俗话说：“明枪易躲，暗箭难防。”在现代大规模激烈的空战中，飞行员为了抓住战机，抢占有利的攻击高度和位置，往往会无暇顾及悄悄跟踪的敌机，难免有“螳螂捕蝉，黄雀在后”的危险。为了及时发现身后的敌机，并迅速作出反应，飞机的尾部专门安装了护尾器。
护尾器也叫电子警告器。它是一种简单的无线电信号接收机，专门在飞机处于被跟踪或被攻击时的环境下，向飞行员及时发出告警信号。当敌人的机载雷达在机后搜索目标时，或者当敌人的射击雷达盯住飞机不放时，机上的护尾器就会立即接收到无线电信号，于是蜂鸣器就会在飞行员的耳边发出告警信号，或仪表盘上的信号火通过连续不断的闪亮向飞行员告警，并指示出摆脱危险的方位。飞行员接到告警信号后，可立刻操纵飞机，避开敌机雷达的跟踪和导弹的攻击。同时，飞行员可开启机上的电子干扰设施，对跟踪自己的“敌人”施放“诱饵”或者进行电子干扰，以迅速摆脱被攻击的危险。