人，常常被大家讥刺、批评为“只顾自己的一亩三分地”。为什么个人的小天地面积为“一亩三分地”呢？这当然是个比喻，但究其缘由还得从封建社会皇帝的“亲耕”说起。
我国是一个农业国，自古来就有“以农立地”之说，然而，封建统治者又是从来不稼不穑的，但为了示其对农业生产的重视，住在深宫高院里的皇帝也不免要在皇宫的小院里演试一番，做个“样板”。在中南海内有一块一亩三分地的田园叫丰泽园，就是当年清朝皇帝每年演试“亲耕”的地方。
因这一亩三分地是皇帝世袭的，他人不得动用的，故以后便推而广之，称其个人利益或个人势力范围为“一亩三分地”。