为兄自幼喜欢用心思索，又得益于各位好友相互的验证和启发，因此还算深谙读书之道。这其中有几条固定不变的原则：研究经书必定先专通一经，不可泛读。读经以研究寻求义理为本，考据名物为末。读经书有一“耐”字口诀：一句不通，不看下句；今日不通，明日再读；今年不精，明年再读。这就要靠耐心了。读史书的办法，最好莫过于设身处地地去思考。每看一处描绘，就好比我曾与当时人物一起饮酒畅谈一般。不必人人都能记住，要记一个人，就恍如与此人直接接触认识一样；不必事事都要熟记，要牢牢地记住其中一件事，就恍如亲身经历过这件事。研究经书跟研究史书不同，研究经书的过程是可以寻求道理的，而研究史书则是可以考证历史的。倘若抛开这两条，那就没有、更有价值的学问了。
从西汉以来，读书人作学问一般有三条途径：一是义理之学，二是考据之学，三是词章之学。不过这三者之间历来是各执一端，相互诋毁。为兄个人认为，三者之中义理之学学问最大。义理清楚则身体力行有原则，对人处事有根基。词章之学，是用以发挥义理的工具。至于考据之学，我并没有从中得到什么收获。虽然这三条途径，都可为研习经书史学服务，各有门径。但我认为，要读好经书史学，首先就应当研究义理，才会专一而不致心绪烦乱。由此可见学经则应专守一经，学史则当专熟一代，读经书史学则专心致志于义理。上面这些道理都是做学问要用心专一的道理，什么时候都可以用得上的。
当然若是说到经史，诸子百家之学，各家的着作如汗牛充栋。如果想阅读，只应读一个人的专集，不应东翻西翻。比如读昌黎集，则眼睛所看见的，耳朵所听见的，无非就是昌黎，以为天地间除了昌黎集以外，再没有其他书了。所以阅读时，一个人的集子没读完，千万不能换别人的集子，这是“专”字秘诀。上面这些话六弟一定要牢记在心。
读经、读史、读专集，讲义理之学，有志向的人要终生致力于此，不可有丝毫的更改和转移。就是圣人再生，也要按我的话去做。不过这些也只是对那些胸怀远大志向的人而言。如果是为了科举功名，那就要读四书，读试帖、律赋等，途径会更多。四弟、九弟、厚二弟智力差些，最好是做可以考取科举获得功名的学问。六弟既然胸怀大志，就是不参加科举考功名也可以，但应牢记一耐字诀，平心静气的读书做学问。从来信中可见，读《礼记疏》时就好像已经有些不耐烦，这可是万万不行的，一定要克制自己，继续用心努力。
其实为兄年少时天分并不差，只是后来每天与不学无术之人整日无所事事，以致见识短浅，学问上难以开窍。待到乙未年进京后，才开始用心研习诗文和书法，遗憾的是当时还是没有可以共同进步的良友。最近有幸结交一两位良友，知道有经学、经济和躬行实践的说法，才知道范、韩二人的境界是可以通过学习达到的，司马迁、韩愈的境界，也是可以通过学习而不断接近的，程、朱也是这样。得知此道理后，我慨然兴起，打算扫尽前日之污点，以再生为人，要做父母的好儿子、各位兄弟效仿的先导。没想到身体虚弱，耳鸣不止，稍微用心，就觉得劳累。每次想到这些，觉得是老天在捉弄我，让我不能努力思考，无法成全自己研究学问的心愿。正因如此，近日来总是心灰意冷，对任何事都没有什么兴趣，只是计划今年如何得一官职，以还清一切旧债，之后就回老家侍奉父母，不再在京为官。粗识几个字，懂些道理，也只是不敢为非作歹犯下大错而已，不敢再奢望能达到前贤的境界。为兄向来以保重身体为第一，之所以心无大志，乃是怕用心太多，劳神致病。在这里为兄奉劝各位兄弟也要时时以保重身体为主，千万不要不把自己的身体当回事。
