中国典型文人形象的构成好像必须具备三个元素：仕途、愁和酒。中国文人沉湎于酒，似乎无一例外地都是怀才不遇。张旭的嗜酒，仕途不顺应该是重要的原因之一。
据《唐国史补》等史书所记，张旭于开元年间到常熟任县尉时，嗜酒如命，天天喝得酩酊大醉，醉后呼叫狂奔，“挥笔大叫”，有时甚至“以发温水墨中而书之”。酒醒后观赏自己的书法，龙飞凤舞，飘逸万态，自“以为神圣，不可复得”。
著名作家陈世旭在《有珍重才有珍贵》一文中说道：“艺术上几乎所有登峰造极之作的产生都与酒有缘。”事实的确如此。
行草已经表达不了酒书一体的张旭的潇洒，于是他在嗜酒之时、醉酒之中得到灵感，心中枷锁一旦放开，那笔就不再是笔了，那字更不再是字。“狂草始于张旭”（明代董其昌）。张旭借助酒的神力，效法张芝草书之艺，创造出潇洒磊落，变幻莫测的狂草来，其状惊世骇俗。挥毫之时，犹如美酒泻出，简直是一种蒙太奇的梦幻色彩。酒是张旭书法艺术的催化剂，正是因为酒才使得张旭的字犹如物理反应和化学反应，其形状、神采、精神与其他人的书法有着标志性的区别，在不经意间把中国书法艺术中的草书推向了一个崭新的高度。南宋大诗人陆游“草书学张颠，行书学杨风”，特别喜爱张旭的醉中狂草，常常借草书抒发胸中的愤懑不平与冲天豪气：“今朝醉眼烂若电，提笔四顾天地窄。忽然挥洒不自如，风云入怀天借力。”
唐朝的书法家颜真卿称张旭的书法为“楷法精深，特为真用”，曾于20岁和35岁时，两度辞官，专门向他请教笔法，足可见张旭的魅力之所在。虽然张旭和大多数文人一样，把仕途作为男人成功的标志，但这并不妨碍张旭成为一名纯粹的艺术家。唐朝的大文豪韩愈在《送高闲上人序》中把张旭捧得很高：“张旭善草书，不治他技，喜怒窘穷，忧悲愉佚，怨恨思慕，酣醉、无聊、不平，有动于心，必于草书焉发之。观于物，见山水崖谷，鸟兽虫鱼，草木之花实，日月列星，风雨水火，雷霆霹雳，歌舞战斗，天地事物之变，可喜可愕，一寓于书。故旭之书，变动犹鬼神，不可端倪。以此终其身而名后世。”
且看“日月列星，风雨水火，雷霆霹雳，歌舞战斗”这16个字，哪里是对书法的形容啊，简直就像是描写一场惊心动魄的战斗啊！自古文人相轻，可能让文人们毫不怜惜用最美丽、最壮观的词语来形容张旭的书法，足见这位“草圣”确实达到了神仙的境地。一个人什么时候最美？旁若无人，如醉如痴，如癫如狂，把满腔情感倾注在点画之间，自信而又自得的张旭一定是尽情书法时最有仙人的气质。这难怪后人在论及唐人书法时，对欧、虞、褚、颜、柳、素等均有褒贬，唯独对张旭赞叹不已，这在中国书法艺术史上是绝无仅有的。
张旭就是酒，酒就是书法。酒不仅仅培育了酒鬼，更在酒缸里催生了伟大的书法大家。很难想象，假如没有酒，没有酒神精神的激励，书法大师们如何能将他们与生俱来的空灵、潇洒、豪迈完美地溶入墨中，流淌于笔尖，书写出千古不灭、令后人叹为观止的书法珍品，留下了脍炙人口的佳话。