将钢件加热到淬火温度，保温一段时间，然后在水、盐水或油中（个别材料在空气中）急速冷却的过程叫做淬火。
淬火的目的：①使钢件获得较高的硬度和耐磨性。②使钢件在回火以后，得到某种特殊的性能，如较高的强度、弹性和韧性等。
常用的淬火方法有下面几种：
第一种，单液淬火。将钢件加热到淬火温度，经过保温以后，在一种淬火剂中冷却。单液淬火只适用于形状比较简单、技术要求不太高的碳素钢及合金钢件。淬火时，对于直径或厚度大于5．8毫米的碳素钢件，选用盐水或水冷却；合金钢件选用油冷却。
第二种，双液淬火。将钢件加热到淬火温度，经过保温以后，先在水中快速冷却至300℃～400℃，然后移入油中冷却。
采用双液淬火，既能保证钢件硬度，又可防止变形和开裂，但操作难度大。
第三种，火焰表面淬火。用乙炔和氧气混合燃烧的火焰喷射到零件表面，使表面迅速加热到淬火温度，然后立即用水向零件表面喷射。
火焰表面淬火适用于单件或小批生产，要表面硬而耐磨，并能承受冲击载荷的大型中碳钢和中碳合金钢件，如大型轧辊、曲轴和齿轮、导轨等。
第四种，表面感应淬火。将钢件放在感应器中，感应器在一定频率的交流电的作用下产生磁场，钢件在磁场作用下产生感应电流，使钢件表面迅速加热到淬火温度，这时立即把水喷射到钢件表面。这一过程称为表面感应淬火。经表面感应淬火的零件，表面硬而耐磨，而心部保持着较好的强度和韧性。表面感应淬火适用于中碳钢和中等含碳量的合金钢件。