坐过火车的人，大多有撞击的体会，就是火车头在开动之前，通常都要撞击一下车厢，这是为什么呢？不知道吧！没关系，先给你讲一个发生在上海的真实故事，你就会明白。这是20世纪50年代发生在上海一家工厂里的事情。这家工厂在市郊，拥有一个专用铁路线，这日，在专用铁路线上停着一节平板车，车上的东西也不复杂，只载着一个约300吨重的大型机器。火车头通过岔道调转车头，准备把这个“大块头”拉走。机车开足了马力，使出“九牛二虎之力”，也没有拉走平板车。调度员只看到，机车出力“呼呼”叫，它的轮子在铁轨上打滑，而平板车却“我自岿然不动”，气得火车头直“哼哼”。
调度员心里的疑问，如同那“十五个水桶打水，七上八下”，他想：“一台机车一般能拉得动几千吨货物，为什么拉不动这不过300吨重的平板车呢？”这件事真有些让人费解。
“一台机车不行，再加一台总可以了吧！”调度员这么想，于是，他真的又调来一台机车，让两台机车齐心协力，一起拉平板车，这次更出乎他的想象，平板车仍然纹丝不动，这可如何是好？很显然，他不可能再去调一台机车，也没有机车可调，怎么办？他急得直抓头，陷入了深深的苦恼之中。有好几个人替他想办法。但不是“太原始的”笨办法，就是“想象力‘太丰富”，不切合实际。一位资深的火车司机说，他曾经同时拉过类似的平板车，还加好几节车皮。于是，这位司机成了“临时指挥员”，他让调度临时拉来6节车皮，挂在平板车前，每节车皮里还装了30吨的废钢，最后，再挂在火车头上，说来也怪，只用一台机车，毫不费力地就把6节车皮和那个300吨重的平板车欢快地拉走了，车轮撞击着铁轨，发出“哐当、哐当”的美妙的声音。
这个故事折射出一个什么现象呢？两个字：惯性。
一说到惯性，有人就一定会指着闪电般从你身边开过的各种各样的汽车，开得那么快，它的惯性一定很大。如果你看到的是一列火车，看到火车庞大的身躯，发出震耳欲聋的轰鸣声，从你面前风驰电掣开过时，你一定想这比汽车惯性可大多了。在火车与汽车运行速度的比较中，谈到惯性，你很可能会得出这样一个结论，就是速度越大惯性越大。这确实是一个有视觉造成的误解。
有一位物理老师，为了说明惯性，他在操场上放两个工地上用的小车，一辆是空的，一辆是满的。他让同学们去推推看，同学们都说：“空车好推，重车推不动。”
“为什么空车好推，重车推不动呢？”物理老师总结道：“重车比空车惯性大。可以说，质量重的物体惯性大，质量轻的物体惯性小。”
现在又要回到前面所说的故事，有人会问：一辆平板车300吨，显然要比一辆平板车加6节车皮要轻的多，那为什么，一辆机车把一辆平板车加6节车皮，轻轻地一拉就走了，而那一辆平板车，两辆机车都拉不走呢，难道有什么神力在暗中相助吗！显然不是。
平板车和6节车皮之间，存在着一定的间隙，机车拉动时，先拉动第一节车皮，带动后，再拉动第二节车皮，第一、第二节车皮带动后，再拉动第三节车皮，以此类推，当车头拉动第六节车皮时，6节车皮与机车形成一个整体，以这样的重量再去拉平板车就容易多了，道理就这么简单。现在可以回答为什么火车起动时，火车头需要撞击车厢的问题。因为火车在静止时，机车和十几节车厢形成了一个拉紧的整体，惯性也大。机车一撞击车厢，使这个整体结构遭到破坏，整体惯性变成以车厢为单位的惯性，整体变成了松散的“个体”，然后，个个击破，机车再一节一节地带动车厢就容易多了。