蚕丝发源于我国，是我国的国宝之一。据历史记载，黄帝时代我国就已养蚕缫丝。汉代以后通过著名的丝绸之路，中国丝绸流入中亚和欧洲，让那里见到它的人叹为天物，因而享有很高的美誉。近代以后，西方的机器缫丝业兴起了，丝绸技术日臻完美，导致生丝原料需求的增加，中国成为世界各国瞩目的生丝供给地。但是中国的生丝贸易却逐渐落入外商洋行手中，大批的商业利润流向国外。民族资本中的厂商对世界生丝市场的信息，被人为地隔绝，大大地削弱了竞争能力。
就在这个时候，无锡薛氏开始从事于缫丝业了。经薛南溟、薛寿萱父子前后30年的励精图治，他们在同行业中异军突起。1926～1936年十年间，已直接经营和控制数十家丝厂，并且在欧美建立了自己的生丝直接外贸机构，成为我国缫丝工业中唯一的垄断企业。在当时，中国丝业大王已非薛氏莫属。
薛氏父子，父亲创业打天下，虽然辛苦勤勉，却没有跳出中国民族实业家的老经营框子；儿子留学美国，学到的是世界上最先进的科技与管理知识，放眼世界，胸怀大志，终于把父亲打下的江山推向辉煌的极致，建立了自己在缫丝业中的托拉斯地位。看来，无论做什么企业，无论在什么年代，只有同国际接轨，才能开阔视野，在竞争中争取主动。
出身官宦开设茧行薛南溟，江苏无锡人，1862年出生于一个官宦之家，其父薛福成是中国近代史中颇具盛名的人物，以副贡生的官职长期在曾国藩、李鸿的幕府中任职，被称为的门四大弟子之一。1888年任湖南按察史，次年出任英、法、德、比四国的公使，领督察校左副都御史衔，在他任职期间，曾竭力向西方寻求救国致富之道，不停地著书立说，主张“工商立国”，用机器“置财养民”，他的远见卓识深为当时的革新人士所赞扬。