甜玉米是甜质型玉米的简称，因其籽粒在乳熟期含糖量高而得名。甜玉米原产于北美，具有甜、脆、嫩、香等风味。它是控制胚乳碳水化合物代谢的纯合隐性基因突变体。依据不同的遗传背景，把目前较为广泛使用的甜玉米分为普通甜玉米、超甜玉米、加强型甜玉米。
普通甜玉米总糖含量约是普通玉米的2.5倍，水溶性多糖含量高，具有较好适口性，但甜度远低于超甜玉米和加强型甜玉米，鲜穗不耐贮藏，适于鲜食和速冻加工。超甜玉米含糖量是普通甜玉米2.5倍左右，水溶性多糖含量却很低，皮也较厚，吃起来甜味有余，而香粘的口感不足。超甜玉米另一特点是糖分下降速度慢，适宜采收期长，多用于鲜食，也可速冻加工。加强型甜玉米兼有普通甜玉米和超甜玉米的优点，即：皮薄、含糖量和水溶性多糖含量都较高，口感甜黏适口，用于鲜食或加工均较适宜。
甜玉米浑身都是宝，进行综合利用，具有很高的经济价值。一般每亩甜玉米一季可产鲜穗3 000个以上，玉米笋6 000~10 000支，茎叶2 000~3 000千克，种植效益是普通玉米的3倍以上，而且有些地区一年可种植两茬，甚至全年均可种植，其效益更为可观。所以，种植甜玉米是农民致富的重要途径之一，其加工销售的进一步升值，更使甜玉米生产展现出广阔的开发前景。近年来，甜玉米种植与加工迅速发展，当前主要销往我国香港和日本，国内市场也很大。
甜玉米的营养价值高于普通玉米，除含糖量较高外，赖氨酸含量是普通玉米的两倍，相当于高赖氨酸玉米的赖氨酸含量水平。籽粒中蛋白质、多种氨基酸、脂肪等的含量均高于普通玉米。甜玉米籽粒中含有多种维生素（维生素B1、维生素B2、维生素B6、维生素C和维生素PP）和多种矿质元素。甜玉米所含的蔗糖、葡萄糖、麦芽糖、果糖和植物蜜糖都是人体容易吸收的营养物质。甜玉米胚乳中碳水化合物积累较少，蛋白质比例较高，一般蛋白质含量占干物质的13％以上。
甜玉米之所以用于加工罐头食品，还在于它的胚乳性质不同。甜玉米胚乳的特点是易溶于水，适口性好。普通玉米的鲜嫩青穗水煮或火烤时，趁热食用鲜嫩可口，但冷却后变得生硬，即使重新加热也不能恢复到原来的状态。这是由于普通玉米中胚乳所含的α－淀粉酶在冷却后转化为β－淀粉酶所致，而且这种变化是不可逆的。而甜玉米不含普通玉米的淀粉酶，冷却后不会产生回生变硬现象，无论即煮即食还是经过常温、冷藏后，都能鲜嫩如初，因此适于加工罐头和速冻。
另外，常食甜玉米还有利于防止血管硬化，降低血液中胆固醇的含量，并可防止肠道疾病和癌症的发生，保健效果好，是老弱病人及婴幼儿的良好食品。中国人素有煮吃嫩玉米棒子的习惯，城市居民，特别是青少年，更喜欢吃鲜嫩可口的熟玉米棒子。