人们要想在形态各异的飞机当中迅速找出空中预警飞机，那么身背蘑菇状大圆盘的飞机必定是它无疑。
空中预警机为什么非有大圆盘不可呢？原来，人们为了使雷达能在较远的距离上发现敌机或导弹，往往把天线架得很高。然而，无论怎样架设，天线也只能达到几百米的高度，并且很难在更高的高度上长期工作。于是，人们就把雷达搬上飞机。从此，飞机就背上了大圆盘。
大圆盘是雷达天线罩，里面装有监视雷达天线和敌我识别天线。最初的大圆盘是固定的，里边的天线不停地转动、搜索。现在的大圆盘已能旋转，里面的天线同步转动。当预警雷达向周围发射强大的电磁波时，碰到所有的物体都有回波反射，但是，由于运动物体与静止物体的回波信号不同，机上的滤波器会将运动物体的回波滤出。不论是突防的飞机，还是来袭击的导弹，在这个大圆盘的面前都立刻显出原形。预警机便针对不同的目标，指挥引导自己的飞机和导弹进行拦截，将其摧毁。