世界上第一颗照相侦察卫星，是美国于1959年2月28日用“雷神-阿金纳”A运载火箭发射的“发现者”1号卫星。第二次世界大战后不久，美国就开始研究利用人造天体实施军事侦察的可能性，此后又拟订了一项照相侦察卫星综合试验计划，即“发现者”计划。“发现者”1号照相侦察卫星，由美国空军委托，在范登堡空军基地发射基本成功，但由于“发现者”1号的稳定系统发生故障，它在空中翻起了筋斗，飞行并不理想。发射“发现者”号侦察卫星的目的是：测试侦察卫星的技术性能，拍摄照片对其他国家进行侦察。
该卫星的技术性能是：形状为带有前锥体的圆柱形，其直径152米、长585米，运转质量600千克，有效载荷质量1111千克，轨道倾角8970°，运转周期9590分，近地点165千米，远地点970千米，寿命5天，终止日期1959年3月5日。
1959年4月13日美国发射了“发现者”2号，虽然顺利飞行，但胶卷弹射出来却向前苏联方向飘去，没有回收成功。到1962年2月，美国共发射了38颗“发现者”号侦察卫星。其中“发现者”2号是世界上第一颗进入近圆形极轨道的卫星，“发现者”13号是世界上第一颗在轨道上接收地面指令控制、弹射出一个载入密封舱并在海上回收的卫星。
“发现者”13号侦察卫星全长为58米（1-15）号或76米（16-38）号，组合体直径为15米，卫星质量为111～200千克。卫星上专用系统是一架454千克的16毫米相机和885千克的胶卷密封舱。第一代“发现者”系列照相侦察卫星的分辨率较低，详查型2～3米，普查型3米；工作寿命较短，详查型2～3天，普查型20天。
“发现者”号照相侦察卫星主要是用于空间照相侦察，其次是进行空间环境探测、导弹预警试验；电子侦察实验等。它的主要任务有：侦察敌方的各种军事和经济战略目标；提供敌国领土的准确测量图；侦察敌方部队武器装备部署和调动情况；监视各种战略协定执行情况以及发生武装冲突双方的军事活动情况，等等。“发现者”号卫星的主要用户是美国中央情报局。