诸弟在这次的来信中对为兄的上封信加以驳斥，认为必须博学多才，以后才能明理致用，我承认这个看法是对的。我上封信的意思，是强调身体力行、实践的重要性，即子夏“贤贤易色”章的意思。认为博学不足贵，只有明理才有用，也许观点有些过激。六弟信中的意思，是说不博学多才，怎么能明理有用？立论非常精辟，但是论归论，弟弟还须身体力行，不能只是与兄弟辩驳对错争个长短。
来信又说四弟与季弟要跟从觉庵老师受业，而六弟九弟则仍然来京，或肄业城南等等，兄长想得弟弟们共住京城，这种感情好比孤雁求群。自从九弟辛丑秋想回家，兄长百计挽留，九弟可以证明这一点。及到去年秋决计南归，兄长实在没有办法，只得听他自便。如果九弟今年再来，则一年之内，忽去忽来，不仅堂上大人不肯，就是旁观者也会笑我兄弟轻举妄动。并且两弟同来，路费要花八十金，现在实在难以筹办，六弟说能够自己解决，为兄我不敢相信。曹西垣去年冬天已到京城，郭筠仙明年才上路，眼下也没有好同伴。只有在城南学习，还比较切合实际。至于六弟、九弟省城读书的费用，为兄于二月里一定送银二十两到金竺虔家。竺虔于二月动身去南方，四月初六弟、九弟可收到这笔银子。
接到这封信后，弟可即刻前往省城求学。省城中有我的好友，如郭筠仙、凌笛舟、孙芝房，都在别处的学院学习。贺蔗农、俞岱青、陈尧农，陈庆覃诸先生都是官场中人，没有时间伏案用功。只听说有丁君（名叙忠，号秧臣，长沙禀生）学问深厚扎实，为人老实忠厚。我虽然未曾谋面，但早就知道这个人是可以为师的。凡是我的朋友，都极力称赞丁君。两弟到省城之后，先到城南安身，然后立即去拜访丁君（托陈季牧介绍），执贽受业，拜为老师。凡为人必有师；若是无老师，就不知道严格要求自己。就以丁君为师吧。另外，为兄敬告各位弟弟一句，交朋友时一定要谨慎，昌黎说：“善不吾与，吾强与之附；不善不吾恶，吾强与之拒。也就是说，“一个人一生成败与否，与朋友是否贤能关系重大，千万不可掉以轻心，要慎重行事。”切记，切记。
弟弟在来信中说以进京为上策，以在城南学习为次要。为兄不是不想从上策，只是因为九弟来去间隔太短，不好写信禀告长辈。不仅九弟形迹矛盾，就是我告知长辈也必前后矛盾，再则眼下实在难筹办路费。六弟说自己去想办法，也是没吃过苦头的说法。如果今年我求得一官职，则两位弟弟冬天与朱啸山一起来更好。目前就放在其次，如六弟认为不可，再写信来商量。上面这些话便是为兄简略回复六弟的来信。
后又看到九弟的信，九弟在信中将家中的详细情形一一告知，不过言语太过简略，话说得太短。正好跟我相反，为兄写信又总是太长，今后应以截长补短为妙。尧阶如果有大事，兄弟可去一人帮他几天。牧云接到我的长信，不知为什么至今不见周音？不会是嫌我说话过于直率吧？扶乩之事，全不足信。九弟只须专心读书做学问，无须对这些事费心。季弟一切要听各位哥哥的话。这次的信有些仓促，就没时间将日记抄于其中了，只好日后去信时再说吧。
冯树堂听说弟弟将要起身前往省城，便写了一封推荐信，推荐两个朋友给你认识。弟弟一定要留心访求。
道光二十三年正月十七日。
二、致诸弟：交友拜师以专一为要
【原文】
四位老弟左右：
正月二十三日接到诸弟信，系腊月十六在省城发，不胜欣慰。四弟女许朱良四姻伯之孙，兰姊姊女许贺孝七之子，人家甚好，可贺。惟蕙妹家颇可虑，亦家运也。
