尽管曼哈顿的新生活多姿多彩，基辛格仍念念不忘重新步入政界。他是在一个新民主党总统当政时离开华盛顿的，令他垂头丧气的是，紧接着有两届共和党当政的政府，没有一届政府给他提供一份工作。从80年代到90年代，他总是在权力的边缘徘徊着，不时地探头进去，但从未再涉足那个领域。
在卡特年代，国家安全事务助理布热津斯基虽然对他冷眼相看，国务卿万斯却对他礼数有加，使他在这届政府还有一点说话权。
基辛格与卡特政府最大的冲突发生在1979年，美国拒绝接受正在流亡的、被推翻的伊朗国王，但基辛格认为美国从道义上应该给这位老盟友提供庇护。在基辛格的奔走安排下，美国终于同意让废黜的伊朗国王来纽约治病，德黑兰愤怒之至，一群暴民冲进美国大使馆，把所有工作人员扣为人质。
在基辛格的眼里，帮不帮助一位老盟友仍旧牵涉到美国的信用问题，但他没想到，当初就是他和尼克松无限制地把武器卖给伊朗国王，从而使后者走向灭亡。
基辛格曾想竞选参议员，但南希·基辛格威胁他，如果他再投身政治，她就加入民主党并提出离婚，他只好作罢。
“为什么你要竞选参议员？”有人问。“我为自己的名望积累了10年的资本，每一年这些资本都在减少，不加以补充的话，我会被遗忘的。我需要能表现自己的讲台。”基辛格回答。
1980年，共和党总统候选人提名大会上，里根将要获得提名，他想要四年前被卡特击败的杰拉尔德·福特作他的副总统。里根的竞选助手请求基辛格说服福特接受这个建议。
基辛格看到这些以前常拿他作攻击对象的保守主义分子请他帮忙，激动不已。再说，福特的复出可能意味着他能东山再起，他欣然接受了这个使命。
要他说服福特不难，但基辛格将在新政府扮演什么角色却是个棘手问题。里根根本不信任他，也不喜欢他，认为他在苏联问题上太软弱。里根，这位演员出身的加利福尼亚州长是位斗士和理论家，他只注意事情的真相，而基辛格注意的则是事情的微妙变化之处。
福特很明显地表示，要他复出，必须让基辛格出任国务卿。基辛格知道这是触霉头的事，劝他不要这么做，但福特坚持自己的想法。
果不出所料，里根坚决不同意让基辛格任国务卿，最后他选择了布什做他的副总统。
里根提名黑格为国务卿，更加拉大了他与基辛格的距离。虽然在水门事件达到白热化之际，基辛格与黑格弥合了一部分裂痕，但双方仍旧互不信任，基辛格对这位前助理的浅薄头脑充满蔑视之情。黑格由于一个不光彩的自杀性的举动，当了一阵短暂的、默默无闻的国务卿后，被里根赶了下来。
代替黑格的是乔治·舒尔茨，一位基辛格真心喜欢并赞赏的人。在公开场合，基辛格说如果给他机会，他会提名舒尔茨为总统。私下里，他忍不住要向朋友诋毁舒尔茨几句，特别是舒尔茨的中东和平努力陷入僵局时。基辛格的坏话迅速在华盛顿圈子里流传开，舒尔茨有所风闻。他怒火中烧，但不动声色地停止给基辛格提供有关最新动态的消息。既了解基辛格又了解舒尔茨的詹姆斯·施莱辛格觉得奇怪，为什么基辛格至今还未意识到说人家的坏话不可避免地给自己惹麻烦。
基辛格反对里根的对外政策，尤其对里根同意戈尔巴乔夫全部销毁两国中短程核导弹的建议而感到恐慌。他的反对是发自内心的，但也带有一定目的——讨好极右派。这些人控制着共和党的选票，但基辛格注定讨不到他们的欢心，因为他们不仅在早年是反对“缓和”的斗士，而且他们讨厌他的风格和出身背景。
基辛格与尼克松维持着一种紧张但得体的关系。他俩从来没有私人交情，但彼此小心翼翼地互为依托。1977年，当尼克松接受系列采访时，俩人关系恶化。尼克松把基辛格描述成好耍阴谋诡计的、好私下里说一些不负责任话的、渴求权力的人。是他，而不是基辛格策划了与中国和苏联的外交政策。尼克松用一种尖酸刻薄的语气谈到基辛格好往名人圈里钻的嗜好，以及他遇到好坏消息都大惊小怪的脾性。
基辛格在电视里看到有关采访尼克松的节目，气得在房里上窜下跳，倒不是尼克松对他个性的描述叫他不堪忍受，而是因为尼克松抹杀了他的外交成就。
尼克松在他第二年出的回忆录里把基辛格说得更好一些。他把自己想象成一位果敢的总统，如何领导一位才华横溢但感情用事的外交天才。
尼克松写完回忆录后，回到新泽西州，买了一栋树木环绕的牧场式的房子。他常驱车到曼哈顿一间办公室写书或做一些恢复声望的工作。基辛格从未将他纳入自己的社交圈，他也没有加入的意思。他们最多在一块吃吃中饭或喝杯百事可乐。私下里和公开场合，他总是敦促里根充分使用基辛格。
里根的人总是把基辛格晾在一边。惟一派给基辛格做的事情是1983年里根任命他为美国对中美洲政策两党委员会主席。基辛格干得很卖力，大家一致认为政府应该给他一份差事，就连跟他一起工作的民主党人士对他也赞不绝口，圣安东尼奥民主党市长说：“虽然他当过国务卿，是世界知名人物，但他很有耐心，很公正。基辛格博士智慧过人，听他用你理解的另一种方式把问题阐述清楚是一种享受。”
委员会旋风般的旅行到每一站均有成群的记者作报道。已有七年不担任官职的基辛格仍旧保留着一种国家领导人的气质，《华盛顿邮报》报道说：“如果不是基辛格当这个委员会的主席，委员会的工作性质就会变得模糊不清。”当这个团体抵达尼加拉瓜首都马那瓜时，基辛格一走出飞机就被记者团团围住。外交部官方欢迎团站在一旁惊叹地注视着基辛格跟记者们谈笑风生、娓娓道来。
委员会的成果是一份132页的报告，由于里根政府没有遵守报告里面的主要协议，这份构思完美的基辛格委员会报告成为无人问津的故纸堆。
当布什当上总统后，基辛格简直就像遭到现世报的厄运。布什不仅不给基辛格提供一份工作，反而从他的咨询公司挖去两名得力干将——伊格尔伯格和斯考克罗夫特，分别任助理国务卿和国家安全事务助理。基辛格为他俩的任命感到高兴，因为这样一来，他能探入新政府的心脏。
但由于布什对担任联合国大使期间基辛格不重视他耿耿于怀，基辛格偏偏又在东欧问题上得罪了国务卿贝克，当苏联对东欧的控制崩溃时，政府任何具有纪念意义的决定都没有基辛格的份儿。
跟这些唱主角的人物中断来往的基辛格只得跟副总统套近乎。这是一种奇特的关系，因为俩人迥然不同。但俩人互有所依，副总统靠他为自己空洞的外表注入实质内容和影响力，基辛格则靠副总统给他一种谋取高就的可能性。