徐悲鸿原来的名字是徐寿康。徐寿康小时家里非常贫穷，因此常常遭到有钱人的白眼。
有一次，徐寿康到一个亲戚家去喝喜酒。到那儿一看，许多有钱人家的公子都穿着绸缎衣服，趾高气扬，不愿看他这个穿布大褂的寒酸人一眼。徐寿康独自一人默默地坐在一旁，他心想：我徐寿康人穷志不短，绸衣虽好，但人若无才无德，穿得再好，也是酒囊饭袋。他立志从此不穿绸衣。
为了求知，徐寿康想进洋学堂去读书。可是家里太穷了，哪有钱供他读书？徐寿康只好硬着头皮去向别人借钱。可是有谁能看得起他这么个穷小子呢？徐寿康东奔西跑，钱没借到，白眼看了个够，他难过极了，深感前途渺茫。人情冷暖和世态炎凉使他禁不住悲从中来，他觉得自己好像一只鸿雁，没有人能听见他的哀鸣。于是，徐寿康就改名叫“悲鸿”了。他希望自己永远不要忘记这段经历，以“哀鸿”激励自己。他相信，有朝一日，“悲鸿”将不再哀鸣。
从这以后，徐悲鸿发奋学习作画。功夫不负有心人，徐悲鸿终于成功了，成为万众景仰的一代艺术大师，他画的马尤其为人称道。