将金属件加热到一定温度，保温一定时间，然后缓慢地冷却到室温的热处理工艺叫做退火。
退火的目的是：①降低金属的硬度，提高塑性，以利于切削加工及冷变形加工。②细化晶粒，均匀金属的组织及成分，改善金属的性能及为以后的热处理作准备。③消除金属中内应力，防止零件加工后变形及开裂。
根据钢的成分和处理目的不同，常用的退火方法可分为下面几种：（1）完全退火。将钢件加热到临界温度（不同钢材临界温度不同，一般是710℃～750℃，个别合金钢的临界温度可达800℃～900℃）以上30℃～50℃，保温一定时间，然后随炉缓慢冷却（或埋在砂中冷却），这一过程称为完全退火。
完全退火的目的是细化晶粒，均匀组织，降低硬度，充分消除内应力等。完全退火适用于含碳量在0．8％以下的锻件或铸钢件。
（2）球化退火。将钢件加热到临界温度以上20℃～30℃．经过保温以后，缓慢冷却至500℃以下再出炉空冷，这一过程称为球化退火。
球化退火的目的是降低钢的硬度，改善切削性能，并为淬火做好准备，以减少淬火后变形和开裂。
球化退火适用于含碳量大于0．8％的碳素钢和合金工具钢。
（3）去应力退火。将钢件加热到500℃～650℃，保温一定时间，然后缓慢冷却（一般采用随炉冷却或灰埋冷却），这一过程称为去应力退火，又称低温退火。
去应力退火的目的是消除钢件焊接和冷校直时产生的内应力，消除精密零件切削加工时产生的内应力，使这些零件在以后的加工和使用过程中不易发生变形。
去应力退火适用于各种铸件、锻件、焊接件和冷挤压件等。