古人所说的天就是“宇宙”，就是“大自然”。在科学尚不够发达的古代，“祭天”主要是表达古人对大自然的崇拜与尊重，同时也表达了古人想掌握大自然的愿望。祭天大典是明清两代帝王实行的一种礼仪。通过严肃繁缛的礼仪，表示对天的崇敬，强调王权神授，帝王是上天的代表，从而也加强帝王在人间至高无上的统治。
天坛始建于明永乐十八年(1420年)，它位于北京正阳门外东侧，占地面积273公顷，坛域北为圆形，南为方形，以象征“天圆地方”。周围筑坛墙两道，将全坛分为内坛、外坛两部分。
外坛象征城郊环境自然野趣。内坛为祭祀场所，分南北两大部分，北部叫“祈谷坛”，南部是“圜丘坛”。天坛正是“祈谷”“圜丘”两坛的总称。
“圜丘”有两道围护墙，每道墙均设有棂星门4组，每组三门，共24座汉白玉棂星门，称“云门玉立”。据史书记载：大典时中门为“上帝”专用，故高大；皇帝只能从东侧较中门略小的门出入；而其他官员则只能从西侧更小一些的门出入了。这左右大小的差别突出表现了封建社会的礼制，“礼”实质上就是等级森严的次序。
祭天大典时，皇帝身着祭服，小心谨慎穿过这上下两道棂星门，诚惶诚恐地在导引官的恭导下登上前面这三层神坛行礼。
祈年殿殿顶藻井为“龙凤藻井”，中心为木雕贴金“龙凤呈祥”图案，大殿内外满饰龙凤和玺彩画。青绿为底，飞金走彩，富丽堂皇。
整个建筑斗拱支架，榫卯叠插，堪称中国木结构建筑的杰作。