《史记》是中国第一部通史，也是一部传记文学名著。它全面记述了上古至汉初3000年间政治、经济、文化等方面的发展情况，是我国古代历史的伟大总结。《史记》在成书后是没有书名的。当时司马迁完成著述后把书稿拿给东方朔看，东方朔看过以后十分钦佩司马迁的才华，就在书上写上了“太史公”三个字。
“太史”是司马迁的官职，“公”是尊称，这仅仅表明本书作者是谁。我国最早的图书目录（东汉班固写的《汉书·艺文志》）在著录这部书时，也只记为《太史公百三十篇》。与司马迁同时代以及后代的一些学者在引用这部著作时嫌《太史公百三十篇》这个书名太复杂，经常省略成《太史公记》、《太史公书》等名称，人们又据《太史公记》而省略成《史记》这个书名。于是，《史记》一名就这样被传播开来了。