六弟、九弟今年仍读书省城，罗山兄处附课甚好。既在此附课，则不必送诗文与他处看，以明有所专主也。凡事皆贵专。求师不专，则受益也不入；求友不专，则博爱而不亲。心有所专宗，而博观他途以扩其识，亦无不可。无所专宗，而见异思迁，此眩彼夺，则大不可。罗山兄甚为刘霞仙、欧晓岑所推服，有杨生（任光）者，亦能其梗概，则其可为师表明矣，惜吾不得常与居游也，在省用钱，可在家中支用（银三十两则够二弟一年之用矣，亦在吾寄一千两之内）。予不能别寄与弟也。
我去年十一月二十日到京，彼时无折差回南，至十二月中旬始发信，乃两弟之信骂我糊涂。何不检点至此！赵子舟与我同行，曾无一信，其糊涂更何如耶？余自去年五月底至腊月初未尝接一家信。我在蜀可写信由京寄家，岂家中信不可由京寄蜀耶？又将骂何人糊涂耶！凡动笔不可不检点。
陈尧农先生信至今未接到。黄仙垣未到京。家中付物，难于费心，以后一切布线等物，均不必付。
九弟与郑、陈、冯、曹四信，写作俱佳，可喜之至。六弟与我信字太草率，此关乎一生福分，故不能不告汝也。四弟写信语太不圆，由于天分，吾不复责。
余容续布，诸惟心照。兄国藩手草。
道光二十四年正月廿六日。
【译文】
四位老弟左右：
我看了正月二十三日接到诸弟于腊月十六在省城寄出的来信之后，非常欣慰。诸弟在信中说了两件喜事，四弟的女儿许配给朱良四姻伯的孙子，兰姐的女儿许配给贺孝七的儿子，这两户人家的为人都不错，实在是可喜可贺之事！遗憾的是蕙妹的境况实在令人忧虑，这也是家运啊。
另外，为兄听说六弟、九弟今年仍然在省城，跟随罗山兄听课学习，这很好。既然在此上课，就不必再将诗文送给别人指正，以表明心有所专。做事情一定要专一，若寻求老师不专一，则受益也不会有多深；若寻求朋友不专一，也只能是平淡的交往，不会有亲近之感。心里有专一的东西，在此基础上博览群书广交朋友，可以增长见识，也无可非议；心中没有专一的东西，却见异思迁，变来变去，就太不应该了。刘霞仙、欧晓岑对罗山兄很是推崇佩服，杨生（名任光）也能随口说出他的大致情形。这样可以看出，罗山兄毋庸置疑是可为人师表的，可惜我不能够常与他住在一起交流切磋。说到两个弟弟在省城的用度，则可由家中支出（我寄了一千两银回家，三十两银应该够两弟一年的费用），我就不再另外寄钱给你们了。
去年十一月二十日我赶到京城，那时没有信差回湖南，所以推到到十二中旬才发信，结果两个弟弟来信，骂我糊涂，为何这样不检点？赵子舟和我同路，一封信也没有写，那他的糊涂更如何？就是我自去年五月底到十二月初，没有接过一封家信，我在四川，可以写信由京城寄家里，难道家里不可以写信由京城转寄四川吗？那又该骂谁糊涂呢？所以以后各位弟弟凡动笔的时候，一定要考虑周全，不可不检点。
另外我还没收到陈尧农先生的信。黄仙垣也没有到京。家里托人带东西进京，实在太麻烦了。以后一切布线等东西，均不必托人捎带。
九弟写给郑、陈、冯、曹四人的书信，书法文笔都很让人称赞，这很好。不过六弟寄给我的信，就有点字体潦草了，这关系到一个人一生的福分，所以我不能不给你指出来。至于四弟信中话说得太过生涩，不够圆润，由于此关天分，我也不再责备你。
余容续布，诸唯心照。
道光二十四年正月二十六日。
三、致诸弟：良友须殷勤接近
【原文】
四位老弟左右：
四月十六日曾写信交折弁带回，想已收到。十七日朱啸山南归，托带纹银百两、高丽参一斤半、书一包计九套。
