任何飞机在空中飞行都离不开3种力，即升力、拉力或推力、侧力。普通飞机靠固定翼产生升力，靠螺旋桨或喷气发动机产生拉力或推力，靠副翼产生侧力，而直升机不同时具备这3个条件，没有固定翼，为什么也能飞行呢？其奥妙就在于它的大旋翼上。
直升机背上的大旋翼由几片窄长的桨叶组成，并由一台或几台发动机带动旋转。由于每片桨叶的截面都呈上凸下平的形状，因此它旋转起来后，在上下压力差的作用下便产生了一个向上的升力和一个向外的离心力。在这两个力的作用下，每个桨叶都向上扬起，并稳定地围绕中心轴转动。当所有桨叶产生的升力大于飞机重力时，直升机便离地而起，垂直上升。上升到一定高度，只要飞行员操纵旋翼向前倾斜，此时，总升力便可以分解为一个垂直向上的升力以克服机身重力，一个水平方向的拉力以克服空气阻力，于是直升机沿水平方向向前飞行。转弯时，只需增加左右倾斜转弯的侧力就行了。如果改变旋翼倾角，使升力等于重力，直升机便悬在空中不动。若升力逐渐减少，在重力作用下，直升机便缓缓下降，直到平稳着陆。