兹因冯树堂南还，又托带寿屏一架，狼兼毫笔二十枝，鹿胶二斤，对联堂幅一包（内金年伯耀南四条、朱岚暄四条、肖辛五对一幅，江岷山母舅四条，东海舅父四条，父亲横披一个，叔父折扇一柄），乞照单查收。前信言遂江岷山、东海高丽参六两，送金耀南年伯参二两，皆必不可不送之物，唯诸弟禀告父亲大人送之可也。
树堂归后，我家先生尚未定。诸弟若在省得见树堂，不可不殷勤亲近。亲近愈火，获益愈多。
今牟湖南萧史楼得状元，可谓极盛。八进士皆在长沙府。黄琴坞之胞兄及令嗣皆中，亦长沙人也，余续具，兄国藩手草。
道光二十五年四月廿四日。
【译文】
四位老弟：
我于四月十六日写了一封家信，交由信差带回，估计已经收到了吧。同时正逢朱啸山回湖南，我顺便托他带回一百两银子，一斤半高丽参，一包书共九套。
不久后又托冯树堂带寿屏一架，狼兼毫笔二十枝，鹿胶二斤，对联、堂幅一包，其中，金年伯耀南四条，朱岚暄四条，萧辛五对一幅，江岷山母舅四条，东海舅父四条，父亲横批一个，叔父折扇一柄，请照单查收。前不久的信上说送江岷山东海高丽参六两，送金耀南年伯参二两，都是一定要送的，不过弟弟们要禀告父亲大人再送。
自树堂回去后，我家老师还没有定，弟弟们如果在省城遇见树堂，一定要殷勤亲近，亲近越久，自然就会感觉从中获益匪浅。今年湖南萧史楼得了状元，八个进士都在长沙，黄琴坞的胞兄及其儿子都考中，也是长沙人，可说极盛，先说到这，其余的以后再写，兄国藩手草。
道光二十五年四月二十四日四、致诸弟：常存谦虚敬畏之心。
【原文】
四位老弟足下：
四月十六日，余寄第三号交折差，备述进场阅卷及收门生诸事，内附寄会试题名录一纸。十七日朱啸山南旋，余寄第四号信，外银一百两、书一包计九函，高丽参一斤半。二十五日冯树堂南旋。余寄第五号家信，外寿屏一架，鹿胶二斤一包、对联条幅扇子及笔共一布包。想此三信，皆于六月可接到。
树堂去后，余于五月初二日新请李竹坞先生名如篦，永顺府龙山县人，丁西拔贡，庚子举人）教书。其人端方和顺，有志性理之学，虽不能如树堂之笃诚照人，而已为同辈所最难得者。
初二早，皇上御门办事。余蒙天恩，得升詹事府右春坊右庶子。次日具折谢恩，蒙召见于勤政殿，天语垂问共四十余句。是日同升官者：李菡升都察院左副都御史，罗惇衍升通政司副使，及余共三人。余蒙祖父余泽，频叨非分之荣，此次升官，尤出意外，日夜恐惧修省，实无德足以当之。诸弟远隔数千里之外，必须匡我之不逮，时时寄书规我之过，务使累世积德不自我一人而堕。庶几持盈保泰，得免速致颠危。诸第能常进箴规，则弟即吾之良师益友也。而诸弟亦宜常存敬畏，勿谓家有人作官，而遂敢于侮人；勿谓己有文学，而遂敢于恃才傲人。常存此心，则是载福之道也。
今年新进士善书者甚多，而湖南尤甚。萧史楼既得状元，而周荇农（寿昌）去岁中南元，孙芝房（鼎臣）又取朝元，可谓极盛。现在同乡诸人讲求词章之学者固多，讲求性理之学者亦不少，将朱省运必大盛。
余身体平安，惟应酬太繁，日不暇给，自三月进闱以来，至今已满两月，未得看书。内人身体极弱，而无病痛。医者云必须服大补剂，乃可回元。现在所服之药与母亲大人十五年前所服之白术黑姜方略同，差有效验。儿女四人皆平顺如常。
去年寄家之银两，屡次写信求将分给戚族之数目详实告我，而至今无一字见示，殊不可解。以后务求四弟将帐目开出寄京，以释我之疑。又余所欲问家乡之事甚多，兹另开一单，烦弟逐条对是祷！兄国藩草。
道光二十五年五月初五。